Kapitel 3: 『ハーレムストリーマーシステム！』
スコットとマヤが裏部屋での用事を終えると、彼らは手を背中の後ろに組んで、何もなかったかのように無邪気に口笛を吹きながら出てきた。
ビッグ・マーヴは疲れた目を半開きにして彼らを見つめた。
彼は二人が何をしていたのか見る必要はなかった。大きな喘ぎ声を聞けば十分に状況は察せられた。
マヤの髪はボサボサで、二人の服装は乱れ、埃とくもの巣が付いていた。
「次回は実際の部屋を借りた方がいいんじゃないか。メトロシティには安いホテルがたくさんあるぞ」
太った男はカウンターを拳で叩いた。
「俺の倉庫はそんな場所じゃない！」
スコットとマヤは素早く宥める仕草をして、彼の怒りを鎮めようとした。
「落ち着いてくださいよ、マーヴィンさん…」スコットが言った。
「そうよ、私たち裏で物の整理を手伝ったんだから！」マヤが付け加えた。
「感謝すべきよね、マジで」
「うん！」彼女はうなずいた。
話しながら、二人はゆっくりと店から後ずさりし、その言葉は不自然なほど落ち着いていた。
ビッグ・マーヴは苛立ちを募らせて二人を睨みつけた。
実際のところ、彼は怒り心頭だった。
しかし、手に持った限定版ロープガールコミックのセクシーな表紙を見た瞬間、彼は落ち着き始めた。
自分にほくそ笑みながら、ビッグ・マーヴはもう一度表紙にキスをした。
━ ━ ━ ━
マヤとスコットはコミック書店を出て、それぞれ肩にバックパックを担いでいた。
太陽が沈みかけており、二人が歩道を進むにつれて街には温かな金色の輝きが広がっていた。
二人とも少し顔を赤らめていた。
「あれは…楽しかったな」
スコットは落ち着いた様子でバックパックを調整しながら言った。
マヤは笑みを抑えようと唇を噛んだ。
「うん、確かに…楽しかった～」
彼女は冷静を装いながらスコットを見上げた。
「予想外だったけど…楽しかった」
「まあ、コミックを買いに来た時の計画には含まれていなかったけど、文句は言わないよ」
スコットは笑いながら彼女の細い手を握って歩いた。
マヤは目を転がしたが、頬は赤くなっていった。
「ふん、慣れないでよね。まだD&Dの3.5eと4eについての議論を終わらせなきゃならないんだから」
「そうだね、だって明らかに4eの方が—」
スコットは文の途中で言葉を切った。
彼の注意は、突然、二人が通りかかった家電量販店のウィンドウにある大きなディスプレイテレビに引き寄せられた。ニュースが放送されており、ダウンタウンエリアで建物を破壊するものの不安定な映像を映していた。
「うわ、あれって…」
スコットは言葉を途切れさせ、画面に近づいた。
マヤも同じ方向を見た。
…え？
ニュース放送を見て、彼女の心は沈んだ。
画面では、ミス・マーキュリーが瓦礫の下に閉じ込められ、巨大な機械仕掛けの怪物が彼女の上に迫っていた。そこは完全な混乱状態だった—火事、煙、そして命からがら逃げる人々。
そのメカは、彼らが今読んでいたコミックから飛び出してきたようだった。
「あれはダウンタウンだ…俺たち今日早くそこにいたんだぞ。これは狂ってる！」
スコットの目は大きく見開かれた。
マヤは画面を凝視し、胃がねじれる思いだった。
『ダメ…』
ミス・マーキュリーは実際の危機に瀕しており、彼女はただ見ているわけにはいかなかった。しかしスコットを見ると、彼はまだテレビに完全に集中していた。
『最近、私がスーパーヒーローとして忙しくて、あまり一緒に過ごす時間がなかった。そして今、また体の関係も始まったばかりで、正直…良い感じなのに。うぅ、こんなの最悪』
マヤはため息をついた。
スコットが彼女を見た。
「マヤ、大丈夫か？」
彼は心配そうに聞いた。
「ええ、ただ…思い出したの、私…生理なの」
マヤがもっとましな言い訳を考える前に言葉が飛び出した。
スコットは困惑して瞬きした。「え？今？」
マヤは内心で顔をしかめながらも平然とした顔を保った。
「うん…複雑なの。ほら、生理痛とか。とにかくあとで私の部屋で会わない？」
