Chapter 2: 百年樹魔
Editor: Pactera-novel
⋯⋯シュナイダー。
彼にとってやや見覚えのある顔、その少し風化した顔に存在する目立つ5センチの刀傷がこのキャラクターイラストの特徴的な特徴だった。
ゲーム内では、シュナイダーはジョクション帝国の黒鋒騎士の出身で、ソールが帝都から部隊を率いて戦争要塞に到着した際に副官を務め、兵変が発生した後、ソールの死により上層部から問責を受けた。
しかし彼は崩壊による兵変の中で少数の部隊を保持することができた。
最終的にはゲームのストーリーで処罰されることはなく、ただ要塞の前線で20年間服役するよう命じられただけで、そのためプレイヤーの部隊に加入する機会が得られた。
非常に使いやすい【A】級キャラクターだ。
ソールはストーリーとシュナイダーの現在の態度について考えていた。
正直なところ、元のストーリーから推測すると、シュナイダーは兵変でソールを殺害する過程に関与した可能性が高い。
結局のところ、シュナイダーの等級はスタート時点で45もあり、職業は剣士よりも高貴な騎士で、しかも上級騎士の地位にあった。
基礎数値が高すぎるため、このキャラクターを部隊に加えれば、プレイヤーは多くの低難度ルートの前中期タスクを簡単にクリアして大量の育成リソースを獲得できた。
もし元のストーリーでシュナイダーがソールの命を守るために力を尽くしていたなら、たとえ兵変が起きても、この評判の悪い三皇子を連れて要塞内部に戻れた可能性は高かっただろう。
「構わない、今の状況を教えてくれ、シュナイダー」ソールは成り行きを見守ることに決めた。
彼は目の前の黒甲騎士を見つめたが、先ほどのローフのように数値パネルは表示されなかった。どうやらあの所謂【精密看破】技能は⋯⋯
本物だったようだ。
なぜならシュナイダーの等級は45で、詳細に閲覧できる30級を超えているからだ。
「今日遭遇した魔軍は樹魔種に属しており、現在5メートル級の百年樹魔が少なくとも20体目撃されています。殿下、我々は今回急いで城を出たため、それらを効果的に対処できる重火器を持参していません…法師部隊と我々を支援する黒鋒騎士団の小隊も分断されてしまいました」シュナイダーは報告した。
彼はおそらくこれ以上言っても意味がないと考え、任務のプロとして、ソールの安全を優先した。
そして簡潔に言った。「殿下、部隊を再集結させるのはもはや現実的ではありません。まずはあなたを要塞内部に戻しましょう」
「急がなくていい」ソールは、まだ痛みを感じる右手の手首を伸ばして男を制止した。
彼はもしシュナイダーが本当に彼に忠誠を誓っているなら、このストーリーでは皇子がどうやって死んだのかを考えた。
もし今すぐ帰ったら、この後の展開は元のストーリーの再現になるかもしれない。
「しかし殿下、これ以上留まれば魔族の先鋒部隊がすぐここに到達します。要塞の現地貴族たちは、魔族が迫る状況で私たちのために門を開けるとは限りません」シュナイダーの言葉でソールは何かを思い出した。
確かに、ゲームではソール·ジョクションが皇室の代表として帝国南部のこの戦争要塞に来たのは、一時的にこの地の領主を務め、経歴を積むためだった。
しかしソールのレベルで、遊び人の皇子が、常に魔族と戦わなければならない辺境領主を務められるわけがない。そんな能力があるとは思えなかった。
みんなを火の中に突き落とさないだけでもいいほうだ。
この理由だけでも、彼の消失を望む人は少なくなかった。
まして戦争要塞は要塞と言っても、それは様々なタイプの捨て駒が集まる場所だった。
ここで魔軍と戦う兵役の一部は帝国内の死刑囚や一部の戦争捕虜から成り、さらに大量の無登録者や死を恐れない投機家たちが存在した。
正規軍や傭兵もいたが、毎年数万人、時には10万人が死ぬ肉挽き場であり、この要塞に長期間君臨している現地の貴族たちはそれぞれが強者だった。
「今戻っても八割方死ぬだけだ」ソールの発言にシュナイダーは躊躇いの表情を見せた。
しかし、わずか半秒後、その躊躇いは完全に消え、この黒甲騎士は頷いた。「おそらくあなたの仰る通りです、殿下」
彼から見れば、要塞の貴族だけでなく、帝都の貴族の中にもソールがここで死ぬことを望む者が多く、三皇子がこの危険な要塞に来ること自体が、他人の手を借りて殺す策略かもしれなかった。
