Chapter 5: 妹は困惑する
烏有に前もって遭遇したことは、叶安平の予想を少しだけ超えていた。
だが、少しだけだ。
状況はまだ彼のコントロール下にあった。
烏有は今、裴怜雪の霊根が並外れていることに気づいている可能性が高いが、すぐに彼女を連れ戻すつもりはないのだろう。
彼が裴怜雪に仕掛けた蠱が、その考えを物語っている。
この蠱はゆっくりと人の理性を侵食し、まるで催淫香のように幻覚を見せ、最終的には思考能力を失わせ、歩く屍に変えてしまう。
烏有は、蠱虫が裴怜雪を完全に侵食し尽くした後で、彼女の体を手に入れようと考えているのだろう。
なにせ、炉鼎に思考能力は必要ない。
とはいえ、主人公がこの町にやって来るまでは、彼と裴怜雪は動くことができない。
今は気づいていないふりをして、この蠱虫は後で宿屋に戻ってから、裴怜雪の体から排出すればいい。
その時、庭に設けられた式台の上で、新郎新婦が司礼の進行で伝統的な婚礼の儀式を始めた。台下の者たちは皆、杯を挙げて祝福し、彼らと同じテーブルの修士たちも同様だった。
「一拝天地！一叩首、二叩首、三叩首！」
裴怜雪は目を輝かせ、まるで花嫁を心から羨んでいるようだった。
ついさっき、通りではあれほどおびえて、誰を見ても魔修のように見ていたのに、今やすっかりその雰囲気に魅了され、自分が何をしに来たのかを完全に忘れているようだ。
だが、これも正常なことだ。
結局のところ、裴怜雪はまだ十四歳の少女に過ぎず、主人公やヒロインたちのように、天下を胸に抱き、三界の蒼生といった重苦しくも幻想的なものを背負っているわけではない。
叶安平は裴怜雪と共に婚礼の全過程を見届け、さらに新婚の部屋を冷やかす（闹洞房：新婚夫婦の部屋に押しかけ、新郎新婦に無礼講の芸などを要求する儀式）といったイベントにも参加した後、簡単な食事を済ませ、彼女を連れて宿屋に戻る準備をした。
裴怜雪は自分が蠱を仕掛けられたことに全く気づいておらず、庭を出た後も、先ほどの新郎新婦の拝堂の様子を羨ましそうに思い出していた。
「師兄、あの花嫁さん、すごく綺麗だったね」
「羨ましいか？」
「ちょっとだけ」裴怜雪は唇をきゅっと結んで笑い、それから横目で叶安平を見て、少し間を置いて、突然尋ねた。「そういえば師兄、宗主は師兄に縁談を用意しているの？」
「縁談か……」
叶傲が彼に縁談を用意しているかどうか？
叶安平も本当に知らなかった。
ゲームでも、百蓮宗の少主に婚約者がいるとは書かれていなかった。
なにせ、百蓮宗は物語の冒頭で捨て駒になってしまったからだ。
しかし、いくらなんでも彼は宗門の少主である。常識的に考えれば、叶傲は彼のために何か用意しているはずだ。
「あるんじゃないかな？」
「あるんじゃないか？」
「俺も聞いてない」叶安平は肩をすくめて笑った。「でも、俺には心惹かれる人がいるよ」
ゲームの中で、西域の寒天国に「夕月」というNPCがいた。
その人は酒類のアイテムを売るNPCで、酒楼を経営していたのだが、モデルが非常に繊細で美しく、設定された性格もとても温和だったため、プレイヤーの間で非常に人気が高かった。
ゲームの運営側も、そのNPCのためにいくつかの日常系の心温まるクエストを用意しており、プレイヤーがクエストを完了すると、彼女は「紅顔の知己」としてプレイヤーのチャット欄に登録され、祝日にはプレイヤーに挨拶の手紙やプレゼントを送ってきて、まるでゲームの看板娘のような存在になっていた。
ゲームをしていた頃、彼は彼女を嫁と呼んでいた。
今、転生したからには、今後機会があれば必ず彼女を嫁にもらうつもりだ。
しかし、裴怜雪には叶安平の心の声は聞こえない。
彼女の記憶の中では、叶安平の周りには自分と小蝶以外に他の娘はいなかった。
今、叶安平が「心惹かれる人」がいると言うのなら、いったい誰だろうか？
裴怜雪は恥ずかしそうに唇をきゅっと結び、尋ねた。「師兄、あなたの心惹かれる人は綺麗なの？」
「もちろんだよ」叶安平は両手を広げて笑った。「綺麗じゃなかったら、どうして俺が彼女に心惹かれるんだ？」
師兄が彼女を褒めた……裴怜雪はもっと嬉しそうに笑い、しばらくためらってからまた尋ねた。「じゃあ、その人の名前は何て言うの？」
「夕月だ」
裴怜雪は、叶安平が「怜雪」と呼ぶか、恥ずかしそうにこの話題を避けることを期待していたのに、「夕月」という声を聞いて、すっかりぼうっとしてしまった。
