Kapitel 7: 三翼調査官

Redakteur: Pactera-novel

「⋯⋯バカ者、分かっているなら早く財布を出せ」

「聞いているのか？聞こえないのか？」

ヤギ男は周りの人々に囲まれて押し合いされ、最後には強く蹴られて地面に倒れた。

佐藤柚子は電車の時刻表をちらりと見て、もうすぐ駅に着くだろうと計算した。

「もういい加減にしろ」

屈辱と悔しさがヤギ男の肩を押しつぶそうとしていた時、少女の怒声が響いた。

「弱いものいじめか？一体何の自慢だ？消えろ、見ていて不愉快だ、くだらない連中が、雑魚どもが」

彼は救世主を見つけたかのように、涙と鼻水を垂らしながら群衆から歩み出た金髪の少女を見つめた。彼の目には、少女が天から遣わされた苦難を救う天使のように輝いて見えた。

乗客の中で少女に挑もうとする者はいなかったが、一人の虎顔の乗客だけが佐藤柚子に向かって低い唸り声を上げた。しかし、相手のウエストから何気なく見えた拳銃を見た途端：

「にゃあ」

これで乗客たちは完全に大人しくなり、道を開けた。

柚子はヤギ男を助け起こし、彼の服についた埃を払いながら、諭すように言った：

「この都市では、そんな性格ではどこに行っても頭を上げられないほどいじめられるよ。直した方がいい、わかった？」

「わかりました⋯⋯」ヤギ男は涙ぐんだ目で急いで頷き、少女に礼を述べた。

「背筋を伸ばせ！そんな小さな声で、ご飯食べてないのか？」柚子は厳しい声で言った。

「わかりました！」ヤギ男は気をつけの姿勢で大きな声で答えた。

少女はやっと満足そうに頷き、彼に正義感あふれる背中だけを見せた！

電車が駅に到着し、ヤギ男が降りる時も心はまだ温かかったが、突然何かを思い出して立ち止まった。

「あれ、僕の財布は？」

巨大な駅構内の下では人々が絶え間なく流れ、天井の明るい照明が空間を照らしていた。休憩エリアの両側には多くの店やレストランがあり、様々な店舗が立ち並び、のんびりと買い物を楽しむ観光客や急ぎ足で通り過ぎるサラリーマンが行き交っていた。

大きな床から天井までの広告の前で、佐藤柚子はもたれかかって立ち止まり、画面が明滅し、軽快な音楽が耳元で鳴り響いていた。

彼女はヤギ男の財布をめくり、裏返して振ってみたが、わずかな小銭が落ちただけで、嫌そうな顔をして財布を近くのゴミ箱に投げ捨てた。

「ちっ、こんな大人なのに、一銭も持ってないなんて」

柚子は不機嫌そうに前に進んだが、道を見ていなかったため、正面からある人物の胸に衝突し、地面に転んでしまった。

「えっ？」

柚子は痛む鼻筋を押さえ、眉をひそめながら視線を上げると、白い姿が目に入った。

目の前の少女は真っ白な制服を身につけ、純白の手袋には縁取りが施されていた。高く結ばれた黒い馬尾の下には白く長い首筋があり、彼女の約170センチの身長をより引き立てていた。少女の気品は際立ち、赤い寶石のように明るい瞳には数分の疑問が浮かんでいた。

柚子は少女が背中に背負っている、自分の頭よりも高い機械式パワーハンマーを見て、すぐに警戒心を抱いた。

こんな武器を堂々と持ち歩いているということは、彼女は間違いなく仕上げ者の一人だった。

「ごめんなさい、今のは見ていなくて。大丈夫ですか？」

少女はまばたきし、心配そうな表情を浮かべながら、地面に倒れた柚子に手を差し伸べた。

柚子は相手の手を握って立ち上がる時、急に身震いした。

腕をたどって前を見ると、少女の肩には独特の三翼の徽章があった。

これは仕上げ者協会の「翼」の印だ！

彼らは協会の中で仕上げ者に関連する事件を調査する専門家で、無数の仕上げ者を恐れさせる存在だった。

協会は各翼のメンバーに最高の権限を与えており、彼らは調査期間中、先に行動して後で報告する特権を持つだけでなく、事件が発生した巣都内の治安機関も無条件で翼のメンバーに協力しなければならなかった。彼らの自由を制限することを禁じ、事件の進展の詳細を公開し、さらにはファイルなどを提供することまで⋯⋯

これらの翼調査官はごく少数で、どの巣都でも所属する勢力のルールの外側を歩ける人々だった。

「最高法案」の輝きによって、多くの愚かな知識人が調査官の権限削減を提案し、毎年調査官の暴力的な法執行による衝突事件が発生し、事件の裏では彼らが人権尊重を叫ぶ声が聞こえてきた。

彼らは厳密に言えば、既存の巣都の統治勢力は仕上げ者協会に直接属しておらず、この大きな権力でルールを作り、中小勢力を抑圧し拘束する行為は恥ずべきことであり、非常に非人道的だと考えていた。