スコットは眉をひそめ、まだ困惑していたが、それ以上は質問したくなかった。
「わかった、それでいいなら…じゃあ、何か買ってくるけど—」
「大丈夫よ！」
マヤは素早く言い、店の横の路地に向かって緊張しながら後ずさりした。
「先に行って！私…テキストするから！」
スコットが何か言う前に、マヤは心臓が激しく鳴る中、路地に駆け込んだ。
彼女はゴミ箱の後ろで立ち止まり、誰も見ていないことを素早く確認した。
「よし、誰もいない…」
深呼吸をして、彼女は強力なコズミックエネルギーを体内に流れさせた。
…シマー！！
彼女の服は煌めき、変化した。いつものパーカーとジーンズはおなじみのバイオレットとシルバーのパルサースーツに変わった。彼女の短い髪は微かな光を放ち、パルサーエネルギーが第二の皮膚のように彼女を包み込んだ。
「まったく、あれはちょっと変だったかな…」
マヤは小声でつぶやいた。
…フゥ～
彼女は落ち着きを取り戻してから、紫色の光の閃光と共に空へ飛び出した。
マヤが都市の上空に上がると、下の破壊の様子がより鮮明に見え、巨大なメカは見逃せなかった。ニュースで見た通り、ミス・マーキュリーはまだ巨大なコンクリートの塊の下に閉じ込められていた。
「時間がない…」
パルサーは自分に言いながら混乱の中へと急いだ。
通りに残されたスコットは、今起きたことを理解しようとまだそこに立っていた。
彼は路地を見て、頭を掻いた。
「生理…？」
彼は失望して頭を振った。
『彼女はただミス・マーキュリーを助けに行きたいって言えばよかったのに。全然構わなかったのに。今、僕は誰も好きじゃないスーパーヒーローの恋人役で、ヒーローにストレスを与えるだけの存在みたいだ。くそ…本当にそうなんだ』
彼はこの状況に全く満足していなかった。
彼はマヤが消えた路地を見つめた。
「生理…ちっ、なんて馬鹿げた言い訳だ」
彼はポケットに手を突っ込み、暗くなりつつある空を見上げた。
…はぁ～
夕日の暖かな輝きは薄れつつあり、都市のネオンライトが最初の明滅を始めていた。
しかし、それらはスコットの気持ちを良くすることはなかった。
また一度、ヒーローの任務のために放っておかれたのだ。
「俺は自分の人生の脇役ってわけか…」
スコットがそこに立っていると、ポケットの中で電話が振動した。
最初は無視したが、振動はより執拗に…長く、大きくなった。
ついに、諦めるようにうなって、彼はそれを取り出した。
通知がポップアップした：
[ディング！あなたはハーレムストリーマーシステムをアンロックしました！]
スコットは目を瞬いた。
「何だこれは？」
画面はネオンブルーの色合いで輝いた。
それは彼が今まで見たことのない複雑なインターフェースで、点滅するアイコンとテキストで光っていた。
混乱にもかかわらず、彼は読み続けずにはいられなかった。
[ハーレムストリーマーシステムへようこそ！あなたは世界で最もエキサイティングで、最もインタラクティブで、最も報酬の高いライブストリーミングプラットフォームの将来のホストです！視聴者を集め、報酬を獲得し、そして—おそらく最も重要なことに—世界で最も美しいヒロインたちの心を勝ち取りましょう！]
「いったい…何…だ…」
スコットは衝撃で繰り返した。
ポップアップが表示された：
[あなたのストリーミングプラットフォームが有効になりました！]
[+500クレジット獲得！]
[24時間以内に動画を投稿しなければ、ハーレムストリーマーシステムを失うペナルティに直面します！]
彼の目は画面をすばやく見渡した。
さらに情報が流れ込んできた。
[現在のストリーム：オフ]
[現在の視聴者数：0]
[ティア１スキル：ステルスモードがアンロックされました！]
スコットは無表情で機能のリストを見つめた。
「ちっ！」
全体的に馬鹿げていた—ジョークか夢のようだった。彼は頭を振り、残りを見る気もせずに電話をポケットに戻した。
「これは…バカげてる」
彼はつぶやき、再び歩き始めた。
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