Kapitel 9: バイラル・センセーション
スコットは突然目を覚ました。
胸に鋭い電撃のような痛みが走った。
「うぁぁぁ…！」
昨夜のパルス砲撃の記憶がまだ生々しく残っており、ベッドの中で体を動かすと痛みが走った。呼吸するたびに粉々になったガラスを吸い込むような感覚で、痛みは肋骨にまで広がっていた。
「くそっ…」
彼は顔をしかめ、反射的にエネルギー弾が当たった青あざの部分をさすった。
傷は治りつつあったが、彼の望むほど早くはなかった。
それでも、生きていることには意味があった。
昨夜のことは現実だった。
全てが。
しばらくの間、スコットはただ天井を見上げて、すべてを頭の中で再生していた。
ステルス、テイクダウン、爆発、落下…チャットからの歓声がまだ耳に残っており、その興奮は今でも体中に響いていた。
『まだ信じられない』
彼はやり遂げた…自警団としての初めての本物のミッションを。
完璧ではなかったが、それは現実で、彼のものだった。
うめき声を上げながら、彼はナイトスタンドから携帯を手に取り、システムボードを開いた。
システムのロボット音声が響いた。
［ようこそ、スコット］
［状況報告：ミッショングレード：C-］
若い男は即座に眉をひそめた。
「ああ、わかってるよ…さらに塩を塗り込むのか」
しかし、画面の次の行で彼は一瞬立ち止まった。
［視聴者：1,900人｜寄付：$595］
彼は瞬きをした。心臓が一拍飛んだ。
「なんてこった…実際に金を稼いだのか」
大した額ではなかったが、初めての配信としては？これは彼が期待していた以上だった。彼は素早く銀行アプリを開き、実際の入金を見て目を見張った。
視聴者が彼にチップを送っていた。たくさん。
彼は寄付に添えられたメッセージを見ながら、ゆっくりと笑みがこぼれてきた。
［ユーザー：ハイプトレイン2024｜$50：マジ最高！応援してるぜ、頑張れ！］
［ユーザー：スナークキング｜$5：www、どんどん窓から吹っ飛んでくれ、最高www］
［ユーザー：ヒーロークリティック｜$20：悪くない、でももっと練習が必要だな］
［ユーザー：ナットバスター5000｜$10：よくやったぜ、ブラザー！］
他にもたくさんあった。
だが彼は一つ一つを丁寧に読んだ。
その後、スコットは通知タブを開いた。
…ディン！ディーン！
視聴者からのコメントの洪水が画面を埋め尽くすのを見て驚いた。
いくつかは支持的だった：
［おいおい、昨夜はマジやばかった！］
［うわぁ、あれをやり遂げるなんて頭おかしいぜ！］
［マジで吹っ飛ばされたけど、やろうとしたことに超尊敬。LOL］
［お前、俺の新しいお気に入り配信者だわ！］
［兄貴、あのスタントはワイルドだったぜ！次も楽しみにしてる］
もちろん、中には彼をからかうことを我慢できない人もいた：
［ワロタ。いい落下だったぜ。10点満点、また顔面着地見たいw］
［あれヤラセすぎwwだがそれでも面白かったw］
［マジで、お前ら今どき何でも信じるよな ( ﾟ ,_ゝﾟ)］
［マジか…バーガーフライドポテト入れとけよ。この自警団のクソはお前向いてねーよ］
スコットは胸がまだ痛みを伴いながらも笑った。
「お気に入り配信者、か」
彼にできることはただ微笑み、満足げにうなずくことだけだった。
…ブロープ！
青い画面が彼の前に現れた。
--- ステータスボード ---
［名前：スコット・マックイーン］
［別名：未設定］
［クレジット：9,000］
［視聴者：1,900］
［潜在的固定視聴者：1679］
［最新ミッショングレード：C-］
…
疲れた笑顔が彼の顔に広がった。
『C-？まあ、それでも甘い評価だな』
彼はパルス弾を浴び、窓を突き破り、車の上で背骨を折りかけた。
『次回に向けて…もっと上手くならないと』
次に彼は銀行口座を確認した。
［銀行残高：$763.54］
そこにはちゃんと実際のお金があった。決して多くはないが、今のところは十分だった。彼は金持ちになるためにこれをやっているわけではなかったが、少しでもお金があると確かに助かった。さらに、それは人々が彼に賭けていることの証明でもあった。
彼らは彼を信じていた。
たとえエンターテイメント価値のためだけであったとしても。
彼はコメントと銀行残高を閉じ、画面の隅で点滅しているシステムマーケットに集中した。
9,000クレジットが使われるのを待っていた。
彼はマーケットをタップし、小さなショップウィンドウが開いて便利なガジェットや装備が表示されるのを見た：
［基本ボディスーツアーマー – 3,500クレジット］
［EMP投擲ディスク – 1,000クレジット］
［ガジェットグローブアップグレード – 4,500クレジット］
