Chapter 9: 報い
Editor: Inschain-JA
朱さんと明顕貴の動きは一瞬止まり、振り返って来訪者が巡査官の一隊だと見ると、目に恐怖の色が浮かんだ。
明令宜は少しも驚いた様子はなかった。彼女は小春を「面会」に行かせ、牢の中の者に供述を翻させたのだ。時間を計算すると、京兆府の者が来るはずの頃合いだった。
明令宜は小春のこの行きが失敗するとは思っていなかった。小銭で買収できる人間は、当然もっと多くの金で買収できる。明令宜は装飾品をほぼすべて質に入れ、三十両の銀子を手に入れたが、その大半は人を買うために使った。
「者ども、明顕貴と朱さんを拘束せよ」先頭の巡査官が命令した。
次の瞬間、明顕貴と朱さん、そして痛みで目が覚めていた明樊江の三人は拘束された。
明顕貴は目の前の出来事が何なのか分からず、まだ冤罪だと叫んでいた。
「冤罪だと？お前のような奴が？兄貴の脛かじりで、何の取り柄もなく、家には使い物にならない駄目息子を抱え、借金まみれで、兄の酒樓が欲しいばかりに人まで殺そうとした？明次男よ、もしお前が冤罪なら、我らの京兆府の牢には冤罪の者などいないということになるぞ！」
酒樓の大門を出る時、巡査隊の頭が言った。
余大が手下を連れて酒樓に入ったことで、すでに東市のあたりの多くの住民の注目を集めていた。皆が好奇心から見物しようとし、今また役人たちが入っていったので、見物人はたちまち一層増えた。
だから、京兆府の役人が出てきた時、明顕貴に向かって言った言葉は、周りの住民たちにすべて聞こえた。
明家酒樓でこの期間に起きた多くの出来事は、すでに噂になって広がっていた。
今の巡査のその言葉は、まるで油の入った鍋に一滴の水が落ちたようなもので、ジュッと音を立て、群衆は沸き立った。
「やっぱりこの明次男は碌なものじゃないと思ってた。もともとこの酒樓は明家の長男のものだったのに、彼が来てからは威張り散らして、まるで自分の財産であるかのようだった」
「明店主が気の毒だ。人を見る目がなく、あんな白眼狼に害されるとは」
「じゃあ、この酒樓はどうなるの？明次男が人殺しをして酒樓を相続したのなら、今は明店主の家のあの娘に残されるべきじゃないの？」
「いやいや、さっき見なかったの？賭場の余大がもう証文を持って行ったよ。数日前、明次男が役所に何度も通っているのを見たんだ。きっと酒樓や土地の名義変更に行ってたんだろう。私に言わせれば、明家の小娘が酒樓を取り戻すのは容易くないぞ。賭場のあんな無法者たちと渡り合うなんて、彼女一人の弱々しい女で簡単にできることじゃない」
上京城で酒場や賭場のような商売を大きくできる者で、背後に何かバックがない者などいるだろうか？
明令宜は今や孤独な一人の娘で、彼女を支える者すら誰もおらず、卵で石を打つようなそんな無謀なことをするつもりはなかった。
群衆が散った後、明令宜は小春を連れて西市の彼女たちが購入したばかりの店舗付きの平屋に戻った。
坊市を通る時、明令宜は小春に米や小麦粉などの食料を買わせた。彼女は家を買い、また人に金を払って罪を認めさせ、賭場の手下に金を渡した後、今は身の回りを探しても一両の銀子も見つからなかった。
それでもまだ食料を買うことができ、明令宜も店の開店準備を進めていた。
このまま収入より支出が多く、じっと座って財産を食い潰すのは良い方法ではなかった。
「お嬢様、私にやらせてください」小春は自分の主人が台所に入るのを見て、明令宜の後ろに小さな尻尾のようについて行った。「あなたがこんなことをするなんて」
彼女の主人は昔、小姐を貴族の娘のように育て、琴棋書画すべてに精通していた。彼女のお嬢様のあの手は琴を弾き字を書く手であり、どうしてこのような労働をさせることができるだろうか？
