Kapitel 2: 彼との再会
Redakteur: Pactera-novel
聡美が目を覚ましたとき、彼女はすでに罪人作業場にいた。
これは東宮で過ちを犯した宮女たちが閉じ込められる場所で、院と言っても大げさなもので、実際は風をさえぎれない粗末な小屋に過ぎなかった。
彼女はまだ昨夜の薄い衣服を着たままだった。
つまり、彼女が気を失った後、そのまま誰かに放り込まれ、生死を自分で決めろというわけだ。
ドアが蹴り開けられた！
一人の宮女が入ってきた。弥生と同じような意地の悪そうな顔つきで、彼女は手を振って部屋の中に充満する死人のような不浄な空気を扇ぎながら言った。「死んだかと思ったわ。太子殿下がお悔やみになるでしょうね」
死ねなかったことに、聡美自身も驚いていた。おそらくこれが運命というものだろう。天は彼女に命を与えたが、生きることが死よりも辛い人生を与えたのだ。
「さあ、受け取りな。太子殿下からの賜りものよ」
それは黒ずんだ色の湯薬だった。
玄信が彼女を心配して薬を送るはずがない。これはただ、昨夜の夜の務めの後に飲むべきものだ。
聡美はこれを飲むのは初めてではなかった。この避妊薬に何が入っているのかは分からないが、毎回飲むと体が非常に苦しくなった。
昨夜、彼女はかろうじて一命を取り留めたばかりだ。今これを飲んだら、もしかしたら……
認めたくはなかったが、彼女は心底死にたいと思いながら、それでいて最も死を恐れていたのだ！
宮女は彼女が隅に縮こまって躊躇しているのを見て、太子に仕えていたことで心が浮ついて、子を望む気持ちが芽生えたのだと思い、目を剥いた。
「口をこじ開けろ！」
外にいた連中が押し寄せた。
聡美は体を小さく震わせ、後ろに引いた。これは宮女になってからの彼女の無意識の反応だった。
京で最も誇り高い金糸雀が、どうして最も卑しく低い雑草や塵埃になってしまったのだろう？
最初は彼女も抵抗していた。屈しなかった。
だが得られたものは、より深い悪夢だけだった。
聡美は自分の右手を見た。そこには小指が一本欠けていた。冬の衣服に隠れていたため、誰にも見られなかった。
傷口は癒えていたが、薬も施されず、指の関節は変形し、実に見苦しいものになっていた。
「清水聡美？国を裏切った罪人の娘、清水家はもう全滅したのに、まだ自分が高貴な清水氏の嫡女だと思ってるの？ふん、お前は今や卑しい奴隷に過ぎない！」
「太子殿下はお前が気持ち悪いと言われた。会うこともないだろう。もし抵抗するなら、残りの指もすべて切り落とすぞ！」
「箸は使うな、舐めて食べろ……」
聡美は悪夢の中の虚ろな目で、近づいてくる宮女たちを見つめ、次第に焦点を合わせ始めた。彼女は自ら進んで薬を飲むつもりだったと言いたかった。傲慢になったわけでも抵抗するつもりもなかったが、相手は彼女にその機会を与えなかった。
頭を押さえつけられ、苦くて臭い薬液が唇から流れ込み、少しずつ腹に入っていった！
強烈な吐き気が胃の中で荒れ狂った！
全身が痙攣した！
無数の小さなナイフが腸をえぐっているかのように、耐えられないほど苦しかった！
宮女たちは嘲笑していた。
かつて彼女たちの頭上にいて、仰ぎ見ることさえできなかった金糸雀様が、今では彼女たちが好き勝手に侮辱し踏みにじる泥にすぎないことを嘲笑っていた！
「あなたたち、ここで何をしているの？」厳しい声が外から聞こえ、穂乃花が入ってきた。
周囲の宮女たちは一斉に引き下がり、彼女の前ででたらめをすることはできなかった！
みんなが穂乃花に敬意を払うのは、彼女が東宮の執事女官だからだけでなく、太子殿下と深い関係があるからでもあった。
そうでなければ、彼女は東宮に連れ込まれて太子の側仕えになることもなかっただろう。
彼女たちからすれば、太子がこの聡美を標的にしているのは、穂乃花の恨みを晴らすためだった。
きっと穂乃花女官は将来太子の側室になるのだろう！敬意を払わないわけにはいかない。
穂乃花は倒れている聡美を見て、眉をひそめた。「きれいな服を持ってきて着替えさせなさい」