［ショックウェーブブーツ – 2,300クレジット］
［プラズマディフレクターベスト – 4,500クレジット］
［パルスアブソーバーパッチ（使い捨て）：500クレジット］
［ヒーリングパッチ（ティア1）– 500クレジット］
…
スコットの目は［プラズマディフレクターベスト］に留まった。
昨夜の戦いの後、彼はあのような攻撃をもう一度受けるわけにはいかなかった。
「これは絶対に必要だな…」
彼はつぶやきながらそれをカートに追加した。
彼はさらにしばらく閲覧した後、最初の保護層として［基本ボディスーツアーマー］を選んだ。
最後に、スコットは最悪の怪我を治すためにヒーリングパッチを2つ、1,000クレジットで購入した。
彼が購入ボタンを押すと、部屋に柔らかいチャイムが響いた。すぐに、アイテムはスタイリッシュな黒いケースに入って彼のベッドに現れた。
「素晴らしい…」
システムは彼をますます感動させた。
［クレジット：0］
スコットは新しい装備を試したくて手を伸ばしたが、鮮やかなピンクのリボンで包まれた、ベッドに置かれた小さなパステルカラーの封筒が目に入った。
マヤだ。
彼はため息をついた。
その手紙は紛れもなくかわいかった、おそらく可愛すぎるほどに。
スコットはしばらく躊躇した後、それを手に取り、慎重にリボンを解いて封筒を開けた。
中は空っぽだった。
スコットは瞬きした。何も？一言も書いてない？彼はそれを光にかざし、数回裏返したが、そこには走り書きすらなかった。
彼は再びため息をつき、皮肉な笑みで頭を振った。
「何も書かなかったのか」
典型的だ。
彼は空の手紙をナイトスタンドに放り投げ、そのパステルカラーの封筒はガジェットや装備の散らかった中で場違いに見えた。
体を起こすと肋骨に鈍い痛みを感じ、うめいた。
ゆっくりと、彼はバスルームに向かって歩き出した。
━ ━ ━ ━
スコットはバスルームから出てきた。髪はまだ濡れていて、前髪が額にくっついていた。彼は洗面台から新しいヒーリングパッチを取り、胸から古いパッチを剥がすと痛みに顔をしかめた。その下から青黒く変色した肌が見えた。新しいパッチを押さえつけると、柔らかいシューという音とともに、冷たい安堵感が痛む肋骨に広がった。
彼は鏡を見た。
彼の顔は疲れていて、目の下のクマがいかに彼が疲れているかを示していた…しかし、それでも彼は思わず微笑んだ。
…ブリリリン！
ナイトスタンドの携帯電話が鋭く鳴った。
彼はそれを手に取り、画面を見た。
テスおばさんからだった。
スコットはため息をついてから応答した。
「なんだよ、テス？」
「まさか寝てないでしょうね、スコット！もう朝7時よ、学校に行く時間よ。そっちに行かないといけなくなるわよ」
彼女の声は容赦ない調子で聞こえてきた。
「起きてるよ、起きてる」
彼は黒いパーカーを引っ張りながら、肩と耳の間に電話を挟んだ。
「元気だからさ」
「疲れた声ね」
「いつだって疲れてるよ…」スコットは小声で言った。
「文句言わないの。さあ、学校に行きなさい」
電話は切れ、彼が何か言う前に彼女はいなくなった。
スコットは小さな笑顔を浮かべて頭を振り、電話をベッドに投げた。バックパックを掴み、肩にかけ、涼しい朝の空気の中へと一歩踏み出した。
スコットが自転車に乗り、ギアを入れると、空はまだ明るい灰色だった。体を動かすと肋骨が痛み、小さなうめき声を漏らしたが、ヒーリングパッチが効き始め、痛みは和らいでいった。
彼は学校に向かって自転車をこぎながら、頭の中は考え事でいっぱいだった。彼のある部分は、昨夜起こったことで、学校の外にニュースバンが駐車しているのを見るのではないかと想像していた。
『後で確認してみよう…』
----
スコットが学校に着く頃には、中庭はすでに生徒たちでいっぱいだった。遅刻しそうで急いでいる者もいれば、グループで立ち話をしている者もいた。彼は自転車を駐輪し、フードを頭から深く被った。
入り口に向かって歩いていると、会話の断片が彼の耳に入ってきた。
「昨晩のクリップ見た？」
「マジで、あれが本物なわけないだろ！ビルから吹っ飛ばされて生き残ったって？！」
「マジで、脚本なしだったらしいぞ！ガチで起こったみたいだ！」
「あの自警団マジでヤバくない？」
スコットは思わず自分に微笑んだ。
彼らは彼のことを話していた。
彼らは気づいていなかったが、彼のことを話していたのだ。
スコットが校舎に入ると、会話の騒音はさらに大きくなった。ロッカーのそばでは、かわいいチアリーダーたちがスマホを囲んで集まり、クスクス笑いながらビデオを見せ合っていた。彼女たちの一人が、スコット…いや、自警団が窓から落下する瞬間の映像を再生すると、驚きの声を上げた。
