Chapter 6: 第6章 方木大師
聞けば莫忘塵がこんなに気前がいいとは、小僧は驚きの後に顔を喜色に変えた。まさか今日出会ったのが、こんな金持ちの若旦那だとは！
売れる品物が多ければ多いほど、値段が高ければ高いほど、小僧は相応の報酬を受け取れる。当然喜ぶわけだ。
「無骨花一株で八千金貨、天霊草二株で千二百金貨、百年霊芝一朶……」
「旦那様、合計で一万三百枚の金貨になります！」価格を告げる時、小僧の心はすでに花が咲いていた。客が彼の手を通して商品を購入すれば、最終価格の二パーセントを手数料として受け取れる。この一万余りの金貨なら、莫忘塵が支払えば、自分は二百枚以上の金貨を手に入れられるではないか？
これはもう彼の半年分の収入に相当するのだ！
「同じ薬材を三セット用意してくれ。全部包んでおけ」莫忘塵は頷き、金に糸目をつけない様子で言った。
今の彼の状況では、一度で確実に淬體丹を錬成できる自信はなかった。だから予備として何セットか薬材を用意しておく必要があるのだ！
「三……三セットですか！」小僧は息を呑み、心の中でさらに喜んだ。三セットなら三万余りの金貨、自分は六百枚以上の手数料が得られる。これはもう一年分の収入だ。
莫忘塵が言い終わると、すぐに腰の収納袋から金貨がぎっしり詰まった袋を取り出した。小僧は思わず目を輝かせ、その場で跪いて莫忘塵の足にしがみつき、大金持ちと称えたい気持ちを抑えるのが精一杯だった！
「この中に具体的にいくら入っているかはわからないが、おそらく十万近くはあるだろう。これで会計を済ませて、残りを持ってきてくれ。それから薬材も包んでおいてくれ」莫忘塵はそう言うと、金貨の詰まった袋を小僧に渡し、手を振って目もくれず、再び棚の上の他の薬材に視線を走らせた。
何？十万金貨？！
莫忘塵がこれほど自分を信頼して、十万近くの金貨を直接手に渡し、眉一つ動かさず、金を持って逃げるとも思わない様子に、小僧は思わず目を赤くし、感動の涙がこぼれそうになった。
何が金持ちだ？これこそ本物の金持ちだ！
城内の大家族の若旦那たちも、普段は錬丹閣に薬を買いに来るが、数百枚の金貨を出すのも肉を削がれるような顔をしている。
先日も、ある家の若主を名乗る者が来て、集気丹を二枚買い、千金貨以上を使って、まるで錬丹閣全体を買い取れるかのような威張った態度だった。あの時は小僧も心から崇拝し、いつか自分もあんな風に金をじゃぶじゃぶ使えたらと思ったものだ。
今、目の前の人を見てみろ。十万金貨を出すと言えば出す。
金をじゃぶじゃぶ？これはまさに金をくそのように扱っているではないか！
こっそり涙を拭うと、小僧は金貨の詰まった袋を抱え、会計する場所へ向かった。立ち去る前にも莫忘塵に厳かな視線を投げかけ、まるで「旦那様、ご安心を。小人は決して金を持って逃げたりしません！」と言っているようだった。
しかし莫忘塵はそれらすべてに気づいておらず、彼の注意はすべて棚の上の薬材に向けられていた。
もし小僧が知っていたら、かつて放蕩息子だった莫忘塵が、一晩で一万枚以上の金貨をチップとして酒楼に与えたことがあることを、おそらく卒倒して白い泡を吹くことだろう。
「薬材の種類は多いが、高級品はあまりないな……」
しばらくして、莫忘塵は頭を振り、顔に失望の色が浮かんだ。
ここの薬材は千種類以上あるが、ほとんどが一二級丹薬の錬成に使われるものだった。三級丹薬の錬成に必要な薬材は非常に少なく、四級以上のものは言うまでもなく、彼は一つも見つけられなかった。
程なくして、莫忘塵は会計に行った小僧が戻ってくるのを見た。しかし彼の後ろには一人の老人がついていた。
「方木大師、こちらのお客様が薬材を買われました」小僧は老人の耳元で小声で言った。
「おや？彼か？」小僧の言葉を聞き、方木はすぐさま驚いた眼差しを向けた。
元々錬丹閣に薬材を買いに来る人は少ない。それも一度に数万金貨も使う客となれば、そのような人物、そのような財力を持つのは、おそらく錬丹師だけだろう。
しかも相手が買ったのは丹薬ではなく薬材だ。これは自分で丹を錬成したいということではないか？
今日、錬丹閣に他の錬金術師が薬を買いに来たと思ったが、相手が少年だと分かって方木は思わず驚いた。
「方木大師？」小僧の言葉は小さかったが、莫忘塵はそれを聞き取った。この名前は彼にとって決して馴染みのないものではなかった。
方天城の三人の錬丹師のうち、林青大師の他に、一人は方木と呼ばれていたはずだ。
「若き友よ、長老の代わりに薬材を買いに来たのかね？」莫忘塵が考えている間に、方木は笑顔を浮かべ、探るように尋ねた。
彼の見るところ、これほど多くの金貨を出して薬材を買える者は、方天城にはそう多くないはずだ。たとえそれらの人々が買う余裕があっても、実際には買わないだろう。なぜなら薬材は丹を錬成するためのものであり、城内の錬丹師はたった三人しかいない。彼らが買って花として栽培するつもりだろうか？
それはありえないことだ！
目の前の少年はたかだか十七、八歳にしか見えない。方木は彼が錬丹師であるとは到底考えられなかった。だから探りを入れた質問をし、莫忘塵の後ろには知られざる錬丹師がいるのではないかと考えたのだ。
しかし方木の予想に反して、莫忘塵は首を振った。「自分で遊びに使うために買ったんです」
「遊びだと？」方木は驚き、眉をひそめた。
数万金貨もかけて買った薬材を、遊びに使うだと？
ふざけているのか？！
「錬丹師という職業は素晴らしいと聞きました。尊敬され、将来も稼げる。だから薬材を買って試してみようと思ったんです。自分に錬丹師になる才能があるかどうか試してみたくて。成功すれば最高ですし、失敗しても構いません。私はお金に困っていませんから、たとえ薪として燃やすことになっても」莫忘塵はでたらめを言った。彼ももちろん相手の探りに気づいていた。
「ふん！お前はどこの家の子だ？そんなに金貨を金貨とも思わないとは！錬丹師が独学でできるものか？誰も教えなければ、どうやって成功できる？こんな風に薬材を無駄にするとは……」
しかし莫忘塵の言葉に、方木大師は顔をしかめ、冷たく鼻を鳴らした。
「大師、それはどういう意味ですか？」莫忘塵は眉をひそめた。普段は城内で尊敬されている方木だが、自分の前では、一階錬丹師如きが自分を叱りつけているとは。
これはいけない。
「これらの薬材はすべて私が金貨を使って買ったものです。どうして無駄遣いになるのですか？それに我が莫家は近年多くの金を稼ぎました。稼いだお金は使うためにあるのでは？」莫忘塵は死を恐れぬような顔で言った。まるで二代目坊ちゃんのようだ！
「莫家だと？！」彼の言葉を聞き、彼の表情を見て、方木は驚いて莫忘塵を上から下まで見た。「お前が莫忘塵か？」
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