Chapter 4: 回生の聖者
Editor: Pactera-novel
セイント・ミラード、別名は回生の聖者。
主神教会に認められた聖人の一人として、数々の死と蘇りの奇跡を示したことに加え、最も称賛され、知られている功績は、わずか百年の間に二代の魔王を斬り殺し、人類側に長き休息の時をもたらしたことである。
この辺鄙な修道院にいる修道女たちの多くは、幼い頃からこの聖者の物語を聞いて育ち、女院長も例外ではなかった。この聖者の偉大な力を讃える一方で、それらの物語は敵である魔王の恐ろしさを決して忘れず、強調して語られていた。
ただ見つめるだけで一国を石化させ、その土地に千年もの間生き物を絶やし、一夜にして強大な国をその歴史から完全に消し去った存在。
相手の敗北後に残された問題の処理だけでも、教会側は数年間にわたりもめごとに費やし、最終的には大量の人的・物的資源を投入して国全体を封印し、後世の人々が石化を解く方法を見つけるのを待つほかはなかった。
しかし明らかに、後世の人々も魔王位階のメドゥーサによる石化の呪いには無力だった。ミラードは、通史に記されたその惨状を今も鮮明に覚えている。今日に至るまで、その地域の周辺に定住しようとする者は一人もいないという事実を。
「教会が白き荒原の外周に駐在する研究者たちが一週間前、封印陣内の都市に生命体の出現を観測しました。推測によると、ラミア属の魔物メドゥーサで、あなたが以前斬り殺した魔王と同種です。教国側は非常に重視しており、魔王復活の前兆と考え、各国の司教を召集して大公会議を開催する準備を始めています」
院長が差し出した概要書に目を通すうち、ミラードの眉間の皺は一層深くなった。
前半部分は研究者によって書かれたもので、状況を簡潔に説明しており、それは特に問題なく見えたが、後半の内容は彼を思わず舌打ちさせるものだった。
……何が「存亡の危機にあたり、悲劇の再演を防ぐため、各地の司教にご多忙の中ご来臨いただきたく、期限は今年末まで、来年春に会議を開催」だ？
教会の効率はこんな程度まで落ちたのか？
今はまだ四月だ。司教たちが全員集まって議論するまでにどれだけ時間がかかるか分からない。昨日読んだ史書に記載された大公会議は、短くて数ヶ月、長ければ数年もかかるとされ、彼が昔参加した戦前の会議とは全く異なっていた。駐屯地での会議は最も長くても一日で済ませなければならず、戦機を逃すことを恐れていたからだ。
彼の困惑を見抜いた女院長は気まずそうに笑い、
「司教たちも自国の事務で忙しいのでしょう……歳を取ると旅行も大変ですし」
「それに、千年以上何も起きていないという現状から、封印陣はあと数年は持つだろうというのが皆の考えよ。さらに、誰も兵を派遣してこの面倒な問題に関わりたくはない。倒れるかどうかはさておき、あれはもう千年前の戦場だし、石化した住民たちが元に戻る可能性があるかどうかも分からないわ」
手すりに寄りかかり顔を支えながら、シオリタは揶揄する口調を少しも隠さず、上層部が割に合わない仕事を心配していることへの批判を口に出さなかった。彼女はミラードをじっと見つめ、彼の反応を期待しているかのようだった。
「シオリタ！偉い方々には偉い方々の懸念がおありで、そう簡単に決断できるわけではないのよ！」
院長は杖を床に強く突き、叱責されたサキュバスは素直に頭を下げて謝罪した。その従順で申し訳なさそうな様子を見て、ミラードは思わず口元を引きつらせた。
さすがはサキュバス……その演技は見事だ。
もちろん放っておくわけにはいかない。現代の勇者たちがどう行動しようと、自分がすべきことはただ一つ、それを全うすることだ。
「とにかく、理解した。この件は私が直接対処しよう。教友よ、現代の冕下に私の復活のことと、魔王復活の調査に行くことを手紙で知らせてくれ」
概要書をしまい、ミラードは目覚めて以来初めて気が楽になった。ようやく事態は彼の慣れた軌道に戻った。サキュバスとの契約で大地を歩き回るよりも、危険を芽のうちに摘み取る仕事の方が自分に合っている。これこそが彼が信じる勇者の務めであり、終わりのない会議や退屈な観光に時間を無駄にするべきではないと感じていた。
「ご決断されたのであれば、私はお止めいたしません」
目の前の男性の当然のような口調には、反論の余地がまったくなかった。彼の言葉は、尋ねるというよりも、まるで通知のように響いた。
院長はミラードを見つめ、瞳から輝く星が飛び出しそうな小柄な修道女を一瞥した。後者はまるで偶像が神威を大いに示そうとするのを見守るファンのようだった。院長は軽く咳払いし、杖でそっとシオリタの小さなお尻を叩いて、現実に戻すよう促した。
「シオリタ、あなたはここで修行して満三年になるわね？」
院長は昨日、ミラードがシオリタについて尋ねた様子をまだ覚えていた。彼女の目には、時折悪戯好きではあるが、全体的に分別があり信心深い若い修道女に対して、聖者が示した慎重さと警戒心は理解しがたいものだった。
杖の先端に刻まれた識魔の呪文はシオリタに触れても反応しなかった。現代ではもはや使われなくなった滅魔の呪文の簡略版として、滅魔の呪文が効力を失った理由については学者間で諸説あるが、彼女はそれには関心がなかった。いずれにせよ、魔物を見分ける効果はまだ有効であるはずだ。
辺鄙な内陸王国では魔物はほとんど見られず、多くの平民は一生を通じて一体の魔物も見ることがないかもしれない。人生の大半を修道院で過ごした女院長が最後に魔物を見たのは、何年も前に前任の院長が王都の奴隷市場を通りかかった時にちらっとした一瞥をした瞬間だった。
彼女にはそれが本物かどうか、判断がつかなかった。
だが……どう見てもシオリタはただの若い娘でしかなく、信心深く、熱心で、親切で友好的、人助けを喜ぶ子に見えた。ミラードの言うような、そして教会が宣伝するような恐ろしい人食い魔物には到底思えなかった。しかし、聖者にはそうする理由があるはずだ。それは彼女が司教たちの決断を疑ったことがないのと同じだ。であれば、繰り返し奇跡を起こしてきた聖者を信じ、彼に直接この問題を処理させるべきだろう。
「あなたの努力と信仰はしっかり見ています。学んだことを実践に移す時が来たわ。ミラード様について山を下り、案内役を務めなさい」
「……それもいいだろう」
ミラードは頷いた。あの自分に目をつけたサキュバスが修道院に大人しく留まるとは思えなかった。彼女を公然と自分のそばに置くことで監視しやすくなるし、ついでに修道女たちを守ることもできるだろう。
「やったー！院長様のご慈悲と、主神のご加護に感謝します！ミラード様とご一緒できる機会をいただけて〜」
あの少女が両手を合わせて祈る真剣な様子を見ると、聖者様は見誤ったのではないだろうか。こんなに信心深い良い娘が魔物であるはずがない。人を殺すことに躊躇しないあの魔物たちが、辛抱強く経文を書き写し礼拝するはずがないのだ。もし魔物が本当に教えを堅持し、善行を施し、住民のために祈ることを望むのであれば……それは他の信者とどう違うのだろうか？
……やはり聖者の判断を信じるべきだ。女院長は頭を振り、胸に十字を切り、異端と呼ぶに足る考えをすぐに頭から追い払った。
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