Kapitel 5: 陽寿
Redakteur: Pactera-novel
院の門が開くやいなや、中から冷たい風の音が響き、続いて一本の箒が門の隙間から飛び出し、敷居の外に落ちた。趙おばあさんの荒々しい声が中から聞こえてきた。「二や、今日お前の嫁を連れ戻さないなら、もう二度とこの門をくぐるな！」
すぐ後に、鄭確はおどおどした影が、やや狼狽えながら追い出されるのを目にした。
その影は半ば古びた青い綿入れを着て、頭を下げ、足早に敷居を跨いでいた。まさに趙二だった。
二人は狭い路地ですれ違い、鄭確は趙二に頷いて挨拶したつもりだったが、趙二は目が虚ろで、心ここにあらずといった様子で、鄭確に全く気づかないまま、ふらふらとした足取りで鄭確の横を通り過ぎていった。
その背中を見送りながら、鄭確は軽く首を振った。今は自分にも大きな問題があり、「呼び声の怪」の件がまだ解決していない。他人の事情に首を突っ込む余裕などなかった。
考えながら、鄭確は足早に自分の住まいへと向かった。
すぐに彼は門を開けて家に入り、後ろ手で戸を閉め、素早く周囲を見回した。
部屋の中は散らかり放題で、様々な家具や物が倒れ、床に散乱し、ほとんど足の踏み場もない状態だった。朝出かけた時と同じく、めちゃくちゃだった。
彼は邪魔な物を蹴飛ばし、少し片付けたが、丁寧に掃除する気にはならず、ちょっと保存してあった乾パンを食べると、すぐに奥の部屋に向かい、寝床の側に来た。
以前と同様に、まず自分の靴を一方は正しく、もう一方は逆さにして置き、鄭確はようやくベッドの上で座り込み、修練を始めた。
心神が功法の運転に沈むにつれ、彼は再びあの虚無の混沌の中に入った。四方八方に冷たい気流が充満し、タンポポの綿毛のように飛び交い、勝手気ままに漂っていた。
鄭確は次々と陰気を纏った霊気の糸を取り込み、体内に引き入れ、気海に練り込んだ。
時間がゆっくりと過ぎ、彼が取り込む霊気と陰気はますます多くなり、体の寒気もますます強くなった。体温は急速に下がり、顔色も次第に血の気のない蒼白へと変わっていった。
このまま半刻ほど修練を続けると、鄭確は突然何かを感じ、ぱっと目を開けた。
彼は今、あの脚の不揃いな太師椅に座っていた。周囲には壊れた壁や柱が取り囲み、広大な殿堂の輪郭を描いていた。破れた開口部からは外の陰風がうなり声を上げ、物悲しく不気味な音を立てていた。目の前の傷だらけの長テーブルには、古びた【生死帳】が置かれていた。
この荒廃した広殿空間を眺め、鄭確は表情を変えなかったが、心の中でおぼろげに理解した。自分が十分な陰気を吸い込めば、ここに入れるようだ。
以前、まだ道に入る前に時々この場所を夢に見たのは、現実の世界で陰気を浴びたせいだったのだろう。
考えていると、すぐに彼の眉間から煙のような黒気が次々と湧き出し、その後素早く目の前の【生死帳】に吸い込まれていった。
鄭確は我に返り、もう時間を無駄にせず、すぐに手を伸ばし【生死帳】に触れようとした。
彼の指先が表紙に触れた瞬間、天地を覆う寒気が一気に襲いかかってきた。一瞬のうちに、実質的な死のような濃厚な冷気が、測り知れない恐怖と共に、まるで天の川を倒したかのように、滔々と押し寄せ、彼をほとんど完全に飲み込んだ！
鄭確の心は大きく揺さぶられた。冥々の中で、彼の目の前のこの古い冊子が、底知れぬ寒冷な黒い淵に変化したかのようだった。威厳があり、重厚で、冷たく、まるであらゆる生きとし生けるものの終着点のようで、果てしない死の気配と沈黙を伝え、万物を吞噬するかのようだった。
