Kapitel 9: 女吊り
Redakteur: Pactera-novel
鄭確は急いで足を止めたが、体はなおも上昇し続けていた。
おかしいと気付き、彼は素早くしゃがもうとしたが、腰に力を入れた途端、体は下がるどころか、何とか地面に届いていた両足がむしろ急速に地面から離れ始めた。
鄭確は心中驚き、下を見ると、背後から差し込む陽の光が彼の影を前方の塀に映し出していた。その影の頭上には、はっきりと麻縄が結ばれ、木にしっかりと吊るされていた。
これは……
自分の影が、木に吊るされている！
鄭確の瞳孔が急激に開き、次の瞬間、首筋に激しい痛みが走り、窒息感が襲ってきた。まるで非常に丈夫な縄が首をきつく締め付け、絶えず上へと引っ張っているかのようだった。
彼はすぐに先ほどから体が上へ浮かび続けていた理由を理解した。体が軽くなったわけではなく、気づかないうちに「怨魂」に吊るされていたのだ！
我に返った鄭確は、すぐに手を伸ばして自分の首に触れようとしたが、何度掴んでも首の周りには何もなかった。
彼は瞬時に冷静さを取り戻し、素早く手のひらを切り裂き、血を手全体に塗りつけた上で、再び首に手を伸ばした。
今度は、すぐに荒い縄を掴むことができた。
鄭確は両手に力を込めて縄を引きちぎろうとしたが、予想外に丈夫で、彼の練気期の修士としての力をもってしても、何度力を入れても縄はますます締まるばかりで、他に変化はなかった。
しかし、修士の生命力は非常に強靭だ。今、彼の首は締め付けられて紫色に腫れ上がり、窒息感が全身を覆っているにもかかわらず、彼の直感では、昨晩のような死が迫る冷たさは感じられなかった。
この木の上の女吊りは、昨晩の「呼び声の怪」ほど強くない！
様々な考えが電光石火のように駆け巡る中、鄭確は両手で首の縄をしっかりと掴み、首にかかる重みを少しでも和らげようとしながら、先ほど女吊りの影があった場所を素早く見た。
目に入ったのは、揺らめく木漏れ日と斑になった光影だった。あの既に少し見覚えのある女吊りの姿は、いつの間にか消え失せていた。目の前にあるのは枯れた古木の影だけで、それは力なく塀と地面いっぱいに映り、風に揺れていた。
鄭確は一瞬呆然としたが、すぐに気づき、目を光らせて再び自分の影を見た。
彼の影は今、院の塀に引きずられており、体を少しずつ吊り上げる一本の縄が加わっている以外に、影の輪郭がいつの間にか大きく膨らんでいた。異様に肥大し、まるで二人が重なり合っているかのようだった。
次の瞬間、鄭確は背中に骨身に染みる寒気を感じた。細くしなやかな影が彼の背中に這い上がり、幡のようにたなびく広い袖から、突然痩せこけた細い腕が現れ、彼の首を強く掴んできた。
パキッ！
女吊りの蒼白い両手が、彼が自分の首を守っていた手の隙間を通り抜け、彼の首をきつく掴んだ。
森とした寒気が伝わり、瞬く間に鄭確の全身に行き渡った。
鄭確の顔色は瞬く間に消え失せ、代わりに紙のような白さとなった。
彼はすぐに片手を放し、背後に向かって打ちかかろうとしたが、その時、何かを思い出したように…
躊躇なく、鄭確は爪を立て、昨晩の胸の傷痕に凝固していた血の痂を強く引っかいた。
鮮血がすぐに溢れ出し、空気中に甘酸っぱい匂いが漂った。
鄭確は師匠の先ほどの動きを真似て、腕を振り上げ、素早く複雑な法訣を打ち出した。
流れ出したばかりの鮮血は、たちまち生き物のような血の霧へと変わり、極めて巧みに広がり、網のように急に広がって、一気に鄭確と女吊りを取り囲んだ。
修士の霊血は陽気に満ち、この白昼には特に勢いがある。女吊りは危険を予感したのか、一瞬鄭確のことを忘れ、すぐに下方の影の中へと逃げようとした。
このとき、鄭確は女吊りに逃げる隙を与えず、両手で素早く次々と法訣を繰り出した。
法訣が変化するにつれ、一人と一鬼を閉じ込めていた霊血の網は素早く大小の符文へと姿を変え、半空に浮かび、かすかに見えては消え、ある法則に従って女吊りの体内へと飛び込んでいった。
最初の霊血符文が女吊りの体に烙印されるや否や、女吊りの姿が強く震え、全身を取り巻いていた陰気が一瞬にして弱まった。
鄭確はすぐさま、自分の首を縛っていた縄がわずかに緩んだことを感じた。
彼は油断せず、法訣を打ち続けた。
霊血の網が半空で翻り、集まっては散じるが、女吊りに逃げる可能性は与えなかった。無数の符文が一つずつ女吊りの体に烙印されていった。
女吊りが元々着ていた白衣や、散らばった長い髪の上にも、次々と不気味な文字が浮かび上がった。その体は水揚げされた魚のように激しく暴れたが、どんなに引き裂こうとしても、体はますます制御がきかなくなっていった。
バキッ！
そのとき、ずっと鄭確の首を締め付けていた縄が、突然力を失い、切れた。
鄭確は地面に戻り、窒息感は消え去り、首にはもはや何の束縛もなく、ようやく普通に呼吸ができた。
彼は心に確信を得た、「鬼を操る術」が効いた！
そう思いながら、鄭確は法訣を続けつつ、上を見上げた。
頭上の枯木の梢に、あの細くしなやかな姿がまっすぐに吊るされていた。風に揺れる軽やかさは全くなく、その体からは今も大小の符文が次々と現れていた。元々あった極めて危険な陰気はほとんど散り、今やこの女吊りからは衰弱し切った感じが伝わってきた。
鄭確が最後の法訣を打ち出すと、すべての符文が女吊りの体内に烙印された。
女吊りはすぐに枝から離れ、ゆっくりと落下し、力なく地面に倒れ、動かなくなった。
陽光が枯木の梢を幾重にも通り抜けて、その薄い身体を照らし出し、今やそれは実体があるようでなく、まるでいつでも消え去ってしまいそうだった。
血印を施すことは完了した！
そう考えて、鄭確は自分の鮮血が付いた指で、掌に素早く鳥とも虫ともつかない文字を書いた。
これは「鬼を操る術」の最後の一歩、号令を発することだ！
掌に文字を書き終えるや否や、鄭確はすぐに手のひらを上げ、女吊りに向かって威厳のある声で叫んだ。「退け！」
女吊りは地面に伏せたまま、何の反応も示さなかった。
この光景を見て、鄭確は一瞬呆然とし、再び掌を女吊りに向けた。「退け！」
しかし前と同じように、女吊りは全く動かず、まるで死んでしまったかのようだった。
鄭確は大いに困惑した。自分の「鬼を操る術」は、師匠の先ほどの手順とほぼ同じはずなのに、どうしてこの「怨魂」は少しも反応しないのだろう？
自分が途中で何かを見逃したのだろうか？
考え込んでいると、曲道人の冷淡な声が突然彼の耳に届いた。「まあまあうまくやっているな」
「だが、お前の霊血は陽気が強すぎる」
「白昼の『怨魂』では、耐えられない」
「この女吊りは、もう保たないだろう」
「夜になってから、別のを探して試してみるといい」
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