Chapter 10: 제7장 반룡산맥

3일 후.

아침, 아침 해가 막 떠오를 때, 남궁박이 큰 대가를 치르고 구해온 천리설을 타고, 엽현은 예정대로 출발하여 반룡산맥으로 향했다.

천리설은 대하국의 명마로, 하루에 이천 리를 달릴 수 있으며, 두 다리는 번개같고 달리는 모습은 바람 같아서, 대하국 전체에서도 매우 드문 말이었다.

이번 반룡산맥 여행은 단지 남궁요를 위해 현음의 체를 억제하는 약초를 찾기 위한 것뿐만 아니라, 소맥초의 행방도 찾아야 했는데, 후자가 더 중요했다.

마지막 경맥을 뚫을 수 있을지가 무사로 승급하는 관건이었고, 만약 종족 대회 전에 무사 경계까지 돌파하지 못한다면, 2품 무사인 엽패의 손에서 족회의 1위를 빼앗는 것은 의심할 여지 없이 하늘에 오르기만큼 어려울 것이다.

반룡산맥은 천남지역의 가장 남쪽에 위치하며, 천남지역에서 가장 큰 산맥으로, 국경을 접하는 나라는 대하국 외에도 천남육국 중 가장 강한 대화국이 있었다. 모두 천남육국에 속하지만, 후자의 실력은 대하국보다 한 등급 이상 강했다.

그리고 국력뿐만 아니라 종문의 세력도, 대하국은 거의 육국 중 최하위였다. 전해지는 바로는 령무세계의 종문도 무학과 마찬가지로 7개의 등급으로 나뉘는데, 등급이 높을수록 세력의 기반이 강하다는 것을 의미했다. 대하국 전체에는 오직 하나의 1품 종문인 청엽곡만 있었고, 대화국은 천남지역에서 가장 강력한 세력인 3품 종문 천무전을 보유하고 있었다.

알아야 할 것은, 한 나라의 명맥을 장악하는 것은 황실이 아니라 그 배후의 종문이었다. 만약 각 종문 간에 이미 불가침 협정이 없었다면, 대하국과 같은 약소국은 아마도 이미 멸망했을 것이다.

천리설을 산 아래 여관에 맡긴 후, 엽현은 홀로 반룡산맥으로 들어갔다. 말을 타면 목표가 너무 커서, 반룡산맥에서는 요수들이 횡행하기 때문에 그 안에서 너무 큰 소란을 일으키면 결과는 의심할 여지 없이 매우 참담할 것이다.

천하의 요수들에 대해, 그들의 등급에 대해서는 선인들이 일찍이 구분했다. 인간 무자의 수련 등급에 대응하여, 무자의 7개 대경계는 1-7계 요수에 대응했다. 그중에서 3계 요수는 화상초를 복용한 후 화상 능력을 가질 수 있으며, 이 등급의 요수는 요왕이라고도 불렸다. 4계 요수는 요존이었고, 그 다음은 요성, 요제 등이었다.

외부에서는 반룡산맥 깊은 곳에 화상한 교룡이 웅크리고 있다는 소문이 있었지만, 그것의 진실 여부는 아마도 천남지역의 대인물들만이 알 것이다.

산 아래 작은 마을에서 범품 보도를 하나 구입한 후, 엽현은 홀로 산으로 들어갔다. 비록 범품 보도의 위력은 제한적이었지만, 두꺼운 가죽을 가진 요수를 상대할 때는 주먹보다 효과적이었다.

그가 단독으로 산에 들어가고 다른 사람들과 팀을 이루지 않은 이유는 물론 신중히 고려한 결과였다. 이 반룡산맥에 오는 사람들은 대부분 모험가들로, 이들은 속셈이 있고 이익만을 추구하기 때문에, 이런 사람들과 팀을 이루면 암살당할 확률이 매우 높았다. 엽현은 자신의 경험으로 자신을 보호하는 데 큰 문제가 없을 것이라고 믿었다.

아침에 출발하여 대략 오후쯤, 엽현은 반룡산맥의 외곽에 도착했고, 이때 요수들도 나타나기 시작했다. 하지만 지금 나타난 것들은 모두 하찮은 요수들이어서 엽현의 현재 경계에 큰 위협이 되지 않았다.

그중 만난 가장 강한 요수도 1계 수준에 겨우 도달한 강배저에 불과했는데, 방어력이 매우 강했지만 결국 엽현이 약점을 찾아내어 쉽게 죽였다.

