Chapter 11: 第11章 ブスのくせに余計な世話を焼く
葉山彩音は腰をかがめ、特売品の上に慎重に卵を積み上げていた。興奮で白い首筋が少し赤く染まっている。
姫野詩織はショッピングカートを支えながら、軽く「ん」と返事をして、彼女に続けるよう促した。
「あの私のカートから野菜を半分も持っていったおばあさんって、高級車で来てたんですよ。その車を買うお金があれば八百屋を何軒も買い占められるくらい。なのに私のものまで取るなんて…あれは私の半月分の野菜だったのに…」
最後のほうで、彩音の声が急に詰まった。何か嫌な記憶がよみがえったようだったが、すぐに気持ちを立て直し、笑顔を見せた。「詩織姉さん、他に何か食べたい野菜ありますか？」
「もう十分よ」
「わかりました。じゃあレジに行きましょう」
会計の時、二人はちょうどあの野菜を要求したおばあさんと出くわした。詩織は足を動かし、カートの反対側に立ち、半分の野菜を体で隠した。
ふん…ヒーラーが頑張って手に入れた野菜を、なぜ他人にあげなければならないのか？
二人がスーパーを出ると、彩音は慣れた様子でスーパーの無料バスに詩織を乗せ、さらにバスを乗り換えて、ようやく虎ノ門の近くに戻った。
詩織が痩せた体で二袋もの芋を持ってバスから降りるのを見て、彩音は申し訳なさそうに受け取ろうとした。
「詩織姉さん、私に持たせてください」
詩織は彼女の足元にある二つの重そうな布袋を見て、彩音の手をかわし、さらに彼女の足元にあった布袋の一つを担いで歩き始めた。
彩音は頬を赤らめ、黙って彼女の後ろに付いていったが、目は明るく輝いていた。
詩織姉さん、本当にいい人だ。
***
二人が住宅地に入るときはスムーズで、詩織の身分情報がすでに登録済みであることがわかった。
彩音の心配は半分解消された。
次のステップは詩織姉さんを特別入学試験に合格させることだ。
彩音は密かに計画を練っていた。
しかし、時折耳に入る小声の囁きが気になった。
「ねえ、あれ8号棟の…」
「見たわ。スター・スーパーよ。はん、貧乏人は貧乏人ね。お金持ちにすがりついても、貧乏根性は抜けないわ」
「あの人たち、あのお嬢様と同じテーブルで食事するのかしら？」
「さあ、誰にもわからないわ。お嬢様の中には、こんな安物が好きな人もいるんじゃない？」
「ふふふ…」
…
「詩織姉さん…気にしないで」
彩音は眉をひそめ、心配そうに詩織を見た。
こうした言葉は何度も聞いて慣れてきたが、詩織が耐えられるかどうか心配だった。
詩織は彼女をちらりと見て、冷たく鼻を鳴らしたが、何も言わなかった。
彩音が安心したその時、詩織が数人の前を通り過ぎようとした時、突然こう言った。「顔が醜いくせに、よく余計なことを心配するわね」
噂話をしていた人たちは一瞬で口を閉じ、ハエでも飲み込んだような顔つきで、怒りを露わにして二人を見た。
詩織は彼女たちを一瞥した。たった一目だけで、彼女たちはあわてて視線をそらし、何事もなかったかのように装った。
弱い者には強く、強い者には弱い。本当に反論されると何も言い返せない。
彩音は内心喜び、詩織に対する新たな認識が生まれた。
彼女は本当は無口なわけじゃない。
この切り返しの能力は素晴らしい。
詩織は彼女に見つめられて落ち着かず、眉を上げた。「どうした？文句でもある？」
「いえ…詩織姉さん、最高です」彩音は親指を立てて、にやにやと笑った。
詩織は冷ややかに鼻を鳴らした。
小心者め、この度胸で昨日私に説教したのか？
平和な時代だからいいものの、乱世なら私の部下にすらなれないだろう。
彩音は詩織の考えなど気にせず、夜は自分の肉を彼女に分けようと決めた。
二人が帰ってきた時、ちょうど白石知恵も学校から帰ってきたところだった。