しかし、彼らが理にかなっていると主張する「最高法案」も、結局は仕上げ者協会よりも大きく、より広い影響力を持つ勢力が作ったルールに過ぎない。

ほとんどの巣都の統治者たちは救いようのないほど愚かではなく、協会が定めたルールを黙認し、従っていた。結局、彼らも何千何万という仕上げ者が自分たちを討伐するために訪れる光景を見たくはなかったのだ。

歴史上もちろん反対の声はあったが、そのような声は歴史となった。

調査官内部では階級を翼の数で表していた。

三翼は彼女が三階の仕上げ者であることを意味していた。

柚子には三階の仕上げ者がどれほど強いのか正確にはわからなかった。

しかし、彼女はほぼ確信していた。たとえ相手がこの制服を頼りにしなくても、この都市を横断することができるほど強いということを。

なぜ調査官がここにいるのだろう？

柚子は昨日起きたことを思い出し、内心警戒心を抱いた。

彼女がその三人の一階仕上げ者を殺してから24時間も経っていないのに、こんなに早く調査官が現れるとは。翼がこんなに効率的だとは聞いたことがなかった。

偶然だろうか？

「大丈夫ですか？」少女の顔には心配の色がより深まり、優しさが明るい瞳に宿り、柚子の服の埃を払ってくれた。

ぼんやりしながら、柚子は相手が冷酷な調査官というよりも、思いやりのある優しい隣人のお姉さんのように感じられた。

そのとき、二人の後ろの駅で、二人のホームレスが何らかの理由で争い始め、騒がしくなった。

「すみません、そちらへ行かなければ」少女は申し訳なさそうに言った。

柚子はうなずいた。彼女が振り返って少し落ち着かない様子で足早に去ろうとしたとき、背後から少女の声が彼女を呼び止めた。

「待ってください。」

この瞬間、柚子は自分の心臓の鼓動が半拍遅くなったように感じた。

「何ですか？」

相手が突然自分に向かって早足で歩いてくるのを見て、彼女は冷静さを保とうと努め、軽はずみな行動は取らなかった。

「情報カードを落としましたよ」

少女は小走りで彼女の前に来ると、笑いながら手にした情報カードを彼女に返した。

「あなたは⋯⋯佐藤哲夫さんですよね？」

柚子が情報カードを受け取り、引き抜こうとしたとき、動かせないことに気づいた。

顔を上げると、少女の空虚で死んだような瞳と視線が合った。

彼女は相手の目に、骨の髄まで染み透るような冷たさを見た。

「ごめんなさい、ごめんなさい、あなたの個人情報を見るべきではなかったですね」瞬く間に、少女はまた表情を変え、へへっと笑った。「これはとても失礼なことですよね、わたし、ちょっとおおざっぱすぎました」

これを言い終えると、少女は振り返ることもなく、後ろの混乱の場所へと走っていった。佐藤柚子は少女の先ほどの目つきを思い出し、思わず身震いした。もう留まらず、同じように足早にその場を離れた。

⋯⋯

「殴れ！思い切り殴れ！思いっきりあいつの顎を狙え！」

「ちゃんと戦えないのか？拳が柔らかすぎるぞ、お前は子羊か？」

「弱すぎる、拳が弱すぎる！」

二人のホームレスが殴り合いをしている中、その場にいた人々は拳を振り上げて応援し続け、まるで自分自身が争っているかのようだった。一方が打ち倒されるのを見ると、頭を振って溜息をつくようなしぐさをした。

喧嘩と言っても、実際には子供のつかみ合いのようなもので、目をつつく、髪を引っ張る、股を蹴るなど、卑劣な手段を使っていた。二人のホームレスはどちらも相手を許そうとはせず、立ったまま掴み合いから倒れ込み、階段の上から下まで転がり、抱き合い、互いに噛み付きながら、二匹の醜い汚れた虫のようにもつれ合っていた。

通りすがりの人々はできるだけ避けようとし、先ほどまで見物していた人々も興味を失い始めていた。

人々が散り始めようとしたとき、突然群衆が押し分けられ、白い姿が割り込んできた。押された人々が不満を表す前に、少女の背後の機械式パワーハンマーに威圧されてしまった。

「調査官⋯⋯？」群衆の中から誰かが表情を変えた。

「散れ散れ、早く行け」

「行こう行こう、聞くな、早くここから離れろ、あの狂人に関わるな、翼調査官には正常な人間はいない⋯⋯」

群衆が散っていった後も、二人のホームレスはまだもつれ合っていた。白井優子は険しい表情で白い手袋を引っ張った。

バン——

大きな音がして、駅の人々は恐ろしさで音源の方向を見た。

優子の横には巻き上がった埃の雲があり、顔には黒い線が走り、表情が見えにくくなっていた。彼女はゆっくりと手を下ろし、壁の大きなひび割れの中には、一人のホームレスの頭が深く埋まり、外に出ている体は力なく垂れ下がっていた⋯⋯

「ああ！」もう一人のホームレスは恐怖で正気を失い、後ろに向かって必死に這い始めた。濁った瞳には少女が歩み寄る姿が映っていた。

白井優子の瞳には冷たい静寂しかなかった。

「公共の秩序を乱す者は、許せない。」