彼女が本当に親切だと思ったのもつかの間。
次の言葉が続いた。
「今日は東宮にお客様がいらっしゃる。前殿の手が足りないから、みんな行って仕えなさい」
皆は遅れることを恐れ、急いで出て行った。
穂乃花は言い終えると、生死の境を彷徨う聡美をもう見ようともせず、空になった薬碗を一瞥すると、口元に冷ややかな笑みを浮かべて、背を向けて去った！
聡美は朦朧とする中、誰かに服を着せられ前殿に連れてこられた。
玄信は宮廷に戻ってからまだ数ヶ月だったが、東宮を訪れる人は少なくなかった。
今日はどの朝臣の高官が訪問しているのだろうか。
聡美はめったにこうした貴人に仕える仕事をしなかった。貴人の前で顔を見せる仕事はすべて宮女長の役目だったからだ。彼女は罪人の娘、東宮で最も身分の低い、最も恥ずべき存在だった。
穂乃花の意図は分からなかったが、彼女には断る資格がなかった。
しかしすぐに穂乃花の目的が分かった。
「おい、清水聡美、貴人様がいらっしゃったぞ。前に行って跪いて、貴人様の靴を拭く準備をしろ」隣の宮女が彼女に命令した。
「はい」聡美はいつものように反論せず、痩せた体を曲げて前に進んだ。
殿の門の外で、一枚の長い裾が彼女の伏せた目に入った。
それは上質な雲錦の絹で、袖には羽を広げた青鶴が刺繍されており、自由で豪快だった。
聡美の木のような無表情な目に変化が走り、足元に石を詰められたかのように、突然立ち止まった。
彼との再会は様々な形で想像していたが、まさか東宮でこのような形になるとは思っていなかった。
すでに死んだように静かだった心の湖が、その青鶴の長い袖によって、新たな波紋を生じたかのようだった。
「清水聡美、何をぼんやりしているの？貴人様がもう入ってこられたわ、早く！」
彼女は混乱した心を押さえ、地面に跪いて彼の靴を拭き始めた。
「若侯爵様、どうされました？ただの宮女です。何を見るものがありましょう。中へ入りましょう」殿の門前で、随行の大臣が同じく立ち止まっていた佐伯圭介（さえき けいすけ）に言った。
先ほどの宮女が聡美を叱った声は小さかったが、彼はそれでも聞こえていた。
彼は実際、清水家が没落した後、聡美が東宮に来たことをすっかり忘れていた。
もし先ほど宮女が叱らなければ、彼は思い出すこともなく、目の前のこの卑しく痩せこけた宮女が、かつて金糸雀のように誇り高かった清水家の嫡女であり、彼の元婚約者だったとは夢にも思わなかっただろう。
二人には婚約はあったが、彼はこの明るく目立つ女性を好んではいなかった。
聡美がまだ清水家の嫡女だった頃、確かに彼女は優れていた。学問も才能も、容姿もすべて抜きん出ていた。
しかし彼女は派手すぎた。
何でも争い、何でも一位を奪おうとし、街で花灯を買うにしても、最高のものでなければ気が済まなかった。
たとえその花灯が、彼への贈り物であっても、
しかし圭介は彼女を好まなかった。
それでも彼女はいつも彼の後をついて回り、追いかけ、彼が愛読する書物を読み、彼が最も好きな詩を誦じた
「もういい、立ちなさい」
彼の声は記憶の中と同じく穏やかで心地よく、その中に混じる冷淡さと冷たさもかつてと同じだった。
清水家の一件は靖安侯爵家には飛び火しなかったらしく、彼は相変わらず若侯爵のままだった。
しかし、彼が本当に無事だと知って、
聡美の心はほっとした。
聡美は慎み深く下がり、一言も発しなかった。
圭介は少し驚いた。
彼女が自分に会ったら、きっと彼の袖を引っ張り、ここから救い出してくれと頼むか、少なくとも彼に自分の不遇を訴えると思っていた。
結局、これは清水帝師の過ちであり、彼女に何の関係があるというのか？
しかし彼女はそうしなかった。他の宮女と同じように、体を低くして静かに立っていた。むしろ他の人よりも卑屈に見えた。
圭介は眉をひそめ、心の中にわずかな苛立ちを覚えた。
「こんなに早くお越しになられたとは、私の怠慢であったな！」
笑みを含んだ陰気で冷たい声が、殿前の沈黙を破った。
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