Chapter 10: 第010章 横雲天林
深夜。
豪奢な庭院楼閣の中、趙氏家族の一室。
「兄さん！ぜひとも俺のために立ち上がってくれ。あの趙峰なんて支族の小僧が、大勢の前で俺の顔を丸つぶれにしやがった」
趙坤は歯ぎしりしながら、目に憎しみと毒気を宿していた。
最近、彼は連続して二度も支族の小僧に負け、ほとんど外出する顔がなかった。
「無能め！」
部屋の中央の座布団には、身形が細く、まるで猟豹のような短髪の少年が座っていた。
短髪の少年は、趙坤と二、三分ほど似ているが、その神韻と気質は、果断で冷厳、きっぱりとしていた。
彼こそが趙坤の兄、趙乾だった。
「兄さん、頼むよ、この恨みは必ず晴らさなきゃならないんだ」
趙坤は心が落ち着かず、恐れと憎しみを抱いていた。
この兄に対して、彼はずっと恐れを抱いていた。
幼い頃から兄の趙乾はいつも彼をいじめていた。
最も彼を無力にさせるのは、趙乾が何をするにも、彼より一枚上手だということだった。
現在、趙乾は既に武道三重頂点まで修練し、さらに高級武学『毒蛇十三変』を六変以上まで修練しており、その実力は外層の五指に入るほどだった。
三人や五人の趙坤が集まっても、兄の相手にはならない。
……
翌朝早く。
趙峰は早起きし、まず『怒龍拳』と『推気訣』を少し練習した。
この二つの武道秘籍は、趙峰の現段階での主修功法だった。
「武道三重か…確かにまだ距離がある」
趙峰は半時刻ほど練習し、昨夜に立てた「計画」に従って、族内の会計所へ向かった。
慣例によれば、趙峰は毎月族内から十両の手当を受け取っていた。
「今月の手当はまだもらっていない」
趙峰は家族の外層にある会計所に到着した。
「趙峰、武道二重、支族子弟、手当二十両」
会計係は無表情に言った。
二十両？
趙峰は銀両を受け取り、頷いて礼を言った。
武道二重に昇格して以来、彼の毎月の手当は倍になっていた。
しかし彼は理解していた。毎月二十両の銀両は、一般の人々にとっては一家が衣食に困らない額だ。
だが武道修行者にとっては焼け石に水にすぎない。
修練を加速させ、境界突破に使う貴重な薬材は、すぐに千両以上の銀を要する。
裕福な家族の子弟たちは、貴重な薬材を一、二種類飲むだけで、普通の子弟の数十年分の収入に相当するのだ。
「二十両か…」
趙峰は深く息を吸い、持っているわずかな二十両を懐に入れ、趙族の領地を離れて羽陽城の市場へと向かった。
以前なら、手当を受け取ったら、すぐに両親に渡して家計の足しにしていただろう。
しかし今回は、そうせずに二十両を懐に入れたまま、一人で出発した。
間もなく、趙峰は羽陽城最大の交易市場に入った。
城内のある武器屋で。
「店主、この『重鉄弓』はいくらですか？」
趙峰は武器屋内でじっくり選び、ようやくこの重鉄弓に目をつけた。
「重鉄弓は貫通力が強く、有効射程は百五十メートル。定価で二十両だ」
店主は笑顔で丁寧に答えた。
彼は趙峰の服に「趙族」の印を見つけていた。
羽陽城では、趙氏家族と辛家、秋家が三大家族と称され、羽陽城の千里圏内で勢力は絶大で、ほぼすべてに君臨していた。
「二十両ですか？」
趙峰は眉をしかめ、沈んだ声で言った。「もう少し安くならないでしょうか」
店主は少し微笑んで「それなら最低価格で十八両にしよう」
「十五両で！手持ちがきついんです。後でお金ができたら、倍にして返します」
趙峰は率直に言い、目に誠意を込めた。
「十五両？それはちょっと少なすぎて、利益が出ないが…」
店主は困った様子だったが、趙峰の誠意を見てとったのか、少し歯を食いしばった。「わかった。どうせこの店も趙家の資産なんだし、君が約束を守ってくれることを願うよ」
「ありがとうございます」
趙峰は感謝の表情を見せた。
彼はこの店が趙氏家族の資産だとは思っていなかった。
すぐに趙峰は十五両の価格で重鉄弓を購入した。
続いて、残りの五両で数十本の矢と毒薬の瓶、そして少しの乾燥食料を買った。
これで趙峰は無一文になった。
「失敗するはずはない…」
趙峰は呟きながら、すぐに羽陽城を飛び出した。
ひゅっ！