ほんの一瞬見ただけで、鄭確はほとんど心神を失いそうになり、慌てて手を引っ込めた。この瞬間、彼は全身冷や汗でびっしょりとなり、胸が激しく上下し、大きく息を吸い込んでいた。
落ち着きを取り戻し、彼は再び【生死帳】を見つめた。黄ばんだ冊子は静かにテーブルの上に横たわり、特に変わったところはないようだった。
しかし鄭確の表情は、すでに非常に厳粛なものに変わっていた。
【生死帳】……
自分の現在の修為では、表紙に触れるだけでも耐えられないようだ！
この時、鄭確は自分の眉間から湧き出る陰気が、すでに少なくなっていることに気づいた。彼はすぐに理解した。この荒廃した広殿空間には長く留まれないのだ。
そう思い至ると、彼は深く息を吸い、再び手を伸ばし、【生死帳】の表紙に向かって掴もうとした。
指が【生死帳】に触れた瞬間、あの天地を破壊するような、生き残る見込みのない寂滅感が再び潮のように押し寄せてきた。彼を完全に消し去るかのようだった。この瞬間、鄭確は自分が一枚の小舟のようで、広大な海の上で、巨大な波に立ち向かっているような感覚だった。
死の気配が叫びながら顔を打ちつけてくる中、鄭確は歯を食いしばった。今回は手を放さず、全力を振り絞って必死に表紙をめくった。
次の瞬間、彼の脳内のすべての思考はほとんど停止し、無限の死と絶望だけが残った。
ぼんやりとした中で、どれくらいの時間が経ったのかも分からないまま、鄭確は徐々に意識を取り戻した。彼の眉間から湧き出る陰気はすでに非常に薄くなり、目の前の【生死帳】は、角が少しめくられていた。
その角の下からは、同じく黄ばんだ紙が見え、そこには特殊な文字が列をなして並んでいた。その文字は古拙で蒼古、のようであり鳥のようでもあり、彼は一度も見たことがなかった。
しかし奇妙なことに、鄭確はその文字の意味を完全に理解できた：
物類：人族。
名前：鄭確。
籍貫：大黎皇朝塗州太平県長福鎮の者。
陽壽：十六年七ヶ月三日、亥の刻に死亡。
これは……
鄭確は即座に驚愕した。これは自分の名前だ！
籍貫も完全に一致している！
しかも、今年はちょうど十六歳だ！
正確に言えば、この世に生まれてから今まで、ちょうど十六年七ヶ月三日……
つまり、自分は今夜の亥の刻までしか生きられないということか？
そう思うと、鄭確は再び手を伸ばし、【生死帳】のめくれた角を掴んだ。
今回、彼の指が【生死帳】に触れた時、骨身に染みる冷たさを感じるだけで、先ほどのような死と絶望が押し寄せる感覚はなかった。
彼はすぐに力を込めて、めくったページを完全に開いた。
黄ばんだ紙が即座に彼の目の前に現れた。
紙の上の文字は鮮明で整然としていたが、鄭確一人の記録しかなく、他の部分はすべて空白だった。
ちょうどその時、彼の眉間から最後の黒気も【生死帳】に吸い込まれ、周囲の景色は即座に歪み、揺らぎ、すべての色が急速に失われ、奇怪な光の乱れへと変わった。瞬きする間に、彼はまた自分の家に戻っていた。
今や窓の外の明かりはすっかり消え、夕暮れが訪れていた。真っ黒な夜空の下、わずかな星の光が遠くの家々や近くの木々のぼんやりとした輪郭を照らし出し、小さな町全体が恐ろしいほど静まり返っていた。
ギィッ！
このとき、内側から鍵をかけていた玄関のドアが、何かに押されて突然開いた。
聞き慣れた声がすぐに鄭確の耳に入ってきた。「弟子よ、師匠は昨夜、満腹にならなかった！」
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