明令宜は小麦粉と水を手際よく混ぜ合わせた。今彼女が何を言っても小春は安心できないだろうと思い、彼女は単純に自分の位置を譲った。「それなら、あなたが粉をこねなさい」
宮中に入る前、辺境にいた頃も、後に軍と共に一歩一歩辺境から上京に戻った時も、暇があれば、明令宜はいつも自ら料理を作り、李昀が帰ってくるのを待って、二人で向かい合って座り、共に食事をした。
この時間は、貴重な穏やかな時間だった。
明令宜はいつもそれを大切にしていた。
しかし彼女は、かつて李昀の枕元で彼を世話したいと思い、真剣に学んだこの腕前が、今や生計を立てる手段になるとは思ってもみなかった。
こう考えると、彼女はその人の側でただ何年もの時間を無駄にしたわけではなかった。
小春は元々自分の主人が料理をすることを信じていなかったが、すぐに鼻孔から漂ってくる香りに惹きつけられた。
明令宜は先ほど買ってきた豊かな白いゴマを半斤取り、砂や不純物を取り除き、清水で二回洗ってから水気を切って待機させた。彼女は鉄の鍋を掌がわずかに焼けるほど熱し、火を小さくしてからゴマを入れた。竹のヘラで均一な速度で円を描くように混ぜながら、最初は雨のようなサラサラ音がし、徐々に青白い水蒸気が立ち上った。ゴマの粒が灰白色から淡い金色に変わり、鍋から細かなパチパチという音が発生する頃には、温かく甘い香ばしい香りがすでに薄い絹のように広がっていた。
小春はこの香りを嗅ぎ、思わず振り返って見た。
明令宜は半杯のお茶を飲む時間ほどずっと炒め続け、ゴマは徐々に蜜蝋色となり、表面に艶やかな油の輝きが浮かび上がった。この時、その焙煎の香りが突然濃厚になり、台所中に立ち込めた。
明令宜は鉄鍋を素早く火から下ろし、香り高いゴマを一粒一粒竹製のざるに移し、余熱が香りを膨らんだ各ゴマ粒の中に閉じ込めることを確認した。
「お嬢様、この炒ったゴマは何に使うのですか？」
小春から見れば、このゴマは全く役に立たないものだった。主人がなぜ買ってきたのかもわからなかった。今は確かに香ばしいが、炒っても食べにくく、まったく無用の物だと思っていた。
面が小春によってすでに滑らかに練られているのを見て、明令宜は心の中で「この太った娘は本当に力強いな」と感心した。以前は羽衣と煙霞の二人に手伝わせると、二人とも多くの時間をかけ、それでも汗だくになっていた。
「ゴマをペースト状にするの」と明令宜は言った。
彼女は今日麻醤麺を作るつもりだった。その麻醤は二八醤と呼ばれ、八割のゴマの他に、二割の茹でたピーナッツも加えるものだ。
ゴマとピーナッツを一緒に挽いた味は、層が豊かで香りもより濃厚になる。
このような挽く作業は、もちろん力の強い太った娘に任せるのが最適だった。
明令宜は冷えたゴマと一握りの茹でたピーナッツを石臼に入れ、小春を呼んでゆっくりと挽かせた。
小春は先に明令宜が「ゴマ醤」について話しているのを聞いた時、自分の主人が無茶をしていると感じた。
こんなもの食べられるの？
しかし、お嬢様の言葉は命令であり、小春は理解できなくても従った。
二八醤は最初に挽いた後、ペーストは粗かったが、石臼が三回転すると、豊かな油の香りが絹のように流れ出した。ゴマが割れて放つ芳香は極めて濃厚で、部屋中の隅々までこの濃厚な香りに占領された。ゴマとピーナッツは石臼の滑らかな圧力の下で金褐色のペーストとなり、粘り気のあるペーストが油の光沢を放つ糸を引く頃には、部屋中が焙煎とミルクの香りが交わる濃厚な温かい霧で満たされた。
小春は少し陶酔しながら深く息を吸い込んだ。なんて香ばしいのだろう！
「グゥ」と一声、小春は恥ずかしそうに顔を赤らめた。
彼女のお腹が鳴ったのだ。
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