Chapter 7: 제7장 호랑이를 집으로 끌어들이다
위스리는 자신이 행운을 잡았다고 느꼈다.
그는 올해 딱 마흔 살로, 박스터 영주의 농장에서 소대장을 맡고 있었다. 수련 천부가 평범해서 아직 청동급에도 도달하지 못한 그는 농장에서 소매치기나 잡고 치안을 유지하는 정도로, 큰 공을 세우지 못했고 일 년에 금화 한 닢도 모으지 못했다.
하지만 지금, 위스리는 접시에 놓인 계란을 바라보며 침을 삼키고, 밝은 미래가 눈앞에 있다고 느꼈다.
그것은 오채향향계였다!
원래 이번에 문센을 따라 집에 온 것은 그의 집안 형편을 엿보고, 문센이 백 금화를 모으도록 재촉하기 위해서였다. 하지만 이제 마음이 바뀌었다. 이 녀석이 가산을 팔아 농장에 들어와 사위가 되는 것보다는 차라리...
그는 문센을 한 번도 좋게 보지 않았다. 둘 다 가난한 놈이었는데, 단지 재능이 좀 좋다는 이유로 영주의 눈에 들었다. 왜 영주의 눈에 드는 사람이 자신이 아닌가?
"위스리 대장님, 이 집에 살아있는 오채향향계가 있다니 놀랍습니다! 이런 닭은 가치가 만금을 넘는데, 이 소식을 알았으니 우리가 식사 후에 영주께 보고드리는 게 좋지 않을까요?"
"문센이 오채향향계를 혼수로 가져올까요?"
부하 하나가 위스리 귀에 가까이 다가와 목소리를 낮추며 흥분해서 물었다.
그들도 위스리처럼 전에는 문센을 무시했지만, 지금은 문센이 사위가 되기만 하면 오채향향계도 그들 농장의 반 재산이나 다름없었다. 나중에는 이 귀한 계란을 먹을 기회가 생길지도 모르고, 만약 문센이 오채향향계를 혼수로 내준다면 더할 나위 없이 좋을 터였다.
"정말 멍청하군. 이렇게 귀한 것을 문센이 함부로 줄 수 있다고 생각하느냐? 이 집 사람들을 살피고 배경을 알아내라. 만약 뒷배가 없다면, 오채향향계는 우리가 가져갈 것이다."
"남의 음식을 먹고 강탈까지 하는 건 좀 그렇지 않나요..."
한 부하가 소심하게 말했지만, 위스리에게 노려봄을 당했다. "입 닥쳐. 영주를 위한 일이 어떻게 강탈이냐? 다들 글자 몇 개는 아는 사람들이니 말을 예쁘게 하라고. 이건 강탈이 아니라 보호다. 오채향향계 같은 귀한 것은 우리가 가지고 있어야 안전하다."
위스리는 아직도 인사를 나누고 있는 에드워드와 케서린 부부를 훑어보고, 옆을 돌아보니 집안에 문센 외에는 열 살 정도 되는 아이들만 두 명 있었다. 그의 눈빛이 위험하게 변했다.
문센을 사위로 들이라고?
말도 안 되는 소리다. 문센이 오채향향계를 혼수로 내준다고 해봤자, 그렇게 하면 박스터 영주가 문센을 더 총애할 뿐이고 자신과는 하등 상관이 없었다. 차라리 자신이 오채향향계를 가져가면, 박스터 영주가 기뻐해서 평생 써도 다 못 쓸 금화를 상으로 줄지도 모른다.
사람은 자신을 위해 생각해야 한다.
다시 문센을 바라보니, 그는 오채향향계 계란을 먹고 싶어하면서도 감히 먹지 못하는 모습으로 가족들에게 이 몇 년간의 변화를 묻고 있었다. 위스리는 즉시 몇몇 부하들에게 냉소를 지었다. "다들 봤지? 가난한 녀석이 오채향향계를 가지고도 즐기질 못해. 우리가 도와주는 게 낫지!"
