Kapitel 2: 彼女が帰ってきた
Redakteur: Pactera-novel
その後、温かい液体が滴り落ちてきた。
千桜は素早く身上的のチンピラを押しのけ、ずっと傍らに立っていたもう一人のチンピラはこの状況を見て呆然と立ち尽くした。
千桜は手についた鮮血を見て、頭が真っ白になり、振り返って走り出した。
いつの間にか、千桜は一軒の別荘の前に来ていた。中の薄暗い灯りを見つめたが、その場に固まってしまった。
やがて苦笑いを浮かべ、長い間そこに立っていたが、身を翻して立ち去ろうとした。
「お嬢さま、どうなさったのですか？どうして服に血がついているのですか？」家の年配の使用人が、門の前でみすぼらしい姿の千桜を見て、心配そうに尋ねた。
「私は……大丈夫。父は元気？」千桜はためらいがちに尋ねた。
「ご主人様はお元気です。お嬢様、中へ入ってご主人様にお会いになっては？」
千桜は断るつもりだったが、何かを思い出したのか、最終的にうなだれた。
「ご主人様、どなたがお見えになったかご覧ください」
リビングに座っていた小林和樹は、手に持っていた茶碗を置いて入り口の方を見た。
次の瞬間……
「佐藤、誰が彼女を中に入れろと言った？私の家にはこんな娘はいない」
小林和樹（こばやし かずき）は感情を抑えられない様子で、テーブルにあった茶碗を手に取り、千桜に向かって投げつけた。
「出て行け！出て行け！」
千桜は身をかわすこともなく、茶碗が体に直撃した。
今日すでに二人に「出て行け」と言われた。しかもかつて自分の人生で最も大切だった二人に。千桜はただ頭が真っ白になり、ついさっき起きたことに加えて、感情も爆発した。
「小さい頃から、あなたはいつも沙耶が一番良いと思って、何でもまず彼女を優先して、いつも沙耶には母親がいないからと言って彼女に特別によくしてきた。
「でも私にも母親はいないのに。私は彼女より二歳年上なだけなのに。なぜ私だけ差別するの？」小林千桜の感情は非常に高ぶり、顔はとっくに涙で濡れていた。
「それが沙耶を陥れた理由になるのか？」
バン！
千桜は和樹の言葉に呆然と立ち尽くし無力に唇を強く結んだ。長い時間が経ってから、ようやく千桜は笑い声を上げたが、心は苦く痛んだ。
これほど長い年月が経っても、彼が自分を快く思わないのは、彰仁と結婚したからではなく、彼が沙耶を傷つけたのは自分だと信じているからだったのだ。
千桜はもう何も言わず、身を翻して立ち去ろうとした。
執事が何か言おうとしたとき、和樹の視線に気づいて言葉を飲み込んだ。
豪邸を出て、千桜は振り返って今なお煌びやかな邸宅を見つめ、心に絶望を感じた。
携帯を取り出して電話をかけた。「美穂（みほ）、オーストラリアへ行くことを同意する」
五年後……
賑やかな空港で、行き交う人々の視線は一人の女性に引き寄せられていた。
千桜は栗色の巻き毛を纏い、黒いウエストマークのある長いドレスを着こなし、自信に満ちた風格を漂わせていた。
「小林総監、唐沢社長がご到着次第直接会場へ向かうようにとのことです」鈴木文彦（すずき ふみひこ）は気迫に満ちた小林千桜を見て、まっすぐに見ることができない様子でそう伝えた。
「ええ、わかったわ」千桜は冷たく答えた。
車中で、千桜は手元の資料に目を通し、眉をひそめた。
「なぜ提携先は突然契約を拒否したの？」
千桜は眉をひそめたまま資料を閉じ、声には一切の感情が込められていなかった。
「それについては私もよく分かりません。プロジェクトに欠陥があると判明したため断ったと聞いています」
文彦は運転しながらも、バックミラー越しに後部座席の千桜を慎重に観察していた。
本社のこの厳格なプロジェクト総監については前から聞いていたが、こんなに若いとは思っていなかった。
「そう。提携先と再度面会の約束を取ってもらえる？もう一度交渉ができないか試してみたいの」千桜の声には疲れが滲んでいた。
これが彼女が五年ぶりにS市に戻ってきた目的だった。
その後は何も言わず、目を閉じて休んだ。
夜、東皇グランドホテルの華やかなエントランス。
千桜は精巧なメイクで疲れを隠し、栗色の長い髪、深紅のVネックのイブニングドレスを身にまとい、魅惑的な佇まいを見せていた。
これはS市盛悅支社の執行総裁が千桜のために特別に開いた歓迎会だった。
入口に立つ人々は彼女に視線を向けていた。
招待状を持って会場に入った千桜は、すぐにその場に立ち尽くした。なんとも皮肉なことに、帰国初日に旧知の人物に出くわすとは。
和樹も明らかに千桜を見つけ、照明の下で驚いた表情を浮かべていた。
千桜は始終、わずかに微笑むだけだった。
赤ワインのグラスを手に取り、遠くから軽く頷いた。
オーストラリアでの数年間、彼女は携帯番号を変えていなかった。それは父親が自分を見つけられないのではないかと心配したからだ。
しかし、実際にはそれは彼女の考えすぎだったことを証明した。
この数年間、和樹からの電話はおろか、メールすら一度も来なかった。
「お前、なぜここに来たんだ？」和樹は千桜の前に歩み寄り、瞳が少し縮み、声も思わず大きくなっていた。「ここはお前の来る場所じゃない、さっさと出て行け！」
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