Kapitel 2: 2章石橋家の人間に相応しくない

石橋詩緒は彼の目の中の嵐を無視した。

彼女は見て取った、もしこの美しい男性が本当に彼女に何かをする力があるなら、ここで彼女と無駄話をするようなことはしないだろう。

恐らく彼も彼女と同じく「心は熱くても力が足りない」状態にあるのだろう。

詩緒はこの例えが適切かどうかなど気にしなかった。静かな空間が、彼女の緊張した気持ちを少し和らげた。薬の効き目が切れれば、彼女はこの場所から容易に去ることができるだろう。

今日の恨みについては……

詩緒は伏せた双眸に思いをしっかりと隠し、向かいの男性に眸の奥に一瞬よぎった冷たさを察知させなかった。

薄暗い灯りに包まれた美しい男性が、なぜ動けないのか。詩緒は問う気にもならなかった。

心の中で無関心に笑い、顔を上げると、彼女の目の輝きはずっと穏やかになっていた。「今日は偶然の出会いで、あなたは私に避難所を与えてくれた。この恩は忘れない、いつか必ず返す」

'ふん！'

原田宗介は詩緒の武林じみた言葉に、声を出さずに笑った。

その笑いには、三分の興味と七分の揶揄が含まれているようだった。「恩返し？」

男性の口調に皮肉を感じ取った詩緒も、説明する気はなく、ただこう言った。「信じるか信じないかはあなた次第、私は人に恩を受けるのが嫌いなの」

詩緒がこの言葉を言い終えると、部屋は沈黙に包まれた。

「名前」突然、男性のチェロのような低い声が沈黙を破った。

尋ねているようでいて、君主のように拒否を許さない響きがあった。

「え？」自分の思考に没頭していた詩緒は、一瞬反応できなかった。顔を上げて男性の戯れるような眼差しと合った時、やっと彼が何を言っているのか分かった。

だが、彼女のこの一瞬の躊躇が、男性をより強引にさせた。「恩返しするんじゃないのか？」言外の意味は、彼女が自分の情報を残さなければ、彼が恩返しを求める時、誰を探せばいいのか？ということだった。

「石橋詩緒」

詩緒は気前よく自分の名前を告げた。

「石橋詩緒？」

この絶世の美しさを持つ男性の口から、歌うように自分の名前が発せられた時、詩緒は何故か心の中に言い知れぬ恥ずかしさを感じた。それにより、彼女は男性の口調に突然現れた遊び心に気づかなかった。

まるで、彼はこの名前を初めて聞いたわけではないようだった。

詩緒は耳をドアに押し当て、外の様子を必死に聞き、同時に自分の体の回復状況を判断していた。

彼女が飲まされたものは、特別に強力なものではなく、おそらく興奮を助けるものだった。新陈代谢を経て、体の不快感はだんだん軽くなっていた。

もちろん、これは詩緒の意志力が驚異的で、薬物の侵食に必死に抵抗したからでもあった。そうでなければ他の人なら、とっくに他人の玩具になっていたかもしれない。

「体力が回復したら出て行くわ」男性が何も言わないのを見て、詩緒は考えた後、もう一言説明した。

男性は暗闇に隠れた細い影を見つめ、しばらくしてから、感情のない「ああ」と一言答えた。

先ほどまで二人の間に漂っていた緊張感も、不思議と消えていた。

だが実際のところ、宗介は心の中ではっきりと分かっていた。緊張感が消えたのは、目の前の詩緒という少女がずっと見せていた態度のせいだ。

たとえ彼女の体が薬物に支配され、たとえ彼女が危険な状況にあり、たとえ彼女が大人の見知らぬ男性と二人きりでいたとしても。彼女は少しも慌てる様子を見せず、外見の狼狽とは裏腹に、始終冷静さを保っていた。

さらに、一度も「助けて」とは言わなかった！

宗介は少し不思議に思った。普通の女性なら、こんな状況で怖がるものではないだろうか？あるいは、彼を見た後で、か弱く憐れな様子で保護を懇願するとか？彼女は彼の顔に驚いたはずなのに、他の女性のように、あらゆる機会を掴んで近づこうとはしなかった。

