Chapter 7: 7

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この言葉を聞いて、高橋清一の最初の反応は反論だった。

「ありえない！」

彼は歯を食いしばり、山田雄介の手を振り払うと、直接私の遺体の前に駆け寄った。

私の体は焦げ黒く、かろうじて一枚の白い布で覆われていた。

言葉では表現できない臭いが人の頭蓋骨を直撃するが、清一はそれを嗅いでいないかのようだった。

彼は白い布をめくろうとしたが、両手はひどく震えていた。

最後に、清一は遺体の前にひざまずき、言った。「佐藤隆、わかってる。この男はきっとお前が雇った役者だろう」

「お前は俺に怒ってるから、姿を見せないんだろう？」

「出てきて、俺を殴るなり、罵るなりしてくれ」

「無視しないでくれ」

白い布の下の遺体は依然として動かなかった。

清一は何度も試みて、白い布をめくろうとした。

しかし最後には、彼の手は私の遺体のそばに留まるだけで、まるでめくらなければ私が死んでいないかのようだった。

彼はつぶやいた。「わかってる、きっとお前は俺の誠意が足りないと思ってるんだな」

山田は苛立ちながら遮った。「お前はこの女のために、佐藤美香を百回も殺した。そしてその理由はたかが奨学金？」

「彼女が奨学金をもらえなかったのは、自分が試験でカンニングして捕まったからだ。美香とは何の関係もない！」

山田の言葉を聞いて、清一は雷に打たれたようだった。

彼は立ち上がった。

荒れ果てた草地を見回し、最終的に動揺している田中恵に視線を落とした。

恵は一歩後退し、醜い笑みを浮かべた。

「清一、この男は嘘をついてるわ。まさか信じてないでしょう？」

清一は何も言わず、ただゆっくりと彼女に近づいていった。

恵は逃げようとしたが、足元の枯れ木に躓いて地面に倒れ、竹筒から豆をこぼすように当時の事実を話し始め、清一の理性を取り戻そうとした。

「私がカンニングするわけないじゃない？私はずっと優等生だったわ」

「美香に会ってから、私は不運になり始めたの。彼女はいつも試験で私より上で、しかも真面目に授業に出ず、毎日アルバイトか授業をサボるかだった」

「そんな学習態度の人が、どうして奨学金を取れるの？」

「きっと先生と結託して、成績を改ざんしたのよ！」

彼女の声は切迫していた。

私は幽霊の姿で傍に立ち、この茶番劇を見ていた。