Kapitel 6: 豪族に見捨てられた妻（3）
Redakteur: Pactera-novel
「殉職？」美咲の口元に嘲笑が浮かんだ。
あの時、自分の心臓に命中した二発の銃弾のうち、一発は確かに背後から撃ち込まれたもので、隠れていた残党の仕業だろう。しかし、もう一発は…彼女が誰よりもよく知っていることだが、あの一発は実は二時の方向から、つまり警官が彼女に告げた木村隊長がいた援軍の方向から撃たれたものだった。
美咲は敵に撃たれて死ぬことも、任務遂行中に事故で殉職することも想定していた。しかし、同じ部隊の戦友が背後から撃つとは、どう考えても想像できなかった。
その思いが頭をかすめると、平静を保つ美咲の表情に、ごくかすかな陰りが浮かんだ。だがそれは一瞬のことで、次の瞬間には跡形もなく消え、瞳の奥へと収まっていった。
幸い、美咲の養母は五年前に亡くなっており、彼女自身も親の知れない孤児だったので、死んでも誰にも損失を与えることはないだろう。悲しむといえば、竜也の奴だけがしばらく泣くだろうが、時間が経てば大丈夫のはずだ。
竜也の母と美咲の養母は幼い頃からの親友で、そういった関係から、彼女はずっと竜也を弟のように面倒を見てきた。残念ながら、これからはもうその機会はないだろう。
美咲がそう考えていると、外から足音が聞こえてきた。やがてメイドの恰好をしている若い女が極めて普通の食事を運んでくるのが見えた。その顔には少し不機嫌な表情が浮かんでおり、まるで美咲に食事を運ぶことが彼女にとってどれほど屈辱的なことであるかのようだ。
「若奥様、お食事です」あの女は食事の乗ったトレイを美咲の窓際のテーブルに乱暴に置き、嫌味たっぷりに言った。
その口調には主人に対する敬意は微塵もなく、むしろ軽蔑の念に満ちていた。
美咲の目尻がピクッと動いた。貴明が妻を冷遇するため、屋敷中の者がこの愛されない女主人を軽んじている。特に、彼女が名家の令嬢でありながら卑怯な手段で貴明の床に入り、村上家の若奥様の座を手に入れたと知ってからは、表ではできなくとも、陰で口汚くののしる者さえ少なくなかった。
意識が曇っていたあの時、メイドたちの恐怖に震える声が美咲の耳に届いていた。彼女たちは、女主人が屋敷内で死ななければ、少々の無礼はおろか、露骨に馬鹿にしたような態度さえも許されると甘えていたのだ。
美咲は顔を上げ、無礼極まりないそのメイドをじっと見つめた。貴明が、元の夫人の自殺未遂を知りながら、危篤状態を脱した後も一度も見舞いに来ない態度が、これらのメイドたちに、女主人の生死などどうでもよいと思い込ませるに十分な信号を送っていたのだ。
腕を組み、いらいらした表情のメイドは、突然こちらを見る美咲の視線に気づき、心が少し震えた。この女が目覚めてから何かが変わったように感じられた。
メイドは心の中で不安を感じながらも、以前のこの若奥様の臆病で弱々しい姿を思い出し、すぐに背筋を伸ばして眉をひそめた。「何見てんの？食べたくなければ食べなくていいよ。どうせ生きてるだけで食い物の無駄遣いよ」
そう言うと、彼女はテーブルに置いたばかりのトレイに手を伸ばした。明らかに物を持ち去り、美咲を空腹のままにしようとしていた。これも初めてのことではなく、この女は黙って耐えるしかないと思っていた。
しかし、今回は彼女の期待は裏切られることになった。
美咲は目を細め、メイドがトレイに手を伸ばした瞬間、素早く右手を上げて平手打ちをした。
「あっ…」次の瞬間、物が落ちる音とメイドの高い悲鳴が村上屋敷全体に響き渡った。
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