Kapitel 3: 今夜は大切なお客様がいらっしゃる
Redakteur: Pactera-novel
美雪は冷たい視線を向けながら立ち上がり、鏡の前で自分の姿を確認した後、表情を変え、はにかみながらドアを開けた。「おばさん！」
沙耶香は目の前の少女を見て一瞬たじろいた。美雪の淡いメイクにシャネルのオートクチュールドレスを合わせた姿は、全身から並外れた美しさを放っていた。
あの繊細な鎖骨の下にもう少し装飾があれば、さらに完璧だろう。
彼女は手を伸ばし、自分の首からネックレスを外して美雪に着けてあげた。
「おばさんに見せてごらん！」沙耶香は笑みを浮かべ、その笑顔は春風のように心地いい。
かつて美雪は彼女を「お母さん」と呼びたいと思ったこともあったが、綾音が許さず、何度も揉めた末、沙耶香も主張しなくなった。そのため、部外者からは美雪は恩知らずだと言われ、沙耶香があれほど親切にしているのに「お母さん」と呼ぼうとしないと噂されていた。
美雪はもじもじしながら顔を上げた。その整った小さな顔には赤みが差し、清らかな泉のような純粋な眼差しで人を見つめられると、見ている側は思わず目を伏せたくなる。そんな彼女の仕草が、守ってあげたい、いたわってあげたいという感情をかき立てる。
「今夜、お父さんがこの人たちを招待したのは、若い人たち同士で交流してほしいからよ。怖がらなくていいから、楽しんできなさい！」沙耶香は世の中の母親同様、子供が萎縮せずに振る舞えるかを気にかけていた。
楽しめばいい？ふん！どんな時も楽しんだ後には、必ず叱責が待っていた。姉妹が同じことをしても、姉の場合は堂々としていると褒められ、自分がすれば無作法だ、見苦しいと非難された。人生をやり直して、分からなかったことがようやく理解できた。どれだけ慎重に気を遣って機嫌を取っても無駄な人たちがいる。父は彼女を嫌い、沙耶香はもっと嫌い。二人は単に協力して演技をしているだけだった。
美雪は頷き、口を引き締めて微笑むと、二つの深い笑窪ができた。「ありがとう、おばさん！」
「いい子ね、もうすぐ降りておいで。お客さんがもうすぐ来るわ」
美雪は俯いたまま、心に懸念があるようだった。「おばさん、私、怖い……」
沙耶香は彼女が何を心配しているか、即座に察した。「安心して降りなさい。後で綾音にひと言言っておくから、いじめられることはないわ」
三階から二階に降りると、沙耶香は直接綾音の部屋に入った。
部屋の中では数人の女の子たちが化粧台の前に集まり、とめどなくに綾音を褒めちぎっていた。
綾音は母親が入ってくるのを見るとすぐにドレスの裾をつまみ、駆け寄って甘えるように抱きついた。「母さん、きれい？」
前回、海野家が清華のためにドレスをオーダーメイドした際、特別に綾音のためにも一着作り、18歳の誕生日祝いとして贈ったものだ。
沙耶香は上から下までじっくりと娘を見た。確かに美しいが、その美しさは、美雪の内側から滲み出てくるような美しさとは種類が違う。これはドレスや装飾品とは無関係のことだ。彼女は突然不快になった。
綾音の親友である海野千尋（うみの ちひろ）はすかさずお世辞を言った。「綾音は美人だから、このオートクチュールのドレスを着たら、誰も敵わないわ」
綾音は何も言わなかったが、その顔に浮かぶ誇らしさがすべてを物語っていた。彼女はこの宴会の主役だ。
沙耶香は軽く笑みを浮かべた。「今夜は大切なお客様がいらっしゃるから、みんなわがまま言わないのよ」
この大切なお客様とは、若くしてHK財団の最高経営責任者を務める松本信之（まつもと のぶゆき）を指している。
「分かったわ！」
沙耶香は皆が準備万端であることを確認し、簡単に注意事項を伝えてから階下へ向かった。女主人として客人をもてなさなければならない。
ドアのところまで来て、彼女は何かを思い出したように綾音に言った。「上の階のあの子には、ちょっかいを出さないで」
綾音は含みのあるように何人かの親友たちを見て、笑いながら言った。「安心して。あの子なんて、私たちがちょっかいを出す価値もないわ」
沙耶香はハイヒールの音を響かせながら階下へ降りた。
ちょっかいを出さない？まさか。彼女が立ち去るとすぐに、綾音は皆を連れて階上へ向かい、美雪に「挨拶」しに行ったのだ。
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