요수의 전투력은 같은 등급의 무자보다 한 수 위였는데, 이는 요수의 여러 선천적 이점 때문이었다. 이런 이점은 후기에 가서야 약화되는데, 그렇지 않았다면 오늘날의 령무세계는 인간이 장악하지 못했을 것이다.

"적련과는 보통 양지바른 곳에서 자라니, 아마 이 근처에 있을 거야."

엽현은 주변 환경을 살펴보았다. 적련과는 현음의 체를 억제하는 주요 재료 중 하나이자, 상대적으로 가장 찾기 어려운 재료였다. 그러나 소맥초보다는 찾기 쉬웠기에, 둘 중 쉬운 것부터 먼저 적련과를 찾기로 했다.

이제 엽현이 깊이 들어감에 따라 주변 지면은 이미 약간 누런색을 띠고 있었고, 이곳의 지면도 상대적으로 뜨거웠다. 꽃과 풀들도 약간 시든 상태였으며, 지면에는 모두 마른 나뭇가지와 낙엽이 있어 썩은 냄새가 감돌았다.

엽현은 정신을 고도로 경계하며, 시선은 주변을 세밀하게 살폈다. 그의 이런 고강도 수색이 이미 반나절이나 지속되었지만, 그의 정신력이 매우 강했기 때문에 오랫동안 수확이 없어도 여전히 충만한 정신 상태를 유지하며 계속 찾을 수 있었다. 보통 사람들이었다면 아마도 오래전에 견디지 못하고 앉아서 쉬었을 것이다.

사사...

갑자기, 엽현이 방금 지나간 마른 나뭇가지와 낙엽 아래에서 이상한 소동 소리가 들려왔고, 그가 몸을 약간 돌리는 순간, "퐁"하는 소리와 함께 발 뒤쪽 땅에서 갑자기 비린내 나는 바람이 일어나며, 빨간 그림자가 땅을 뚫고 갑자기 공격해 왔다!

시야 속에서, 보통 사람의 허리보다 더 굵은 거대한 뱀이 피로 가득 찬 입을 벌리고 물어왔는데, 입에서는 악취가 풍기고 이빨은 녹색 안개를 번쩍이며 분명히 독이 있었다.

"이런!

엽현은 진기를 끌어올려 경공을 운용하여 한 번에 뒤쪽 큰 나무 위로 뛰어올라 이 물음을 피했다.

몸을 안정시킨 후, 엽현은 이 거대한 뱀의 모습을 명확히 볼 수 있었고, 이내 놀라움을 금치 못했다. 이 거대한 뱀은 온몸이 검은 비늘로 덮여 있었고, 그 위에는 붉은색 무늬가 가득했으며, 비늘은 광택이 섬세해 보여 칼이나 창으로도 뚫을 수 없을 것 같았다.

1계 후기요수, 화문망!

화!

한 번 물지 못하자 화문망은 포기하지 않고 이어서 녹색 독액을 뿜어냈다. 이 독액은 마치 활에서 쏜 화살처럼 매우 빨랐고, 공기도 희미하게 치직거리는 소리를 냈다.

흥!

급속히 날아오는 독액 화살 앞에서 엽현은 몸을 민첩하게 피하고 높이 뛰어올라 공중에서 한 바퀴 돌고 나서 눈빛이 갑자기 날카로워지며 한 주먹을 화문망의 머리를 향해 세게 날렸다.

퐁!

이 한 주먹의 힘은 무려 열 마리의 열마가 질주하는 것과 같았고, 화문망의 머리에 부딪쳐 그 즉시 화문망의 머리가 땅에 세게 부딪치며 불규칙한 원형의 큰 구덩이를 만들었다. 화문망은 한바탕 별을 본 후에 눈빛에 두려움이 떠올랐고, 몸을 움츠리며 반대 방향으로 도망쳤다!

"도망가려고?"

엽현은 눈빛이 번쩍이며, 몸은 기러기처럼 내려와 화문망의 몸 위에 발을 딛고, 이와 동시에 "쨍" 소리와 함께 등 뒤의 범품 보도를 뽑아들고는 발밑에 속도를 높여 화문망의 칠촌 부위로 빠르게 이동했다.

화문망은 온몸이 철처럼 단단했지만, 칠촌 부위에는 비늘 방어가 없어 그곳이 바로 엽현의 돌파점이었다.

펑펑펑!

엽현이 여전히 자신의 등 위에 있다고 느낀 화문망은 미친 듯이 몸을 흔들며 엽현을 등에서 떨어뜨리려 했지만, 그가 아무리 노력해도 엽현은 마치 뼈를 파고드는 구더기처럼 화문망의 등에 꼭 달라붙어 있었고, 칠촌 위치에 도달하자 칼을 세게 찔렀다.

