Kapitel 11: 第11章：回想
最後は藤井彰のアシスタントが彰を迎えに来た。
叶野隼人が藤井彰を車に乗せた後、振り返って後ろの女性を見つめ、財布を取り出して中の現金を全部取り出した。
小林直子は慌てて叶野が差し出した手を止め、「私はそういう商売はしていません」と言った。
叶野は恥ずかしそうに手を引っ込めた。「すみません、村上社長の世話をしてくれてありがとうございます」
「大丈夫ですよ」
車に乗ると、叶野は鹿鳴学院に向かおうとしたが、しばらく走ると藤井彰が「実家に戻れ」と口を開いた。
「社長、あなた...」叶野は少し驚いた。彰は酔っていなかったのだ。
藤井彰が帰国してからずっと、実家に戻る回数は数えるほどしかなかった。なぜ突然戻りたくなったのか、部下として叶野は余計な質問をする勇気はなく、「はい」と答えた。
藤井家の実家は正確に言えば一つの庭園だった。黒い鉄の門を開けると、立派な白い洋館が目に入る。洋館の前には小さな白い噴水があり、外壁の柱はすべて美しい天使の彫像で飾られていた。
戻った時には藤井家の人々はすでに休んでいた。この時、彰はかなり酔いが覚めていた。
「隼人、先に帰っていいよ」
「分かりました」
リビングに入ると、彰は誰も起こさないように階段へ向かい、自分の部屋へ直行した。
彰はもうずっとここに住んでいなかったが、彼の部屋は毎日誰かが定期的に掃除していた。
ドアを閉めると、彰はベッドの縁に座ってタバコに火をつけた。
突然、彼はベッドサイドのテーブルの上の写真立てに手を伸ばし、中の人を見つめた。彼の口元がゆっくりと上がり、目は朦朧とした光を宿していたが、すぐに苦笑いに変わった。
彰の指が写真立てを撫でる。写真の中の少女は薄い水色のワンピースを着て、両手を後ろに回し、隣にいる少年に顔を向けて微笑んでいる。その横顔の笑顔は特別に明るく、よく見ると、少年の眉と目にも笑みが浮かび、言葉では表せない優しさが溢れていた。
この写真は彰が十八歳の誕生日に木村健太がこっそり撮ったもので、谷川美咲はこの写真の存在を知らなかった。
彰が初めて美咲に会ったのは14歳の時だった。その年の夏休みは特に暑く、藤井の両親は仕事に忙しく、彼の面倒を見る時間がなかった。幸い、祖母も大切な孫に会いたがっていたので、彰を引き取った。
祖母の家での日々は特に退屈で、彰が毎日最もよくやったことは、祖母の庭の花や植物の世話だった。
その日、彰はいつものように庭の雑草を取り除いていた。突然、黒い影が飛んできて、彼が身をかわさなければ、頭に当たるところだった。
彰が手を伸ばしてボールを取ると、庭の門から柔らかい声が聞こえてきた。「お兄さん、ボール取ってもらえますか？」
彰が振り返ると、二つのお団子ヘアをした少女が柵に身を乗り出していた。怖かったのか、彼女は体の半分だけを見せていた。
普段なら、彰はそう簡単にボールを渡さず、まず相手に説教してから渡すところだったが、その日は何も言わずにボールを差し出した。
この日から、彰は祖母の庭の世話をする以外に、もう一つの仕事ができた。それはこの少女のためにボールを拾うことだった。
ある日、彰は自分から出ていって、その少女にボールの打ち方を教えたくなった。自分のボール技術は素晴らしいと伝えたくなった。そして...彼女のお団子ヘアを引っ張りたくなった。
美咲の出現は、彰の退屈な夏休みに多くの楽しみをもたらした。少女は知らなかったが、たった一つのボールのおかげで、彼女はこの少年の心の中に十年以上も住むことになった。
その後、彰は高校に進学し、ある日クラスが突然騒がしくなった。中学部に絶世の美女が転校してきたと聞いた。
当時、彰はその女の子は自分の小さな仙女より美しくないだろうと思っていた。
しかし、彼が実際にその女の子を見たとき、しばらく呆然とした。これは彼の小さな仙女ではないか。
久しぶりに会った彼女はさらに美しく成長していた。二つのお団子ヘアは一本の黒い長髪に変わり、小さな唇は赤くて瑞々しく、特徴的な卵型の顔に、浅く笑えば本当に美しかった。
彼女は彼の通う学校に転校してきた。彼らは一人が中学部、一人が高校部にいたが、当時の学校は中学部と高校部が同じ敷地内にあった。
両家の関係により、彼と美咲はますます近づき、関係も良くなっていった。かつて彼は、彼らがこのままずっと仲良くしていけると思っていた。彼は密かに美咲との結婚のシーンを想像したことさえあった。彼は本当に彼女と結婚したいと思っていた。
しかし現実は彼に痛烈な一撃を与えた。美咲が彼の学校に転校してきたのは偶然ではなく、目的があったのだ。
あの夏休みの時点で、谷川家は自分の娘と藤井家の若様が親しくなっていることを知り、藤井家という大きな木に登ろうという考えを持った。
だから美咲を彰の学校に転校させ、二人の感情を育てようとした。谷川家は一か八かの賭けに出た。
しかしこれは彰が心を冷めさせた主な原因ではなかった。彼を最終的に打ちのめしたのは、美咲と佐藤昭彦のことだった。
谷川家の目的を知った後、彰は美咲に会いに行って真相を確かめようとした。この数年間、彼女が自分に近づいてきたのは、本当に彼のことを好きだったのかどうかを直接尋ねたかった。
しかし谷川家の別荘に着いたとき、見たのは美咲と昭彦がキスをしている場面だった。彼は完全に崩壊した。生まれて初めて、心が砕ける感覚を味わった。
そこまで考えると、彰は体を震わせ、嗤い、写真立てを引き出しに入れ、独り言を言った。「彰、おまえは三年前の教訓からまだ学んでないのか」
翌朝、藤井の奥さんは彰が階段を降りてくるのを見て、しばらく呆然としてから反応した。「彰、帰ってきたなら、お母さんに一言も言わないの」
彰が帰国してから何日もたつが、奥さんも彼に会ったのは一度だけだった。本来は実家に住んでほしかったが、彰は鹿鳴学院で一人暮らしをすると言い張った。
「遅かったから、お父さんとお母さんを邪魔したくなかったんだ」昨夜はあまりよく眠れなかったので、彰の話し方には元気がなかった。
朝食の時、奥さんと藤井お父さんは顔を見合わせ、奥さんが切り出した。「彰、美咲さんと入籍したって本当？」
今や藤井家は彰が取り仕切っている。それに彼らは古風な親ではないので、息子に門地相応の女性を娶らせることは強制しない。彼自身が好きならそれで良かった。今は彼に確認したいだけだった。
彰は牛乳を一口飲み、まぶたを上げることもなく、淡々と「うん」と答えた。
藤井お父さんが口を開いた。「すでに入籍しているなら、時間を見つけて彼女を家に連れてきて食事でもしようか」
美咲は彼らが見守って育った子でもある。それに今や彰も年頃だし、安定して結婚し、子供を持つ時期だった。だから彼らはすぐにこの結果を受け入れた。
彰は表情を変えずに「また今度にするよ」と言った。
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