運転手は手に高級食材の袋を提げ、鼻を少し高くして彩音に言った。「これはお嬢様とあなたたちの夕食と朝食です。お嬢様は胃腸が弱いので、あなたたちが買うような安物は食べられません。あなたたちも買いすぎないように。外の人に白石家の格を笑われないようにしてください」
そう言うと、彩音が卵を抱えているのも構わず、直接彼女に袋を重ねようとした。まるで彼女を家の使用人のように扱っていた。
詩織が手を上げて阻止し、卵が潰されるという惨劇を避けた。
運転手は不満そうな顔をしたが、袋を詩織の手に押し付け、施しを与えるように言った。「あなたの特別入学申請はすでに通っています。これはすべてお嬢様のおかげですから、感謝することを忘れないでください。これからは学校でもお嬢様をよく見て、変な連中がお嬢様の目に入らないようにしないと…」
言葉が終わらないうちに、風呂から上がった知恵が近づいてきた。「どうして玄関で立ち止まってるの？」
運転手はすぐに傲慢な態度を引っ込め、知恵に優しく言った。「お嬢様、私はこれで失礼します。良い夜をお過ごしください」
「はい、賀来叔父さん、さようなら」
運転手は知恵と一緒には住んでおらず、階下の小林洋介の隣に住んでいた。
知恵が車を使いやすいようにするためと、洋介を監視するためだった。
「あれ？スーパーに行ってたの？今日は何を食べるの？」
知恵は運転手が買った高級食材を完全に無視し、興味深そうに彩音の持つ袋を見た。
彼女は数日間彩音の作った食事を食べていて、味は白石家の専属シェフには及ばなかったが、なぜか特別な味わいに惹かれていた。
彩音は手の袋を部屋に持ち込み、床にしゃがんで一つずつ取り出しながら、メニューを告げた。「豚肉と芋の煮込み、茄子の煮物、千切り芋炒め、トマトと卵の炒め物…それから、ステーキも焼いてみるわ。初めてだから、うまく焼けないかもしれないけど」
彩音は運転手が買った高級食材をちらりと見て、少し躊躇した。
賀来叔父さんが買った多くの食材は、彼女がこれまで見たこともないもので、どう料理していいかわからなかった。ステーキを焼くことも、この数日でネットで少し学んだだけだった。
知恵は手を振って、気にせず言った。「あなたが作るものなら何でも好きよ」
どうせ自分は料理ができないのだし、誰が料理するかが一番重要だ。
彩音は心が温かくなり、食材を持ってやる気満々でキッチンに向かった。
知恵はいつもこんなに思いやりがある。
詩織はまったく同じ波長ではないのに、妙に調和している二人のお人好しと小心者を見て、縁の不思議さに感心せざるを得なかった。
「詩織姉さん、芋の皮むきを手伝ってもらえる？」
ふん…縁か…
***
「乾杯！詩織姉さんの新しい仕事を祝って」彩音と知恵は新鮮なジュースの入ったワイングラスを持ち上げ、笑みを浮かべながら詩織の前に差し出した。
詩織はどれほど彼女たちを幼稚だと思っても、この瞬間は二人の雰囲気に感染され、グラスを持ち上げて軽く合わせた。
「詩織姉さん、この乾杯で、正式にチーム詩織ファンの一員になりましたよ」
えっ？
「私たちチームのアイドルは姫野詩織総長です」
そこまでしなくても…
「私たちチームの理念は、アイドルを手本として、自尊心と自愛の心を持ち、自立と自強を大切にし、より良い自分になるよう努力することです。詩織姉さん、何か最終目標はありますか？」
二人は今、元気を注入されたように見え、詩織は少し緊張を感じた。
なんだか、プレッシャーが大きいな。
「詩織姉さん、どんな目標でもいいですが、前向きで積極的な導きになるものがいいです。例えば知恵の最終目標は、優秀な軍医になることです。アイドルのように戦場で命を救い、傷を癒やすんです」
「ぷっ…ごほっ、ごほっ…なに？」
詩織は思わず吹き出した。今回は本当に抑えられなかった。
なんの軍医？
なんの命を救う？
これは自分が以前やっていたこと？
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