「？ 夕月って誰？」
「お前は知らないよ」
「……」
裴怜雪は黙り込み、頭の中で今までの百蓮宗の師姉たちを思い返したが、やはり「夕月」という名前の人は思い出せなかった。
叶安平について歩き、彼らが借りた宿屋の一室に戻った。
彼女はすぐに座禅を組んで、日々の凝気訓練を始めたが、頭の中はまだ「夕月」の二文字でいっぱいだった。
その時、叶安平が彼女の後ろに歩み寄り、指を剣の形にして、突然彼女の背中の真ん中を突いた。
裴怜雪は胃液がせり上がり、喉の奥で虫がうごめいているような、極度の吐き気を覚えた。
彼女は我慢できずに、婚宴で食べたものを全て吐き出してしまった。
「オエッ――」
「……」
裴怜雪はしばらく落ち着いてから、わけが分からず叶安平の方を振り返った。
「師兄、何するの？」
「お前の蠱を排出してやったんだ」
「蠱を排出？」
裴怜雪は不審そうに眉をひそめ、すぐに状況を理解し、慌てて自分が吐き出したものを見てみた。
案の定、その中には彼女の中指ほどの長さのムカデがうごめいていた。
このムカデを自分が吐き出したことを思い出し、裴怜雪の顔は青ざめ、ふと四年前、叶安平が彼女に三ヶ月間食べさせた昆虫料理を思い出した。
「これ……」
叶安平は彼女にコップ一杯の水を差し出しながら言った。「さっきの婚宴で、俺たちが探している魔修に会ったんだ。彼はこっそり俺たちに蠱を仕掛けていた。これがその蠱虫だ」
「ええ？！」裴怜雪は顔面蒼白になった。「いつの間に？」
「お前が花嫁を見ていた時だよ。先輩が俺たちに酒を注いでくれただろ？ あの人がそうだ」叶安平は説明し、それから座り込み、結跏趺坐で凝気し始めた。
裴怜雪はしばらく思い出してから、やっと気づいた。
「あの男とも女ともつかない修士が？！」
「そうだ」
「じゃあ……」裴怜雪は恐る恐る地面でうごめくムカデをもう一度見て、ごくりと唾を飲み込んで尋ねた。「じゃあ、私たちは……」
「だから心配するなって言っただろう。以前、俺がお前に昆虫料理を食べさせたのを覚えているか？ 俺たち二人は三ヶ月間蠱虫を食べ続けたんだ。体はとっくに蠱虫に対する抗体ができている。彼のこの蠱虫は、俺たちが当時食べたものよりも強力だけど、俺たちの経絡に根を張るほど速くはない。排出しちゃえばいいんだ」
叶安平は得意げに言い、それから座禅を組んだ。
「師妹、俺の蠱を排出してくれ。俺がさっきお前を突いたのと同じ場所を突いてくれ」
裴怜雪は自分がさっき吐き出したムカデを見て、一瞬、心底から恐ろしくなった。
こんなに大きなムカデが自分の体に入っていたのに、全く気づかなかったなんて。
しかし同時に、彼女は師兄から来る安心感を突然感じた。
こんなにも何年も前に、師兄はこのような事態が起こることを予期し、事前に準備をしていたのだ。
当時、師兄にあの虫を食べさせられた時は、彼女はとても嫌だった。しかし今考えてみると、あの時師兄に虫を食べさせられていなければ、今頃彼女は死んでしまっていただろう。
「師兄、どうしてあの人が私たちに蠱を仕掛けたって分かったの？」
「彼がどんな人間で、いつ、何をしようとするか、俺はちゃんと知ってる」叶安平は微笑んで言った。「来る時にも言っただろう。師兄の言う通りにすれば、彼の修为がどんなに高くても、お前の手で死ぬことになる」
裴怜雪は弱々しく頷き、叶安平の後ろに行き、指を剣の形にして、叶安平の背中の真ん中を力いっぱい突いた。
「プッ――」
力が入りすぎたのか、それとも何だったのか、叶安平は蠱虫を吐き出すだけでなく、血まで噴き出した。
「ゲホッ――師妹、もう少し優しくしてくれないか」
「すごく優しくしたよ」
叶安平は口の中の血を飲み込み、一瞬、戸惑いの苦笑いを浮かべ、そっとため息をついた。
「分かった、早く休め。俺は自分の部屋に戻るよ」
「あ……」裴怜雪は頷いたが、突然地面の蠱虫を見て、また怖くなり、慌てて彼の袖を掴んで尋ねた。「師兄、今日は私の部屋に泊まってくれる？」
「え？」
「そ、その……万が一、あの魔修が夜中にやって来たらどうするの？」
叶安平は少し呆れたが、その後、部屋を見渡し、仕方なく頷いた。
「分かった。じゃあ、お前は早く休め。俺が座禅を組んで番をするから」
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