Chapter 10: 第10章: 予期せぬ衝撃
下に立っていた者は、それがご老体が怒っている前兆だとすぐに察した。「では、これからどういたしましょうか？」
「楚（そ）家の娘一人のために、うち沈家（しんけ）とやり合うつもりなら、彼らがどこまでやれるか見てやろうじゃないか。」
「家主、その意味は……？」
「明日、人を連れて楚家のあの孤児をさらって来い。」
「家主、彼女は烈士遺族ですし、相手に反撃の口実を与えかねません。」
「その懸念もわかる。なら、ひと暴れさせてやれ。華家と顧家に見せつけるんだ。」
「かしこまりました。すぐに手配します。」
—
翌朝、芸一（うんい）は目覚めるとすぐに空間に入った。石の隙間に大きな期待を寄せていたからだ。
外の水道水で潅水した場所にはまだ変化がなかったが、空間の井戸水を使ったところには、すでに小さな芽が顔を出していた。彼女は心の中で大喜び。
天は彼女を見放していなかった。石と石の間の隙間でも作物は育つのだ。
嬉しさのあまり、石の上で飛び跳ねた。
下放（農村への配属）に対する嫌悪感もすっかり消え、むしろ種を探す好機と思えるほどだった。
空間を出て身支度を整えた後、朝食を済ませてから秦（しん）家の問題を片付け、その後で孫瑞明（そんずいめい）に決着をつけるつもりだった。
昨晩、彼の今日の予定もすでに把握していたからだ。
—
バス停の近くにはバスケットコートがあり、通りかかったとき、ちょうど中で何人かがプレーしていた。
考えごとに夢中になっていた芸一は、周囲の様子にまったく気づかなかった。
突然、コートから叫び声が聞こえた。「うわっ！」
反射的に顔を上げた瞬間、飛んできたバスケットボールが彼女の顔面に直撃した。
激痛に顔を押さえてしゃがみ込むと、思わず涙が溢れ、続いて温かい鼻血が両鼻から流れ落ちた。
バスケをしていた数人は駆け寄ってきて、この光景に驚き、あわてて口々に謝り出した。
人混みの中から、ひときわ落ち着いた声が響いた。「大丈夫ですか？」
そう言って、芸一の前に真新しい青いチェック柄のハンカチを差し出した。「これ、使ってください。」
芸一はそれを受け取らず、鼻を押さえながらしばらくじっとしていた。痛みが和らいできてから、ようやく顔を上げて加害者を睨んだ。「あなたたち、どういう打ち方してるの？」
向かいに立っていた男も、自分に非があるのは承知の上だった。「本当に申し訳ない。すぐそこに医務室がありますけど、行ってみますか？」
芸一は自分が大丈夫だと分かっていたし、ここで時間を無駄にする気もなかった。相手を睨みつけると、前かがみになり、近くの公衆水道へと向かった。
冷水が刺激になり、すぐに鼻血も止まった。
顔を洗い清め、不機嫌そうにもう一度あの人たちを睨みつけ、まだ「ズキズキ」と痛む頭を片手で押さえながら、その場を去った。
ただ彼女は気づいていなかった。加害者の男が、ずっと彼女の背中を見つめていたことに。
芸一が遠ざかってから、そばの一人がまだぼーっとしている男の肩を叩いた。「おい、何ボーッとしてんだよ？珍しく難癖つけられなかったからって、物足りないのか？」
男は何も言わず、肘で話しかけた男を突いた。「何言ってんだ。お前がミスって投げたから当たったんだろうが。」
そう言いながら、消えかけた背中をもう一度チラッと見て、ボールを抱えてコートへ戻って行った。
—
芸一が秦家に着いた時、秦家の人々は明らかに彼女を待っていた。
長男の嫁は珍しく芸一に笑みを向けたが、その笑顔には一切の善意はなく、目的を果たしたことへの満足だけが浮かんでいた。
秦家のご老体の後ろめたい表情を見て、芸一は自分の予想が的中したことを確信した。
だが、彼を助ける気など毛頭なかった。最終的に孫のために裏切りを選んだのだ。それも分からないではない。けれど、心の底では軽蔑していた。
（本章終わり）
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