푸지직!

뜨거운 피가 튀며, 화문망은 고통으로 비명을 지르고 땅바닥을 뒹굴었다.

엽현은 몸을 들어올리며 공중에서 한 주먹을 휘둘렀다. 이번에는 전력을 다해 15필 열마의 힘으로 화문망의 머리에 가격했다.

퐁!

거대한 소리가 울려 퍼지고, 화문망은 이 한 번의 강한 주먹을 맞은 후 우렁차게 쓰러졌으며, 머리 속은 이미 권력에 의해 죽 같이 되어버렸다.

보통의 7품 무도라면 화문망 같은 1계 후기요수를 이기는 것도 매우 어려운데, 죽이는 건 말할 것도 없다. 하지만 엽현은 달랐다. 잠룡결을 수련하여 지금의 그는 신력을 지녔다고 할 수 있었고, 만약 창천패권을 사용한다면 힘은 적어도 두 배 이상 증가할 수 있어 이 화문망을 죽이는 것은 더욱 쉬웠을 것이다.

다만 엽현은 이 화문망으로 연습을 하고 싶어서 첫 번째 공격에서 바로 죽이지 않았다.

"이 화문망의 시체는 온몸이 보물이니 낭비할 수 없어."

엽현은 손에 든 보도를 들어올리며 내장을 꺼내려고 했다. 화문망과 같은 1품 후기요수는 가장 가치 있는 것은 물론 내단이고, 그다음은 망사피로 련기에 사용할 수 있었다. 뱀고기는 엽현이 배고픔을 달래는 데 쓸 생각이었다. 그는 이번에 가지고 온 건조 식량이 많지 않았는데, 지금 이렇게 큰 화문망을 죽였으니 마침 많은 고기를 제공할 수 있을 것이다.

화문망의 시체를 칠팔부 정도 분해한 엽현은 아직 미련이 남아 있었다. 화문망의 몸에서 그는 대략 10분의 1도 채 잘라내지 못했는데, 더 많이 가져가고 싶어도 그의 가방에 더 이상 들어갈 공간이 없어서 어쩔 수 없이 떠나기로 했다.

결국 저물계와 같은 전문적으로 저장하는 보물은 천남지역에서는 아마도 매우 드물게 볼 수 있었고, 적어도 엽현은 아직 본 적이 없었다. 저장 도구가 없는 것은 엽현에게 매우 번거로운 일이었다.

"음?"

엽현이 막 떠나려고 할 때, 그의 시선 끝이 갑자기 앞쪽 멀지 않은 절벽에 닿았다. 약 반 미터 높이의, 희미한 령기를 발산하는 식물이 눈에 들어왔고, 그 빽빽한 가지와 잎 사이에는 빨갛게 빛나는 두 개의 둥근 과일이 달려 있어 모습이 매우 유혹적이었다.

"오늘은 정말 운이 좋군."

그 눈에 띄는 두 개의 붉은 과일을 보고 엽현은 먼저 놀란 다음, 입가에는 저절로 미소가 피어올랐다. 이 두 개의 과일은 바로 그가 찾고 있던 적련과였다. 그렇게 오랫동안 찾아도 찾지 못했는데, 이 화문망 덕분에 오히려 큰 도움을 받게 되었다.

사!

몸을 움직여 엽현은 몸을 날려 험준한 바위를 밟고 연속으로 손을 내밀어 그 두 개의 적련과를 따냈다.

"적련과를 얻었으니, 다른 것들은 쉬워질 거야."

손에 든 붉은 과일을 보며 엽현의 얼굴에도 미소가 떠올랐다. 그러나 그의 얼굴에 미소가 아직 사라지기도 전에, 갑자기 놀라운 한기가 뒤에서 덮쳐왔다. 엽현은 본능적으로 급히 피했고, "쉬"하는 소리와 함께 칼날의 빛이 얼굴 옆으로 스쳐 지나가며 머리카락 한 올이 잘려 나갔다.

"누구냐?"

엽현은 얼굴을 찡그리며, 급히 몸을 돌리는 순간 오른쪽 뺨에 피가 흘러내렸다. 만약 그가 반응이 조금이라도 더 늦었다면, 아마도 머리의 절반이 잘릴 뻔했다.

"이런, 내 칠성표를 피하다니?"

시야 속에서, 두 사람이 함께 껴안을 정도로 굵은 큰 나무 뒤에서 몸집이 작은 남자가 걸어나왔고, 놀란 표정을 짓고 있었다.

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