「部隊を再集結させよう。連絡が取れる人員はまだどれくらいいる？」
会話の間に若者の視線は前方に迫る巨大な樹人へと向けられ、モンスターの属性パネルが浮かび上がった。
【百年樹魔】
【種族：大型樹魔（精鋭）】
【等級：30】
【力量：60+30（B-）】
【体質：75+60（B+）】
【魔力：10（E）】
【精神：10（E）】
【敏捷：20（D-）】
【HP：5000/5000】
【MP：10/10】
【技能：樹魔特性LV3（25/Sの生命回復速度を提供），大型生物LV3（追加の力量、体質、生命値ボーナスを提供），粗い皮膚LV3（任意の単一ダメージに対して50の軽減を提供）】
【装備：なし】
【特殊：なし】
これではほとんど血が減らなかった。
ソールの視界には、百年樹魔の前に立ちはだかる帝国の仮設陣地もあった。陣地内の兵士たちの等級はほとんどが10-15だった。
彼らの攻撃力は百年樹魔の防御を破ることさえできない。
仮にダメージを与えたとしても。
この樹魔の回復速度はゲームのように驚異的なものだ。
初期段階で戦争要塞の外周マップを攻略する際、多くのプレイヤーが頭を抱えたのは、こいつが部隊に極めて大きな損害を与えるからだ。
『黒雨』では、【大型生物】と【粗い皮膚】の項目を同時に持つ敵は、ほぼ確実に高品質の単体爆発力キャラクターによる個別突破が必要だった。
それがなければ、行き詰まらないとしても、先に進むのは非常に難しくなった。
ソールは再び周囲を見回し、多くの哀れな数値パネルを目にして、周辺の部隊の中でシュナイダーだけがその百年樹魔に対処できることを心の中で理解した。
しかし、シュナイダーを自分の側から遠ざけすぎると、自分が何らかの変化に遭遇しないとは言い切れない。
それなら一つの方法しかなかった。
「単純に退却すれば、より多くの人々がここで死ぬだけだ。今、部隊の崩壊の勢いを緩めるには…反撃を開始するしかない。戦う希望を見せることでしか、兵士たちは戦う意志を再び集めることはできない。部隊の秩序が大体回復してから秩序ある撤退を考えよう」
ソールは百年樹魔を指差しながら続けた。「まずはあの大物を倒すところから始めよう。周囲の兵士たちにそれが殺されるのを見せれば、士気の向上は私が命令するよりも一万倍効果的だ」
「はい⋯⋯承知しました、殿下」ソールが退かずに前進する考えに、シュナイダーは内心驚いたが、眼差しは確固としたものとなり、この黒騎士は黒鋼剣鞘に手を置き、5年前の彼の姿を見たかのようだった。
当時のソールは国中での評判がそれほど悪くなく、若き皇子は黒鋒騎士の校官だった。
全ての転換点は、帝都のメディアがソールの乱れた私生活を大々的に報じ、さらには聖女候補との関係まで暴露した後に訪れた。
皇室の名声に影響を与えたソールは中央王城からの退去を命じられ、帝都郊外の自分の封地の城に住むことになった。
彼は好色で、放蕩で、常軌を逸し、大げさな功績を好み、高飛車な行動を取り、悪事を尽くすようになった。皇子の身分により表面上は体面を保っていたが、裏では誰もが憎む害虫のようだった。
「シュナイダー、攻撃前に剣に油を注いでくれ。あいつは火に弱い」ソールが念を押した。
『黒雨』には属性相克が存在し、火属性攻撃を例に取ると、通常【弱火】、【中火】、【強火】に分けられた。草属性の敵に対してはこの3種類のダメージ倍率が順次増加し、水属性の敵に対しては順次減少してきた。
油で武器に火属性を付与するのは【弱火】にしか値しないが、何もないよりはマシだ。
「承知しました、殿下」シュナイダーは機械的に答え、剣を抜き、地面から落ちた松明を拾い上げ、黒鋼騎士剣の剣体に油を滴らせた。
剣全体がすぐに薄暗い夕暮れの中で燃え始めた。
その後、彼は死体が散乱する焦土の上を走り始め、加速し、最終的に高く跳び上がった。
彼の振るう剣の弧は大きかった。
その一撃が5メートルの高さを持つ百年樹魔に向かって斬りかかる時、剣体の油が飛び散った。
空中でソールを満足させる炎の光弧を描き出した。
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