Chapter 3: 第3章 転生(1)
Editor: Inschain
黒と白がはっきりとした大きな屋敷、青石畳、朱色の柱、欄干には複雑な海棠の花模様が彫られていた。一晩中降り続いた雨のしずくが芭蕉の葉から転がり落ちて、地面の土に染み込んでいった。
テーブルの上の紫金の香炉は精巧な小獣の形をしており、漂う香りは水木の香り、初秋の空気に爽やかに香っていた。
ベッドの四隅には房飾りのついた色鮮やかな香袋が掛けられていた。柔らかな寝台の傍らでは、背の高い二人の侍女が寝台の人に丁寧に扇を仰いでいた。
「天気が涼しくなって水に落ちたら、熱を出したら大変です。お嬢様は丸一日眠り続けていて、医者様はもう目を覚ますはずだとおっしゃいましたが、どうしてまだ起きないのでしょう？」青い服の侍女は、不安そうな表情を隠せなかった。
「穀雨、もう半時刻も経ちましたが、どうして医者様はまだ来ないの？」もう一人の紫の服の侍女が言った。
「次男様の奥様があまりにも厳しく監視していて、これは恥ずべき事として、屋敷中で隠し立てしているのです」穀雨は寝台の人を見やって言った。「奥様も旦那様も都にいらっしゃらず、若様もいない、お婆様は東の院に肩入れしているし、白露と霜降は医者を探しに行ったまま戻っていません。もしかして誰かに止められたのかもしれません。これではお嬢様を追い詰めているようなものです！いけません、私が見に行ってきます」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、寝台から微かな声が聞こえた。
「お嬢様が目を覚まされました！」紫の服の侍女は喜びの声を上げ、すぐに寝台の側へ駆け寄った。寝台の上の少女が額を擦りながら、ゆっくりと起き上がるのが見えた。
「驚蟄……」沈妙は呟いた。
「私はここにおります」紫の服の侍女は笑顔で沈妙の手を握った。「お嬢様はお具合いかがですか？丸一日眠られて、熱は下がったようですが目覚めないので、もう一度医者様を呼びに行こうと思っていたところです」
「お嬢様、お水はいかがですか？」穀雨がお茶を差し出した。
沈妙は目の前の二人を戸惑いながら見つめた。
彼女には四人の一等侍女がいた。驚蟄、穀雨、白露、霜降で、皆聡明で機転の利く良い娘たちだった。しかし最後には一人も残れなかった。
穀雨は彼女が秦國の人質だった時、秦國太子の辱めから彼女を守ろうとして、太子の手にかかって死んだ。白露と霜降は、一人は婉瑜の和親の道中で死に、もう一人は楣夫人との後宮での権力争いで命を落とした。
驚蟄については、最も美しく生まれついていたが、傅修宜の出世を助けるため、権力を持つ大臣の心を掴むために自ら妾となり、その美貌でこの大臣を従わせる大きな理由となったが、最後には大臣の妻に口実を設けられて杖で打たれて死んだ。
驚蟄の死を知った時、沈妙は大いに泣き、あやうく流産しそうになった。
今、驚蟄が何事もなかったかのように目の前に立ち、相変わらず絵のように美しい顔立ちで、穀雨は笑顔を浮かべている。二人の侍女は十四、五歳の良い年頃で、沈妙はしばし恍惚とした。
しばらくして、彼女は苦笑いを浮かべながら目を閉じた。「死ぬ前の幻覚にしては、あまりにも現実味がある」
「お嬢様、何をおっしゃっているのですか？」穀雨はお茶を脇に置き、手を伸ばして沈妙の額に触れた。「もしかして熱で混乱されているのでは？」
額に触れた手は冷たく、心地よく、そして確かな感触があった。沈妙は突然目を開き、その目つきは鋭さを帯びた。ゆっくりと視線を落とし、自分の手を見つめる。
それは白く繊細な手で、爪は整然と切り揃えられ、丸みを帯びて愛らしく、一目で大切に育てられた手だとわかった。
それは彼女の手ではない。
彼女の手は、傅修宜と共に朝政を処理し、時勢を見極める中で既に荒れており、筆を執って帳簿を一冊一冊読み、秦國では侍女のように使い走りをさせられ、後宮では傅明と婉瑜のために争い、冷宮で衣服を洗濯する中で、手には胼胝ができ、関節は腫れて黒ずみやせていた。どこにあの頃の愛らしい姿が残っているというのか？
「鏡を持ってきなさい」沈妙は言った。彼女の声はまだ弱々しかったが、口調は断固としていた。
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