羽陽城を離れるとすぐ、趙峰は『飄凌渡』の軽身功法で旅を急ぎ、その速さは一般の野馬よりもずっと速かった。
移動の合間に、彼はさらに『飄凌渡』の参悟修練を進めた。
二時刻後、趙峰はついに計画した目的地——横雲天林に到着した。
「横雲天林」は湘雲国内最大の原始林で、その範囲は周辺の十数カ国にまで及んでいた。
周辺の数カ国で最大の森林として、「横雲天林」内には多くの危険な野獣がおり、少し深い場所には常に高等級の「凶獣」の痕跡があった。
凶獣は野獣と違い、天地元気に浸され、徐々に妖化・異変し、その実力は恐るべきものだった。
一部の強大な凶獣は村落を壊滅させることもあり、真の武者だけがそれと戦うことができた。
趙峰が横雲天林に来たのは、もちろん凶獣を探すためではなく、彼はまだ命を粗末にするつもりはなかった。
彼の目的はシンプルで、狩りをしてお金を稼ぐことだった！
横雲天林の中には、強力な野獣がおり、その皮毛や部位などは高価だった。
例えば、成年の茶熊を狩れば、二、三百両の銀を得られる。
しかし、成年茶熊の戦闘力は普通の武道二重を遥かに上回り、通常は武道三重武徒でなければ打ち勝つ自信はない。
もちろん、趙峰の目標も茶熊のような大型野獣ではなかった。
「大型野獣は値が張るが、体積と重量が大きすぎて一度に多く運べない」
趙峰は心の中で計算し、横雲天林の中へと入っていった。
ふわっ！
彼は身を振るわせ、燕のように木の枝に飛び移り、そこから力を借りて飛翔した。
しばらくして、趙峰は百メートル以上の古木に飛び移った。
この古木は周囲の木々よりもずっと高く、一望千里の俯瞰感があった。
『飄凌渡』を修練していなければ、こんな高いところにいて怖気づいただろう。
百メートルの古木の上に立ち、趙峰の左目が周囲の森林を走査し始めた。
シュッ！
次の瞬間、彼の左目は超常的な視覚状態に入り、五、六里四方までの範囲で、木の上の蟻のような小さなものまで見えるようになった。
趙峰はまず、近くに危険な野獣、あるいは凶獣がいないか確認する必要があった。
間もなく、趙峰は五、六里四方の状況を把握した。
近辺には、彼に脅威を与えうる野獣が少なくとも二十匹いたが、凶獣はいなかった。そのうちの一匹は近くにいた。
「始めよう」
趙峰は深く息を吸い、ゆっくりと手の中の重鉄弓を引いた。
ビュンッ——
弓弦が震え、矢が空を切って飛び、百メートルを通過し、正確に四、五メートルの金斑毒蛇に命中した。
シュー！
金斑毒蛇が飛び上がり、蛇の舌を吐き出し、獰猛で血なまぐさかった。
しかし、趙峰の一矢は非常に正確で、急所に命中していた。
金斑毒蛇はわずかにもがいた後、息絶えた。
「金紋蛇か。致命的な毒を持ち、武道三重武徒にさえ生命の危険を与える」
趙峰は少し安堵し、手のひらに汗が浮かんでいた。
正面から戦えば、金紋蛇の速さは異様に速く、毒性も致命的で、うっかりすれば命を落としていただろう。
しかし、趙峰の収穫も非常に大きかった。
金紋蛇の皮、毒牙、毒袋などの部位は価値が高い。
この金紋蛇の捕獲だけで、趙峰に三、四百両の銀をもたらし、一般の野獣よりも価値があった。
「金紋蛇」を狩った後、趙峰は再び左目で観察し、新しい標的を探し始めた。
キュウーッ！
ある時、趙峰は空中から鋭い叫び声を聞いた。
一羽の鉄嘴雄鷹が、翼を広げると一メートルもあり、銀光が閃き、冷たい威圧感を放ちながら深い森の上空を飛び、武道二重に匹敵する凶暴な狼を軽々と捕らえた。
趙峰は神色を引き締めた。あの鉄嘴雄鷹は「鉄啄鷹」と呼ばれ、横雲天林で名高く、一般の武道二重を上回る戦闘力を持ち、空を飛翔する時はほぼ天敵がいなかった。
「鉄啄鷹は飛行速度が速く、羽毛は鉄のように強く、防御力も高い。ほとんど凶獣の範疇に入り、一羽狩れば少なくとも七、八百両の価値がある」
趙峰はそう考え、左目を極限まで働かせ、鉄啄鷹を捉えた。
今回は、彼は毒液を塗った矢を取り出した。
キィ〜
重鉄弓が趙峰によって引き絞られる…
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