Kapitel 8: 『鬼を操る術』
Redakteur: Pactera-novel
聞くや、鄭確はすぐに精神を集中して曲道人を見た。
ドン！！！
次の瞬間、たくましい体躯を持ち、荒々しい気配を放つ姿が曲道人の傍らに突然現れた。その姿は重甲に身を包み、厚い甲冑で全身を覆い、面甲の下からは血に飢えた眼だけを覗かせていた。巨大な斧を背負い、その眼光は四方に殺気を放ち、まるで百戦錬磨の将のようだった。
鄭確は思わず驚いたが、すぐに気づいた。これは師匠が養い鍛えた屍人形で、一昨日の夜、彼が「呼び声の怪」に狙われた際、同じような気配を持つ屍人形がその「呼び声の怪」を引き離したのだった。
そう考えていると、曲道人が淡々と口を開いた。「第一歩、『怨魂』を捕らえる」
言葉が落ちると同時に、傍らの屍人形はすぐに面甲を開け、皮膚のない真っ赤な顔を露わにした。それは口を開き、濁った色合いで生臭い匂いのする煙を吐き出した。
この煙は空中に広がり、瞬く間に小さな鬼物へと変わった。それはおよそ人間の子供ほどの大きさで、顔の比率が非常に奇妙で見るからに醜く、全身は青白く交錯し、しゃがみ込むような姿勢で、動きは猿に似ている。
この半透明の霊体を見て、鄭確は心の中でわかった。これが師匠の言う「怨魂」、「孤独な霊と野鬼」の一種であり、霊智はなく、通常は夜間にのみ行動し、陽光を恐れ、昼間は非常に弱くなるものだった。
このとき、「怨魂」は地面に降りるやいなや、すぐに寺の外へと逃げようとした。
曲道人は指を一本伸ばし、もう一方の手のひらを切り、鮮血がすぐに湧き出した。彼が袖を一振りすると、手のひらの血はたちまち血色の霧となり、網目状に交錯して「怨魂」の頭上から覆い被さった。
「怨魂」は霊血に囲まれると、すぐに悲鳴を上げた。霊血を非常に恐れているようだった。
「怨魂」にあがく機会を与えず、曲道人はすぐに複雑な法訣を次々と繰り出し、同時に説明を続けた。「第二歩、血印を施す」
「このような普通の『怨魂』は、陰気が弱く、能力も衰えているため、一層の血印を施すだけで十分だ」
「もし強力な『孤独な霊と野鬼』であれば、三層以上の血印を施す必要がある」
「覚えておけ、血印の層数が多いほど、鬼物への支配力も強くなる」
「しかし、血印は修士の霊血を導きとしており、霊血の中の至陽の氣が鬼物の陰気を抑制するため、血印の層が多いほど、操る鬼物の実力は弱くなる」
「お前の現在の修為では、一層の血印しか施せない。実力の強すぎる鬼物には手を出すな…」
話している間に、曲道人の手の法訣の変化に伴って、「怨魂」を囲んでいた霊血の網は徐々に特殊な符文に変わり、空中に浮かんだ後、特定の順序に従って「怨魂」の体内に刻み込まれていった。
これらの文字は「怨魂」にとって、人間にとっての焼き印のようなもので、一文字が体内に入るたびに、「怨魂」は特に高い悲鳴を上げ、同時にその身の陰気も弱まっていった。
「怨魂」は霊血の網を必死に引き裂こうとして逃げ出そうとした。
しかし体内に刻まれる符文が増えるにつれ、その身体も徐々に自分の制御を離れていった。
やがて「怨魂」は抵抗をやめ、もはや叫び声も出さなくなった。
霊血から変化した最後の符文が体内に刻み込まれると、「怨魂」の全身は大小様々な血の印で覆われた。
曲道人はすぐに手の法訣を止め、それらの血印はたちまち薄れ、まるでかつて存在しなかったかのようになった。
鄭確はこれらすべてを真剣に見つめ、すべての法訣の要点と順序を心に刻んでいた。
このとき、曲道人は再び口を開いた。「最後の一歩、号令を発する！」
そう言って、彼は自分の腕にもう一度傷をつけ、血を墨として掌に素早く鳥にも虫にも似た図案を描いた。それは何か特殊な文字のように見えた。
この図案を描き終えると、彼は手のひらを返し、掌を「怨魂」に向けて軽く一打ちした。「出よ！」
「怨魂」のずっと硬直していた体は瞬時に震え、絶望と苦痛に満ちた悲鳴を上げた。その叫び声の中、躊躇なく傍らの屍人形に飛びかかった。
サッ！
「怨魂」は一瞬で屍人形の腕の一部を引きちぎった。
鋼鉄で作られた鎧は、その前では紙のように脆かった。
「怨魂」がさらに攻撃を続けようとするのを見て、曲道人は再び掌を「怨魂」に向けた。「戻れ！」
言葉が落ちると、道人の五本の指が閉じて、まるで檻のように「怨魂」はすぐさま血の光となって、その中に吸い込まれた。
続いて、曲道人は鄭確に向き直り、平淡な声で言った。「これが【鬼を操る術】だ。学んだか？」
聞くや、鄭確は我に返り、すぐに答えた。「師匠の教えに感謝します。弟子はすべて記憶いたしました！」
曲道人は軽く頷き、ゆっくりと言った。「すでに学んだなら、今は帰るがよい」
「明日この時間に、また来なさい」
「私がお前の成果を確かめよう」
鄭確は恭しく彼にもう一度礼をした。「はい、師匠」
そう言いながら、彼は静かに寺を後にした。
門の外の小さな庭はいつもと変わらず荒れ果て、長い草が風に揺れ、虫の鳴き声が響き、天からの光が内外を照らし、まるで暗い影などないかのようだった。
鄭確は周囲を軽く見回し、そのまま家に帰ろうとしたが、庭の壁際にある枯れた老樹に目が留まった時、足取りが自然と遅くなった。
この老樹の幹は二、三人がかりでないと囲めないほどで、その冠は四方八方に傘の骨のように広がっていた。かつて枝葉が茂っていた頃は、庭の大半がその木陰にあったという。
枯れてから幾星霜過ぎたかわからないが、残っている枝でさえ、かつての壮観さを垣間見ることができた。
今、その木の影が壁や地面に落ち、光と影がまだらに、愛らしく揺れている。木の影の中に女吊りが揺れ、垂れ下がった髪と衣の裾が微風に揺れ、軽やかに飛んでいきそうだった。
鄭確はこの女吊りを見て、目を凝らした。
師匠の先ほどの説明によれば、この木の影に隠れている女吊りは「孤独な霊と野鬼」の中の「怨魂」に分類されるはずだった。
昼間は、枯れた老樹の影に身を潜め、日が沈んだ後になって初めて、その正体が枯れ木の枝に現れるのだろう。
こう考えた鄭確は、すぐに方向を変え、枯れた老樹へと向かった。
「怨魂」は昼間、陽気に大きく抑制され、力が著しく弱まっている。相手を捕らえるには絶好のチャンスだ！
すぐに鄭確の足は木の影の中に踏み入れ、彼は女吊りの影をじっと見つめながら、一歩一歩近づいていった。
歩いているうちに、突然、自分の体が軽くなっていくのを感じた。次第に制御不能になり、上に浮かび始め、つま先立ちをしなければ、どうにか地面に届くようになったことに気づいた……
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