言わざるを得ない、詩緒の反応は宗介を興味深く感じさせた。

特に、彼女が石橋詩緒だと知った後は。

外の動きに注意を払っていた詩緒は、灯りの下で宗介の一瞬よぎる探るような表情に気づかなかった。

……

申市のビジネス界の名流の中で、石橋グループは新興の家門として知られている。新興というのは、申市の三流家門から二流家門へと上り詰め、さらに現在は一流と二流の間を行き来するほどになったのが、わずか20年足らずだったからだ。20年は短くないが、一家の成長としては極めて速いものだった。

今、夜は更け、星も月も見えない深い闇の中。石橋家の別荘では、怒声が響き渡った。

「もう何時だ？人はどこだ？」

この怒号の下、石橋家の使用人たちは遠くに逃げ、必死に自分の存在感を消していた。

クリスタルシャンデリアに照らされた豪華なリビングには、ソファに二人の女性が座っていた。一人は貴婦人だが、まだ女っぷりが良い。もう一人は彼女に少し似ていて、容姿は愛らしく、可憐だった。

その他に、立っている中年男性が一人いた。歳月が彼の顔に痕跡を残してはいたが、端正な顔立ちを損なうほどではなかった。

ただ、今の彼の表情は暗く歪んでおり、近づきがたかった。

「まあまあ、まず落ち着いて。詩緒はもう子供じゃないのよ、帰りが少し遅くなったくらいで何が問題なの？」ソファに座っていた貴婦人は、すらりとした少女と素早く視線を交わした後、怒り狂う夫の前に立ち、宥めた。

「ふん！野生は変わらんな。帰ってきてまだそう経っていないのに、もう家のルールを無視するとは」石橋元春の気分は良くならず、目にはさらに嫌悪の色が濃くなった。

「あなただって彼女がつい最近帰ってきたばかりだって知ってるでしょ。適応するのに時間がかかるのは当然よ、慣れればいいの」高橋紀子は声を柔らかくし、丁寧に保たれた手で元春の胸を軽く撫でて気持ちを落ち着かせようとした。同時に忘れずに注意した、「声も小さくして、お父さんお母さんに詩緒がまだ帰っていないことを知らせたいの？」

「親として、娘を庇うべきではないだろう？」石春の目に暗い陰りが浮かんだ。もし詩緒が外で遊び呆けているなら、恥をかくのは彼だ。

突然、彼はソファに静かに座っている少女を見た。険しい表情が少し和らいだ。「依、お前は妹がどこに行ったか知っているか？」

名前を呼ばれた石橋依の純真な顔に、困惑と心配の色が浮かんだ。

このような表情は元春の鋭い目に捉えられ、すぐさま追及された。「お前は何か知っているのか？」

「私は…」依はピンク色の下唇を軽く噛み、俯いて父親の鋭い目を直視できなかった。

何か言いたげな様子に、元春の収まりかけた怒りが再び燃え上がった。「話せ！」

「お父さん…」依は顔を上げ、目に涙の霞が浮かび、より可哀想で弱々しく見えた。

彼女のこの様子に、元春は自分の先ほどの口調を少し後悔したが、特に何も言わなかった。代わりに紀子が諭した。「依、もし詩緒がどこに行ったか知っているなら言いなさい。お父さんを心配させないで」

この励ましの言葉の後、依はようやく決心したように言った。「私はただ詩緒から聞いただけ、今日は友達に久尊クラブに誘われたって」

「何だと？」元春は依の言葉を聞いて、再び激怒した。「久尊クラブ？あんな所に行けるような場所か？友達？彼女が申市に戻ってきたばかりなのに、何の友達がいるというんだ！」

そして心の中で、元春は詩緒への印象がさらに悪くなり、この見つけたばかりの娘が既に彼を恥ずかしめるようなことをしたと確信していた。

「堕落しきって！彼女は石橋家の娘である資格などない！」激怒の中、元春は率直に言った。