부하들은 서둘러 낮은 소리로 그렇다고 동의했고, 곧 누군가가 그를 밀었다.
위스리는 불만스럽게 돌아보며 말했다. "또 뭐 하려는 거냐? 내가 이미 말했지만 이건 강탈이 아니라 보호..."
그를 민 사람은 그의 접시 속 계란을 뚫어지게 쳐다보며 말했다. "위스리 대장님, 오해하셨어요. 제가 말하려던 건 계란이 식어가고 있다는 겁니다! 이렇게 귀한 계란이 식으면 맛이 없어지잖아요. 대장님이 안 드신다면 우리에게 나눠주시는 건 어떨까요?"
???
"꺼져!"
위스리는 두세 입에 계란을 입에 넣고, 입안에 퍼지는 풍부한 향기와 사지로 퍼져나가는 따뜻한 기운을 느끼며, 방금 굳힌 결심이 더욱 확고해졌다.
꼭 오채향향계를 빼앗아야 한다!
...
한 시간 후, 닭장.
"위스리 대장님, 저를 여기로 데려온 이유가 뭐죠?"
문센은 닭장 밖에 서서, 안에 있는 오색 깃털을 가진 반 미터가 넘는 수탉이 영역을 순찰하는 모습을 보며 감회에 젖었다.
방금 식탁에서 그는 닭장이 현재 여덟째 동생에게 관리되고 있다는 것을 알게 되었다. 우연히 오채향향계 한 마리를 얻었지만, 천 마리의 암탉을 잃었다고 했다.
잃은 건 잃은 거다. 문센은 신경 쓰지 않았다.
십만 마리의 암탉도 오채향향계 한 마리의 가치에 비할 수 없었다. 여덟째 동생이 말하길, 오채향향계는 하루에 백 개의 계란을 낳을 수 있고, 각 계란은 금화 한 닢의 가치가 있다고 했다. 원래는 어머니가 준 계란을 아까워했지만, 이 말을 듣고 안심하고 먹었다.
한 개를 먹으니 맛도 좋았고, 체질도 훨씬 강해졌다. 원래는 청동급 전사까지 한 발짝 남았는데, 이제는 언제든지 돌파할 수 있을 것 같았다.
하지만 가장 기쁜 것은 그게 아니었다. 가장 기쁜 소식은 셋째와 넷째 동생이 이백 개가 넘는 계란을 들고 근처 농장에 팔러 갔고, 이틀 안에 돌아올 것이라는 것이었다. 아버지는 이미 그때 그에게 백 금화를 혼수로 주기로 약속했다.
기분이 좋아 문센의 얼굴에는 억누를 수 없는 미소가 걸려 있었다.
이런 모습을 보고 위스리는 경멸스럽게 입술을 비틀었다. "문센, 솔직히 말하지. 내가 널 여기로 부른 목적은 간단해. 오채향향계를 넘겨줘, 내가 박스터 영주께 가져갈 거니까."
"위스리 대장님, 그게 무슨 뜻입니까?" 문센의 표정이 순식간에 변했다.
"무슨 뜻이냐고? 흥, 이렇게 귀한 마수를 네 집에 두는 건 재능 낭비야. 좋은 물건은 능력 있는 사람에게 바쳐야지. 이 설명으로 충분하냐?"
"당신, 당신이 오채향향계를 빼앗으려고요? 너무 하시는군요."
그의 가족은 호의로 오채향향계의 계란을 아끼지 않고, 위스리 일행이 머물며 충분히 쉬다 가도록 배려했는데, 위스리가 이런 짓을 하다니 인간이냐?