「すごい！なんで死ななかったの？」と彼女は叫んだ。
「間違いなく特殊能力か何かを持ってるわ。普通の人があんな目に遭ったら歩けないわよ」
スコットの笑顔は広がった。
『特殊能力、か？そう単純じゃないけどね』
スコットは廊下を歩き、学生たちのグループをかき分けながら、壁に取り付けられた大型フラットスクリーンテレビを見つけた。学校のニュースが流れており、小さな群衆がそれを見るために集まっていた。彼は腕を組んで後ろに立ち、画面上の二人の学生ホストがおしゃべりするのを見た。
「おはよう、ウェスターフィールド高校！私はミア、こちらはトラヴィス、そしてこれはワイルドキャット・ウィークリーです！」
「新学期が間近だね、ミア。応援集会、ホームカミング、それから—あ！才能ショーも忘れちゃいけないね！」
トラヴィスはジェルとアフロコームで髪をセットしながら熱心に話した。
ミアはうなずき、明るく微笑んだ。
「そうね！楽しみにすることがたくさんあるわ。でも、まず最初に少し違った話をしなきゃいけないんだけど…」
彼女は陰謀めいた様子で身を乗り出した。
「昨夜ウイルスのように広まった動画を見た？」
廊下の学生たちはワクワクとつぶやき、何人かはお互いに顔を見合わせた。
トラヴィスは驚いたふりをした。
「あの動画のこと？あの変な自警団がハイテク強盗グループをやっつけた動画？」
ミアは笑顔を見せた。
「そうそう！この人は—誰であれ—ビルに侵入して、武装した犯罪者たちと戦って、それから窓から吹き飛ばされたの！それでも生き残ったのよ！超人的なものよね？」
カメラはスコットの戦いの粗い映像にカットした。彼が最初の強盗を倒し、その後パルス砲に撃たれるシーン。テレビを見ている群衆は、その映像にうわぁと感嘆の声を上げ、スコットがガラスを突き破るシーンでは何人かが顔をしかめた。
スコットの前にいた少年がクスクス笑った。「あいつ完全に吹っ飛ばされてたな」
彼の友人は頭を振った。
「いや、一番すごいのはその後だぜ。あいつはその後歩いて立ち去ったんだ。あいつ一体誰だよ？」
「ギガチャドだろ、それに決まってる！」
「マジで！」
彼らはこぶしを合わせた。
スコットは壁にもたれかかり、思わず笑みを抑えようとした。
画面上では、トラヴィスが椅子に深く座り直し、もう一度髪を整えていた。
「マジな話…この人、名前ついてる？それとも今のところ「あの自警団の人」でいくの？」
ミアは肩をすくめた。
「彼は何も言ってないから、人々はもう提案をし始めてるわ。誰かが彼のステルス技術を使う様子から「ナイトウォッチ」と呼んでるのを見たわ」
トラヴィスはくすくす笑った。
「いいね。ナイトウォッチは響きがいい。でも正直…彼はたぶん一発屋だよ。また現れることはないだろうね」
廊下の何人かの学生は同意してうなずいたが、他の者たちは反論した。
「いやいや、ありえない！彼は次のビッグネームになるよ！」
「いや、頭がよければ隠れたままだろ。これは一度きりの出来事に違いない」
議論が続く中、スコットは壁から離れ、バックパックのストラップを調整した。
彼は視線を感じたが、誰も彼のことを知る者はいなかった。
少なくともまだは。
彼が最初のクラスに向かって歩き始めようとしたとき、後ろから聞き慣れた声が聞こえてきた。
「おい、スコット！」
彼は振り返り、友人のジェイクが満面の笑みを浮かべて走り寄ってくるのを見た。
ジェイクがとても太っている割に、倒れることなくあんなに長く走れることに、スコットは驚いた。
「おい、あの自警団の人の話聞いた？マジで、あの人のことで皆盛り上がってるぞ」
ジェイクは大きな眼鏡を調整した。
「俺が彼女をゲットする確率が40%も下がったぜ！信じられる？」
スコットはこれに眉を上げた。
『あれ、元からゼロじゃなかったか？』
代わりに知らないふりをして答えた。
「あ、そうなの？なにが大騒ぎなの？」
ジェイクは目を回した。「お前さぁ、あの人はハイテクアーマーを着た5人くらいのやつらを倒して、生きて帰ってきたんだぜ！超かっこいいだろ。あいつが誰なのか何でも教えてほしいくらいだ」
スコットは肩をすくめた。「ああ…確かにいいな」
ジェイクは彼の背中をぽんと叩いた。「もし彼が俺たちの学校にいたらよかったのになぁ。想像してみろよ！その名声！女の子たち！」
スコットは小声で笑った。
『お前が知っていればなぁ。ほんとに知っていれば』
Geschenke
-- Geschenk
erhalten Wöchentlicher Energiestatus
-- Power-
Rangliste 
-- Power-
Stein