Kapitel 5: 聖剣アルトタイル
Redakteur: Pactera-novel
「あ～～！気持ちいい～！」
ふわふわの大きなベッドの上で、ミノは勢いよく寝転がり、心地よい声を漏らした。
温かい布団が全身を包み込み、ミノは初めて「高級寝具」の質感が睡眠の質に影響することを知った……荒々しい野外の草地、ダンジョンの硬い床、甲虫だらけの砂地と比べれば。牢獄の羽毛入りの柔らかな枕と布団は、聖剣アルトタイルに匹敵する神器だ！
スパの後の爽快感と布団の柔らかさが相まって、ミノは甘い眠気に誘われ、まさに眠りに落ちようとしていた。
待て……何か忘れているのでは？そうだ、アルトタイだ！
ミノはベッドから急に起き上がり、自分の聖剣アルトタイルが冷たい石の床の隅に置き去りにされていることに気づいた。
ミノは急いで隅へ駆け寄り、聖剣を力強く叩いた。
「起きろ！起きるんだ、我が永遠の聖光・蒼穹裂空終焉滅世天地乖離・大宝剣！！！」
深遠な意志が音声と共に脳裏に響いた。「何度言えば……主よ……吾は、聖剣……アルトタイと申す」
聖剣の刃が微かに震え、アルトタイの声が次第に明瞭になってきた。「ここは……魔王城？！主よ、我らはまだ生きているのか？！」
「その通りだ」ミノはすぐに背筋を伸ばし、左右を見回して誰もいないことを確認すると、光輝に満ちた表情で言った。
「魔族との死闘を繰り広げるため、奴らに牢に捕らわれ、魂を辱められ、背骨を折られようとした！しかし、私は完全には屈服しなかったのだ！！！」
ほんの少しだけ屈服した……だけだ。
「さすが我が主！」聖剣アルトタイルは興奮して震え、尊敬と信頼に満ちた声で言った。
「あの哀れな魔族どもには永遠に理解できまい、我らの心の中の偉大な理念は……何物にも破壊されぬ、たとえ誘惑的な料理や快適な住まいであってもな！」
ミノはベッドに残った「大」の字の跡をちらりと見て、数回咳払いをしてから口を開いた。
「それはさておき、アルトタイ、お前は目覚めた。すぐに体内の力の束縛を断ち切ってくれ。これは最高の機会だ！我らは魔王城を打ち破り、魔王を倒すのだ！！！」
「おお！任せろ……」聖剣は張り切った声を上げ、刃には今までにない純粋な光が急速に集まり始めた。
ぷしゅ……まるで風船の空気が抜けるような音。
次の瞬間、光は跡形もなく消え散り、アルトタイの驚いた声が脳裏に浮かんだ。「こ、この私の力が……どこかへ消えてしまった……」
「なにぃ？！」
ミノは口を大きく開けた。システム報酬は聖剣を復活させたんじゃなかったのか？どうしてまだ役に立たないんだ？！
「まずいぞ、主よ、わかった……私は目覚めたが、奴らに魔力を吸収する魔法陣を体内に仕込まれた。あなたと同じように、今の私は鶏すら縛れない無力な囚人にすぎない」
「……今……お前……ついでに俺をバカにしただろ……」
「いやいや、そんなことは」
ミノはうなだれて聖剣を隅に投げ捨て、ベッドに戻った。
その時、悪魔連席会議を終えたばかりのクレアティナが通りかかり、一瞥して少し驚いた。
「おや？聖剣アルトタイルはもう目覚めたのか、意外だな……」
「本来なら理論上はあと三日で聖剣が目覚めるはずだったが……さすが勇者ミノの聖剣だ」
ミノは頭を上げて天井を見た。
つまりこの報酬、あと三日待てば無料でもらえたってことか……
まあいい、いいさ。
ミノは自分を慰めるしかなかった。少なくとも、オータについての本当の情報は漏らさなかったのだから。
「オータがここにいたら、俺に感謝するだろうな！ちょっとしたミニ人形を使っただけで、魔族の陰謀の罠を打ち破ったんだから……」
