Kapitel 6: 彼女は成長した

Redakteur: Pactera-novel

雨柔はその議論を聞きながら、満足げに微笑んだ。これこそ、彼女が望んでいた結果だったのだ。

嫡娘として、映雪にはふさわしくない！

映雪は薬瓶と帳簿を拾い上げ、一瞥をくれた後、傍らで縛られている芷蘭に目を向けると、定恆がこれを口実に自分に難癖をつけようとしていることに気づいた。

彼女は冷笑を浮かべ、軽蔑するように言った。「父上、窃盗が何かご存知ですか？」

彼女の傲慢な態度に、定恆は激しく怒りを覚えた。「お前は無断で薬材を持ち出し、記録もしなかった。それは窃盗だ！しかも、人参と止血草という貴重なものを盗んだのだ！」

「第一に、私は止血草を盗んでいません。第二に、人参は侯爵邸の薬房のものではなく、祖父が私に下さったもので、この帳簿にはまったく載っていません。薬房に保管されていただけで、自分の物を取ったにすぎません。父上はどうして私を叱責なさるのですか？」

映雪は懐から数本の止血草を取り出し、言った。「父上は芷蘭が使った薬を押収しました。確かにその中には止血草がありますが、この止血草は私が自ら山に登って摘んだものです。止血草は崖の端に生えていて、採集が非常に困難なため高価なのです。私は命の危険を冒して薬草を採ったのに、父上に窃盗だと誤解されるのですか？納得できません！」

凛とした「納得できません」という一言は、まるで心に響く警鐘のように静寂を破った。

定恆の額から、じわじわと冷や汗がにじみ出てきた。

凌霄苑では、

灏は映雪の薬を服用し、わずか一日でかなり回復した。彼はベッドから起き上がり、少し歩いてみた。

庭には誰もおらず、ただ言だけが薬を持ってきて、彼が歩けるようになったのを見て大いに喜んだ。「若様、こんなに早く回復されるとは！」

灏も非常に喜びながら言った。「妹の薬は本当に素晴らしいものだ。今日は彼女に会いに行きたい」

灏はずっと疑問を抱えていた。映雪の薬が簡単に手に入るものではないことを心配し、もし彼女が何かトラブルに巻き込まれているのであれば、早めに知って対処したいと考えていた。

言は彼を止め、視線を逸らしながら言った。「若様、もう少し休養なさったほうがよろしいかと。あの泥沼には関わらないほうが……」

「どういう意味だ？妹に何かあったのか！」灏は力強く言の腕を掴み、表情を引き締めて尋ねた。「彼女はどこにいる？」

「大広間にいます。ご主人様が彼女を叱っておられます。薬房から薬材を盗んだということで……」

言は心の中で嘆いた。映雪は愚かだと思った。灏に薬を届けたところで、結局また問題を引き起こしただけではないか！

「会いに行く！」

灏は病身をおして駆け出した。言は慌てて追いかけ、叫んだ。「若様、お待ちください！内傷も外傷も治っていないのですよ。彼女のことは放っておきましょう！自分で愚かなことをしたのですから……あら、若様！」

灏は非常に心配していた。映雪がまた定恆に罰せられ、打ちのめされたり叱責されたりするのではないかと考えていた。しかし、彼が到着したとき、映雪の細い姿はまるで常緑の松のように堂々と広間に立っていた。

彼女の声は澄んでおり、その場にいる全員が聞き取れるほど明瞭だった。「侯爵邸は確かに厳格な規律がありますね。私は侯爵家の嫡娘として、侯爵邸の模範となるべき存在です。だからこそ、薬房の貴重な薬材に手を出すことなど一度もありません。たとえ父上に殴られ叱られて全身傷だらけになっても、自分で命懸けで薬草を採りに行き、傷を治しています。しかし、父上は武南侯爵として、祖父がいない時は家長のはずなのに、千年人参を側室の子に与え、さらに監視が行き届かず、止血草が盗まれるとは！」

映雪の雪のように白い腕には、傷痕が際立って見えた。彼女の言葉には、まったく誤りがなかった。

それどころか、定恆は顔色を鉄のように青くし、握りしめた両手の関節が白くなっていた。

彼はまるで公衆の面前で平手打ちを食らったかのように顔を歪め、厚かましく強気に出るしかなかった。「私が雨柔を心配するのが何か悪いことか？彼女はお前の実の妹だ！姉として情けないことだ。妹に対してそんなにケチになるとは！」

