Chapter 3: 金をせびる
Editor: Inschain-JA
「わかったわ」淑子は何度も頷いた。「あなた……大学に行けるようになったらでいいのよ。合格すればいいのよ」
美咲はうつむいて麺をゆでながら、まつ毛が微かに震えた。
この言葉は、前世では淑子から聞いたことのないものだった。
朝食を用意し終えると、午前中は家族全員で畑仕事に出た。
昼食の時間が近づくと、淑子は美咲と一緒に先に帰って昼食の準備を始めた。
祖父と父の大塚健一（おおつか けんいち）は、畑に残ったままだった。
昼食の支度が整いかける頃、二人も畑から戻ってきた。
二人が帰宅して間もなく、玄関先から叔母の葛西桂子（かさい かつこ）の声が響いた。「お父さん、お母さん、お義兄さん、お義姉さん！」
それに続いて叔父の大塚正人（おおつか しょうと）の声も聞こえる。
淑子と美咲は台所にいて、料理をちょうど仕上げたところだった。
美咲は葛西桂子の声を聞くと、口をひん曲げて嘲笑した。「匂いを嗅ぎつけてやって来たんだね、相変わらず」
淑子は一瞬固まった。どうもこの言い方は不適切な気がする――まるで……犬のことを言ってるみたい？「匂いを嗅ぎつけてやって来る」
「しっ、」淑子は小心者だから、急いで小声で美咲に注意した。「聞かれないようにね」
「大丈夫、誰にも聞こえないよ」美咲は笑った。母のその弱い性格は、一朝一夕でできたものではなく、ましてや一日で直せるものでもない。
美咲は焦らず、ゆっくり慣れていけばいいと思った。
二人は料理を運んで食堂に向かうと、正人と桂子はすでに自発的に席に着いて待っていた。
昼食は質素で、蒸しパンと三品の炒め物、そして蒸しパンに合う塩漬けの漬物が一品だけだった。
桂子は肘で正人を軽く押した。
父の健一は素直で、桂子と正人の表情を見て、口を開こうとした。
美咲は良くないことが起きると直感した。この二人は、滅多なことでは動かないのに、来るとなると必ず何かある。
健一が口を開こうとした瞬間、美咲は言った。「お父さん、おじいちゃん、畑でずっと働いたでしょう。疲れたでしょうから、ちょっと酒を持ってきます。ちょうどおじさんとおばさんも来ましたし、一緒に飲みましょう」
正人はお酒が大好きで、美咲がそう言うと、阻止することはできなかった。
大塚老婦も、自分の二人の息子に飲ませることに異議はなかった。
大塚老翁は頷き、孫娘が少し成長したように感じた。
「お父さん、家のお酒、どこにあったっけ？」美咲は、自分がいないと大塚健一が聞きそうなので、一緒に取りに行こうとした。
健一は何も考えずに立ち上がり、美咲と一緒に酒を取りに行った。
「美咲、場所を覚えておくんだぞ。毎回お父さんに頼るんじゃない」大塚老婦は、息子に家事をさせるのが嫌だった。
美咲は聞こえないふりをして、健一と酒を持ち帰り、テーブルの三人の男性に注いだ。
しかし、健一の口は塞げても、大塚老翁の口は塞げなかった。
「お前たち、今日はどうして来たんだ？」老翁が尋ねた。
正人は急いで口を開いた。「お父さん、あの……朋彦の学費と、この二か月の生活費、もう出せそうにありません」
老翁はしばらく考え、口を開いた。「健一……」
「おじさん、朋彦の学費と生活費を、うちに頼むのは不適切じゃないですか？」美咲は冷たく言った。
正人は箸をテーブルに叩きつけた。「男の話に、お前のような娘が口を出すな！」
老翁も顔を曇らせ、叱った。「年長者がいるんだぞ。この家でお前が口を出す時はいつあった？」
「聞きたくなくても、私は言うべきことを言います。うちの家族総出で従兄の朋彦を大学に行かせるために努力してきたでしょう。十分やってきたはずです」美咲は声を張った。「ずっと、私の両親はお金を出し惜しんだことはありませんよね？
大塚朋彦（おおつか ともひこ）の大学のために、浩司は小さい頃から夜明け前に町まで行かなきゃならなかった。町と村はどれだけ離れていると思います？
彼は学校の食堂で昼食も食べられず、遠くから家に帰って食べて、また急いで戻らなければならず、昼休みの時間も犠牲にしています。
もし朋彦にお金を渡さなければ、浩司は少なくとも学校で昼食が食べられ、昼にちゃんと休むことができて、午後にもっとよく勉強する元気が出るはずです。
朋彦は勉強したいのでしょうが、浩司も勉強が必要じゃないですか？」
この言葉に、健一は黙った。
彼は素直で、甥を助けたい気持ちはあるが、親子の区別はちゃんとつけている。
浩司は彼の息子で、浩司に味方すべきだった。
美咲が言わなければ、浩司がこんなに苦労しているとは気づかなかっただろう。
「朋彦へのお金は全て浩司の口減らしで作ったものです。朋彦はもう二十歳を過ぎた大学生でしょう？働きながら学ぶことはできないのですか？どうして12歳の子供の口からお金を削って彼を養わなければならないのですか？」美咲は力強く言った。
「美咲、その言い方はひどいわ。うちが浩司に十分してやってないみたいじゃないか」桂子は不満そうに言った。「朋彦は普通の大学に行ってるんじゃない。和国の第一学府、京大よ！朋彦は村で初めての大学生で、さらに第一学府の大学生よ！将来浩司も大学を目指すなら、朋彦が教える必要がある。わかる？京大の優秀な学生が家庭教師をやれば高額よ。でも、彼は浩司に無料で教えてる」
「つまり、おばさんの言いたいことは、朋彦は本当は浩司にお金を頼もうとしたの？教えたいなら、私だって教えられるのに」美咲は冷たく言った。
「お前、まだ大学生じゃないだろ」正人は嘲笑した。
「私はちょうど大学入試が終わったばかりで、すぐに大学に入学する予定です。それに自信があります。絶対に合格します」美咲は言った。「成績もずっと学年トップです。大学かどうかは置いといて、浩司に教えるなら、十分できます」
この言葉には、正人も反論できなかった。何より、美咲の学業成績は実際に素晴らしいものだった。
「それに、京大の学生が家庭教師をするとそんなに稼げるなら、朋彦はかなり稼いでいるはずでは？どうして家に学費や生活費を求めるの？家庭教師で稼げないの？たとえ学費が稼げなくても、自分の生活費くらい稼ぐのは、そんなに難しいことですか？」美咲は問い返した。
桂子は美咲の問いに言葉を失った。
正人はすぐに反応し、続けた。「お前の従兄は勉強が忙しくて、どうして家庭教師をする時間がある？浩司が自分の家族だからこそ、お前の従兄は時間を犠牲にして教える気になってるのに、それでもお金を取らない！」
「そうよ！それに、私たちはお父さんとお母さんからお金を借りようとしているだけで、あげてとは言ってないし、まして、お前の家に要求しているわけじゃないわ！」桂子は声を張った。
「祖父母と同居しているけど、普段の生活費は私たちが出している。祖父母のお金を使わなくてもいい。
さらに、日常の支出以外に、祖父母に年金も出している。祖父母の年金はどうやって貯まったと思う？普段私たちが面倒を見て、祖父母はお金を使わずに貯めたんだ。
しかも、祖父母の年金も毎月私たちが工面して渡している。あなたたちが祖父母にお金を求めても、そのお金は私たちが出しているんだ」
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