Chapter 8: 女王の裁き
声でつぶやいた。「どうしてもあの術を覚えたい……。」
マリアは微笑む。「そこまで強い意志を要する幻術は、膨大な修練を必要とするわ。本気で望むのなら、私より先に進めるまで鍛えてあげる。でも今は……母上がお呼びよ。行きましょう。」
「誰が来たか知ってる？」ヌジャが尋ねる。「いいえ。」マリアが答える。「行けばわかるわ。さあ、私につかまって。」
「でも、どうして――」ヌジャが言いかけた時、マリアは驚異的な速度で走り出した。瞬きする間に、二人は玉座の間に立っていた。
ナラカが眉をひそめる。「マリア、もう少しゆっくり。お前の弟はまだ生後三か月の赤子の体に囚われているのよ。」「大丈夫……。」ヌジャはいつもより弱々しい声でささやいた。
マリアはすぐに謝罪し、水の入った小瓶を渡した。ヌジャがそれを飲むと、力を取り戻した。「どうやら客人はまだ来てないみたいだね。」
「客人ヴァルーヴァは、事情により来られなかった。」ナラカが言った。「恐れながら……ヴァルーヴァとはどなたですか？」ヌジャが礼儀正しく尋ねる。
「もちろんよ。」ナラカは答える。「彼女はシオラ宇宙における〈最初の霊〉のひとり。虚無に住み、時と永遠を司り、三界すべてにおいて『永遠の精霊の第一女王ヴァルーヴァ』として知られている。その名が示す通り、計り知れぬ威厳を持つ存在。なぜそのような広大な存在が私たちに関心を寄せるのか、確かなことは言えない。推測はあるけれど、ヴァルーヴァの思考はほぼ読み取れない。彼女は私よりはるかに古く、はるかに賢いから。」
マリアが口を挟んだ。「あなたが現れた瞬間、彼女の目に留まったの。これまで彼女がまともに言葉を交わしたのは、姉のヴェルクリウスだけ。あなたにも関心を抱いたなんて……尋常なことじゃないわ。」
ヌジャは心の中で思った。「何も理解できない……今は黙っておこう。」
「お前にすべきことは何もない。」ナラカはやさしく言った。「彼女はただお前と話したいだけ。どれほど古かろうと、私はなお何百倍も強い。恐れる必要はない。」そして続けた。「今は休みなさい。明日からは自分の足で歩く訓練を始めるのだから。体を正しく成長させねばならない。」
「でも全然疲れてないよ。」ヌジャが抗議する。「それは魂核の欺きよ。」ナラカが説明する。「外から見れば、お前の体は極度に疲弊している。心臓は砕け、魂核の中で再鍛成された。今は完璧に機能しているが、その完全さが永遠に続くとは限らない。」
「ならば母上のおっしゃる通りに。」ヌジャは静かに応じた。
ナラカが指を鳴らすと、ヌジャのエネルギーは無限から一瞬でゼロへと落ち、電池が切れたように眠りに落ちた。ナラカは彼を優しく抱き上げ、寝床に横たえた。マリアが立ち去ろうとしたとき、ナラカが彼女の名を呼んだ。
「楽しかったのかしら？」マリアはかすかに笑った。「はい、母上。」
ナラカの視線が鋭くなる。「何か、私に隠していることはない？」マリアはうつむいた。「許可なく彼に訓練を始めてしまいました……申し訳ありません。」「すべてを。」ナラカがきっぱりと言った。
マリアは深く息を吸い込み、告白した。「彼が幻術を使った時、光の中に小さな欠片が混ざっているのを見ました。人間だった頃の残滓だと思いました。それに、変換が完全に成功していなかったからか――」「――そして？」ナラカが促す。
マリアは続ける。「彼は巨大な爆発のすぐそばにいたのに、まったく傷ひとつ負わなかったんです。どうしてなのか……わかりません。」
ナラカは突然笑った。「そんなに心配しなくていいわ、娘よ。私は彼の成長を加速させたの。だから予想以上に耐久力も力も備わっている。恐れることは何もない。さあ行きなさい――今日の務めに戻るのです。」
マリアは部屋を出るとすぐ、ヴェキルを自室へと召喚した。
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