"힘이 없으면서 이런 귀한 마수를 차지하고 있으면, 남들이 알게 되면 목숨이 위험해질 뿐이야. 어차피 언젠가는 누군가에게 빼앗길 텐데, 차라리 나에게 주는 게 낫지! 안심해, 내 요구를 들어준다면 혼수 같은 건 적당히 줄여줄 수 있어. 나중에 내가 영주 앞에서 좋게 말해주면, 사위로 들어갈 수 있게 해주마."
위스리는 천천히 말하며 눈을 가늘게 떴다. "이 정도 얘기했으니, 네가 영리한 사람이라면 어떻게 해야 할지 알겠지."
"이 개자식, 내가 그딴 제안을 받아들일 리 없어! 백 금화만 모으면 영애와 결혼시켜준다고 약속해놓고, 이제 와서 약속을 어기냐? 영주님께 이 일을 고하면 어쩌려고?" 문센은 화가 나서 얼굴이 붉어졌다.
이제 그는 알아차렸다. 위스리는 오채향향계만 탐내서 협박이 안 통하면 강탈하려는 것이었다. 집에는 이 오채향향계 한 마리뿐인데, 이걸 내준다면, 집의 동생들은 굶어 죽으라는 말인가?
팟!
위스리는 조롱당해 화가 나서 문센의 얼굴을 세게 때렸다. "누가 네 물건을 빼앗는다고? 이건 보호라고, 보호 알아? 게다가 내가 오채향향계를 가져가기만 하면, 네가 뭐라고 해도 상관없어. 영주님이 신경 쓸 것 같아? 오늘 이 닭은 네가 주든 말든 내가 가져갈 거야."
"대장님, 오채향향계를 이미 잡았습니다. 언제 떠나죠?"
바로 그때, 뒤에서 시위 넷이 달려와 검은 마대자루를 들고 있었다. 안에서는 날카로운 닭 울음소리가 들리며 자루가 심하게 흔들려서 여러 명이 함께 붙잡고 있어야 했다.
시위들의 몸에는 닭털이 가득했고, 발톱에 긁힌 상처도 있었다. 분명 싸움이 있었던 모양이었다. 그들은 "역시 황금급 마수답게 힘이 정말 세다"며 "오채향향계가 전투 능력이 없었기에 다행이지 안 그랬으면 제압하지 못했을 거다"라고 투덜거렸다.
"당장 가자!"
위스리는 문센을 쳐다보지도 않고 큰 걸음으로 밖으로 향했다. 두어 걸음 걷다가 멈추더니, "문센, 어차피 오채향향계는 내 손에 들어왔어. 네가 쓸데없는 소리만 안 한다면 나랑 돌아가서 사위라도 될 수 있겠지만, 감히 방해한다면 네 가족들에게 손을 대도 원망하지 마."
방금 식탁에서 그는 이미 알아냈다. 에드워드 가족은 그저 몰락한 귀족일 뿐, 빽도 없고, 문센을 제외하면 '워터슨'이라는 여덟째 아들이 약간의 실력을 가진 마법사였지만, 아무리 강하다 해도 아이일 뿐이니 그들을 막지 못할 것이다.
문센은 멍하니 그 자리에 서서 어찌할 바를 모르고 있었다. 그는 이 사람들이 오채향향계를 빼앗아 가는 걸 원치 않았지만, 위스리 말대로 원치 않는다고 어떻게 할 수 있을까?
굴욕, 분함, 분노... 결국 그것은 부끄러운 한 번의 한숨으로 변했다. "가시죠."
자신이 이리를 데려와 가족을 해친 것이었다. 이럴 줄 알았으면 돌아오지 말았어야 했다. 이제는 일단 위스리 일행이 오채향향계를 데려가게 한 뒤, 다시 훔쳐올 방법을 생각하는 수밖에 없었다.
"잠깐! 누가 감히 내 닭에 손을 대는 거야?"
그가 이런 생각을 하고 있을 때, 갑자기 뒤에서 어린 목소리의 외침이 들렸다. 모두가 돌아보니, 워터슨이 분노한 표정으로 성큼성큼 걸어오고 있었다.
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