映雪はすぐには反論せず、定恆にほんの少し息をつく余裕を与えた。

彼は心の中で思った。この理由なら、映雪を少しは黙らせられるだろう！

しかし、映雪は眉を上げて冷笑し、その目には凍りつくような殺意が宿っていた。「父上が娘を気にかけること自体は間違いではありません。しかし、父上はお忘れですか？あなたの嫡出子は私と兄上だけです！他の子供たちについては、身分さえ持つ資格がないのに、どうして私の妹だと言えるのですか？なぜ、私が彼女に人参を与えなければならないのですか？」

映雪の言葉は鋭い刃物のように雨柔の心に突き刺さり、深く傷を残した。

これは彼女の最も痛いところを突かれた瞬間だった！

幼い頃から庶出の苦しみに耐えてきた彼女は、長年にわたって耐え忍んできた。琴棋書画、礼儀作法、どれも映雪に劣ることはなかったが、それでも映雪の嫡娘としての身分にはどうしても敵わなかった。

定恆を困らせないよう、彼女はすぐに狐の毛皮の上着と金の簪を外し、純白の装いで映雪の前にゆっくりと頭を下げ、か細い声で言った。「姉さんのおっしゃる通りです。私はふさわしくありません。姉さんとお父様が私のような庶出の娘のために争うことになって、雨柔の過ちです」

彼女はそう言うと、立ち上がって柱に向かって突進した。幸い、侍女や老婆たちがすぐに止めたため、額に少し擦り傷ができただけで済んだ。

しかし定恆は非常に心配し、彼女を支えながら映雪を怒鳴った。「お前の仕業を見ろ！私の目の前で妹をいじめるとは、早く止血草を出して彼女の傷を治せ」

定恆は人々に彼女の手から止血草を奪うよう指示した。

しかし、映雪は厳しい目で睨みつけながら言った。「誰も近づかないで！」

彼女の目は鋭く、全身から高貴で侵すべからざる凛とした気配を放っていた。瞬時に人々はその圧倒的な威圧感に圧され、近づく勇気を失った。

彼女は冷ややかに雨柔を見やり、言った。「父上が彼女に止血草をあげたいなら、薬房から取れば良いでしょう。ただし、私たちの侯爵邸のしきたりでは、貴重な薬材を使う場合、同等の価値のものを補充する必要があります。それに、父上が先ほどおっしゃったように、止血草が盗まれたとのこと。私が盗んだのではないなら、それは父上の管理不行き届きで盗まれたということです。盗まれた止血草も、父上が補充なさるべきです。さもないと、お爺様がこの件を知れば、家を厳しく治められず、わずかな止血草さえ守れないと責められるでしょう！」

定恆はこの言葉を聞いてほとんど吐血しそうになった。止血草は市場では少なくとも一株三千両の価値があった。彼が以前取って映雪を非難したものは、すでに雨柔兄妹に使われてしまっていた。今、補充しなければならず、さらに雨柔にも与えなければならないとなると、一万両以上かかるだろう！

この恨めしい娘は、意図的に彼に無駄な金を使わせようとしている！

「待て！お前の手元にあるものを、妹に使ってやることはできないのか？」定恆は痛む財布を思い、映雪を呼び止めた。

映雪は傷ついた芷蘭を連れようとしていた。彼女がいないと、芷蘭はすぐにいじめの対象になってしまうからだ。

彼女は止血草を芷蘭に手渡し、冷たく言った。「私が採った止血草は大切な用途があります。余分に分ける余裕はありません」

「姉さん、私は一株だけでいいのです。もし姉さんがくださるなら、私は感謝の念に堪えません！」雨柔は涙を拭いながら言った。

当然、彼女も父親のお金を心配していた。父のお金は彼女と母親、そして弟のものでもあった。無駄な出費は、彼らにとっても大きな損失であったのだ！

それに、映雪があれほど多くを採ったからには、この貴重な薬材に目がくらむのも無理はなかった！

映雪はため息をつき、冷たく言った。「私が採ったこれらは、芷蘭でさえ足りないほどだ。あなたにあげる余分なものなど、ない！」

彼女はそう言うと、芷蘭を連れて無言で立ち去った。

庭では、定恆に召集された侯爵邸の人々全員が、映雪の言葉の意味をはっきりと聞き取っていた。

彼女の目には、雨柔というお嬢様は、彼女の侍女一人にも及ばないということが明らかだった！