「さすが俺だ」
そう考えると、ミノはベッドに潜り込み、満足して眠りについた。
……
書斎の中、薄暗いランプが明滅していた。
オータはドアに鍵をかけ、隅に歩み寄り、そっとガラス棚の扉を開けた。整然と並べられた精巧な美少女人形を見て、思わずほくそ笑んだ。
彼は数日前に手に入れたばかりの新しい人形を慎重に手に取った。精巧な人形は柔らかな灯りの下で繊細な光沢を放ち、まるで肌の質感が伝わってくるようだった。
オータは陶酔の表情を浮かべ、素早く決断した。
「今夜はこの子だ……」
しばらくして。
オータ王子は政務を終え、書斎の扉から出た。
夜も更けた……
冷たい風が窓を開け、コウモリの翼を持つ眼球が羽ばたいて入ってきた。
「参謀様……これらですか？微かな魔力を感じます」
魔物の眼球は絶えず回転し、瞳孔だけが光を失い、まるで虚空の何処かと繋がっているかのようだった。
「ああ、その通りだ」
スヴィアの声が届き、満足げな口調だった。「書記官がもたらした情報は正確だったようだな……ただ、どの人形がオータ王子にとって最も重要なのかはわからない」
「うむ、念のため……全部破壊しよう」
「かしこまりました」
魔物の目から真っ赤な光線が放たれ、棚のガラスを溶かし、次々と精巧な少女人形に光が当たった……
「参謀様、任務は完了しました」
……
翌日。
一夜を爽快に過ごしたオータ王子は笑顔で書斎のドアを押し開けた。
笑顔は瞬く間に消え去った。
丸三分が経過した。
「あああああ！！！誰がやったんだああ！うわあああああどうしてこんなことに！！！！」
豚を絞めるような悲鳴が突然書斎から爆発した。
「何が起きたのですか？！王子殿下！」
次の瞬間、ドアがオータによって激しく開け放たれた。
オータ・クールの両目は血走り、怒りと苦痛に満ちていた。血の涙が悲しげに顔を伝っていた。
皇宮の人々は震えながら跪き、心の中で驚いていた。
王子殿下は……何があったのだろう？かつて勇者様が捕虜になったという悪い知らせが届いた時でさえ、冷静な王国の柱であるオータ殿下は、少しの悲しみを見せただけだったのに……
「王子殿下！」騎士団長エルヴィンが尋ねた。「何か指示を？騎士団はあなたの剣です！」
「私を……私を見つけてくれ……」オータはまさに口を開こうとしたが、周囲の視線を感じ、次第に顔を赤らめ首筋まで赤くした。
彼は苦々しく口を閉ざした。
「いや、何でもない……下がってくれ……私はただミノのことで少し取り乱しただけだ」
騎士たちは同情の念を抱いた。オータ殿下とミノ勇者の友情が、噂以上に深いものだったとは。
知らない者から見れば、王子殿下が一夜にして人形をなくしたかのようだ。それも多くの人形を。
「一人にしてくれ」
オータは静かにドアを閉めた。
顔の平静さが引き裂かれ、歯ぎしりが露わになった。「誰だ？！どんな神出鬼没の邪悪な勢力が、厳重な警備の王宮をすり抜けて、私の宝物たちを直接破壊できるというのだ！」
「これは殺人だ！悪魔の仕業だ！奴らはこれの代償を払わねばならない」
オータは書斎の中で無力な怒りを爆発させた。
最後に、心の底から拭えない疑問が湧き上がった。
誰が……自分のこんな重要な秘密を知ることができたのか。
たとえ最も親しい兄弟のミノにも、話したことはないのに……
バン！オータは机を強く殴りつけ、歯ぎしりした。
「もし誰がこの情報を漏らしたのか知ることができたら、そいつを悪魔の山に放り込んで、最も残酷な拷問を受けさせてやる！！！」
「絶対に！」
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