Kapitel 5: 005 2回目のダンジョン
渓水が流れる山地の森の中、突然3つの影が林の中に現れた。
その中の一人は好奇心に満ちた表情のスポーツウェア姿の若い女性で、手には銀白色のピストルを持ち、頭には少し不釣り合いな鉄兜をかぶっていた。まるで二次元の銃を持った少女が現実世界に降臨したかのようだった。
もう一人は身長がやや低い中年男性で、彼は背が低いものの、黑い外套を纏い、灰色のフードを被っていた。全体的な姿は滑稽でありながらも厳しさを感じさせる奇妙な印象を与えていた。
最後の一人は、この二人に比べるとずっと普通に見える、背が高く容姿端麗な青年だった。彼は短くさっぱりとした髪型で、銀灰色の狼皮鎧を着用し、すでに鞘から抜かれた銀色に光る長刀を手にしていた。出現するなり周囲を冷静かつ細かく観察し始めていた。
【副本目標：付近の林にいる猛虎（レベル3）を討伐せよ。】
鈴木志凡はこのダンジョンに入ると同時に、半透明な画面が目の前に現れ、今回の主な任務を告げられた。
彼はすぐに慎重かつ詳細に周囲の状況を観察し始め、彼らの周囲少なくとも30メートル以内には猛虎が隠れていないことをすぐに確認した。つまり、彼らの現在位置は比較的安全だとわかった。
志凡が周囲を観察している間、他の二人もそれぞれ反応を示していた。
滑稽な外見のフード付き外套を着た背の低い中年男性は、さりげなく自分の外套を引っ張り、身体を包み込むと、素早く森の闇に溶け込んでいった。志凡が先ほどから彼に注目していなければ、その場所に人が立っていることを見分けるのは難しかっただろう。
銀白色のピストルを持ち、鉄兜をかぶったスポーツウェア姿の女の子は、三人の中で最も活発で興奮している様子だった。彼女の視線が志凡と背の低い中年男性の間を何度か行き来した後、真っ先に口を開いた。
「お兄さん、おじさん、こんにちは！私は初めてダンジョンに挑戦する新米プレイヤーで、よろしく…」
「しっ…声を小さくして」
ガンマンと思われる女の子の言葉がまだ終わらないうちに、林の闇に隠れていたフード付き外套の中年男性に遮られた。彼は自称初心者プレイヤーに声を抑えるよう注意し、予期せぬ事態を引き起こさないようにと忠告した。
「あっ…すみません、さっきは興奮しすぎちゃって」
女の子の性格は良さそうで、フード付き外套の中年男性に遮られるとすぐに声を低くして謝った。彼女が確かに初めてダンジョンに入ったのだろうことが伺えた。そうでなければ、こんな明らかな間違いは犯さないはずだ。しかし現時点では、まだ深刻な結果を招いてはいなかった。
「うむ…君たち二人は若いね。私は君たちより10歳以上年長で、ダンジョン攻略の経験もある。今回のダンジョンのリーダーを務めさせてもらおうか？」
フード付き外套の中年男性は咳払いをして、声を抑えながらガンマンの女の子と志凡に言った。彼は自分の経験を頼りに、このダンジョンでの指導的立場を得ようとしていた。
「問題ないです！賛成です！」
ガンマンの女の子は即座に同意を示し、興奮した彼女はまた声が大きくなりそうになった。
一方、志凡はそれほど素直ではなかった。彼は目立ちたがりというわけではないが、誰かが彼を指導しようとするなら、まずは彼の認めを得る必要があると考えていた。
「おじさん、レベルはいくつ？何回ダンジョンをクリアしたの？」
志凡はそう尋ねた。
「私はレベル3だ。これが7回目のダンジョンだ」
闇に溶け込んだフード付き外套の中年男性はすぐに志凡を見て、落ち着いた口調で答えた。
彼が話している間、頭上にプレイヤーレベル表示を光らせ、確かに「レベル3」であることを示した。
「わぁ！おじさんはもうレベル3なんですね！私はまだレベル1です！」
横にいたガンマンの女の子はおそらくレベル3のプレイヤーを初めて見て、抑えていた声のトーンがまた上がりかけた。
「君はどうだ？レベル2かな？」
フード付き外套の中年男性は興奮した様子の若い女の子を無視し、意図的に志凡を見つめた。
「私は初心者です、レベル1です」
志凡はすぐに頭を振った。このダンジョンで仲間に自分の能力を偽ることは非常に愚かで、深刻な結果を招く可能性がある。
「ふむ…それなら、これからは私の言うことを聞きなさい」
フードを被り外套をまとった背の低い中年男性はすぐに志凡に答えた。
彼は林の闇に溶け込んでおり、表情が見えなかったが、志凡は彼がずっと自分を見つめていた気がした。彼は志凡に何か興味を持っているようだった。
「お嬢さん、君の職業はガンマンだね？何発の弾を持っている？射撃スキルはレベル2ある？」
フードの中年男性は横にいる鉄兜のスポーツウェア姿の女の子に向かって尋ね、基本情報の確認を始めた。
「はい、おじさん。私はガンナー職です。合計12発の弾があります。射撃スキルはレベル1です」
女の子は明らかに場の中で最も高いレベルのチームメイトを信頼し、すぐに正直に答えた。
「では君は？近接戦闘職かな？」
フードの中年男性は次に志凡に向かって尋ねた。
「ええ、刀を使います」
志凡は頷いたが、続けて中年男性に質問を投げかけた。
「おじさんは？職業はアサシンですか？」
この中年男性の装いと、先ほど見せた隠匿能力から、志凡は自然とそう推測した。
しかし、この中年プレイヤーは志凡の質問を聞いていないかのように答えず、むしろ独り言のようにつぶやき始め、やや困惑した口調だった。
「おかしいな…今回のチームメイトの実力はちょっと弱いな。このダンジョンは私の難度をあげようとしているのか？」
フードの中年男性は自分の質問に答えず、志凡もそれ以上追求しなかった。しかし、この人の傲慢な態度に志凡は多少の不快感を覚えた。
現時点で全員がチームメイトであり、同じ船に乗った蟻のような関係であること、また罰則ステージという仕組みの制約があることから、お互いに敵対する可能性はほぼないと考え、志凡はより控えめで実務的なアプローチを取ることにした。ベテランプレイヤーの助けを借りてダンジョンをクリアできるなら、彼が頑張りすぎる必要はなかった。
「よし、今の戦力配置に基づいて、以下の計画を立てよう」
「お嬢さん、すぐにあちらの茂みに隠れて、いつでも虎を撃てる準備をしなさい」
「若者、君はこの付近に留まって、戦いの準備をしておけ」
「私はその虎を見つけ、ここに誘い出す。その時、若者は正面から虎の注意を引きつけ、お嬢さんは隠れながら射撃のチャンスを探す。私は決定的な瞬間に出て、虎を仕留める」
フード付き外套の中年男性は数秒考えた後、司令官のように他の二人に指示を出した。
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