Kapitel 11: 第11章 生き地獄の王様に触れる？
「見てるの。あなたの足が治せないかって。」
少女の表情は少しも慌てた様子はなく、首を傾げて言った。「今はまだ無理だけど、後ではきっとできるわ。」
「何を冗談言ってるんだ？」
後ろのボディガードが眉をひそめた。「世界最高の医者たちでさえ木村社長の足を治せなかったのに、お前みたいな小娘がどうしてそんな大口を叩けるんだ？」
パーティーの他の人たちは角から離れていたため、こちらの会話は聞こえず、ただ清水初実が何かを言い、それからボディガードに叱られているのが見えるだけだった。
ボディガードは明らかに軽蔑したような表情をしていた。
軽蔑しないわけがない。どこから現れたのか、分別もなく死を恐れない小娘が、木村様に話しかけるだけでなく、木村様に触れようとするなんて。
木村様がこの娘に厳しく対応しないはずがない。
おそらく明日には江市から姿を消すことになるだろう。
皆が心の中でそうつぶやき、見物人のような表情を浮かべていた。しかし彼らを驚かせたことに、初実は何も咎められなかった。
木村俊介はむしろ顔を上げてボディガードを見つめ、冷たい目で言った。「お前に話せと言ったか？」
「あ……」ボディガードは驚き、俊介の冷たい視線に怯えた。
自分が先ほど越権行為をしたことに気づき、ボディガードは瞬時に恐怖と混乱に陥った。「申し訳ありません、木村社長、私は……」
「下がれ」俊介は無表情で命じた。
「はい、木村社長！」ボディガードは二言目を言わず、急いで後退し、今度は端に立って息をするのも恐ろしいといった様子だった。
「……あなたも私が大げさなことを言っていると思うの？」初実は唇を噛み、男性を見つめた。少し悲しそうな表情を浮かべていた。
目には薄い涙の膜がかかり、可哀想そうに見えた。
しかし俊介は何故か、一目見ただけで少女のこの悲しそうな様子が演技だと見抜いた。まるで彼に同情してもらいたいかのようだった。
俊介は冷静に言った。「ただ気になっているだけだ。君が言う『私の足を治す』というのは、どういう方法でするつもりなのか。」
「本当に知りたい？」
初実の悲しげな表情は消え、目に突然悪戯っぽい笑みが浮かんだ。彼女は身をかがめてゆっくりと男性の耳元に近づいた。
「もし早く治したいなら……昨日のあの方法でやらなきゃいけないわ。あなたはそれでもいい？」
——昨日のあの方法？
唇にはまだ何か柔らかいものが触れた感触が残っているようだった。
少女の温かい息が、囁くような言葉と共に男性の耳元に吹きかかり、しびれるような感覚をもたらした。
俊介の喉仏が一度上下に動いたが、返事をする前に、目の前の少女が突然誰かに引き離された。
「木村社長！」
清水景久はおそらく状況を知らされたばかりで、突然俊介の前に現れた。片手で初実の手を掴み、彼女を自分の側に引き寄せた。
「申し訳ありません、木村社長。こちらは私の妹の清水初実です。昨日江市に来たばかりで、あなたのお立場も知らなかったのです。もし彼女が何か無礼を働いたのであれば、私が彼女の代わりにお詫び申し上げます。」
景久は深く息を吸い、非常に丁寧に腰を曲げ、謝罪の表情で俊介に頭を下げた。
しかし俊介は眉をひそめ、少女の手が男性に握られているのを見て、心の中で何故か不快感を覚えた。
「お兄ちゃん……」
初実が呼びかけると、彼女は大人しく臆病そうに見え、先ほど彼の前で大胆で挑発的だった姿とはまるで別人のようだった。
「早く木村社長に謝れ」景久は眉をひそめ、初実を小声で叱った。まるで俊介の怒りを恐れているかのようだった。
俊介は顔を上げて言った。「……結構だ。彼女は私に無礼を働いてはいない。」
俊介の言葉を聞いて、景久はようやく安堵の息をついた。「木村社長がお気になさらないなら良かったです。後で妹にきちんとマナーを教えておきます。」
「それでは、お邪魔しました。どうぞごゆっくりお休みください。」景久は非常に丁寧に言い、そのまま初実の手を引いて立ち去った。
俊介は初実の後ろ姿が視界から消えるのを見つめた。
気になったのは、少女は確かに引っ張られて行ったのに、一度も振り返らず、彼を見ようともしなかったことだ。むしろ潔かった。
思わず深いため息をついた。
…誘惑して逃げるとは。
——
景久は初実を人の少ない場所に連れて行き、初実の手を放すと、怒りを抑えきれずに言った。「初実！一体どうしたんだ？」
「今、話しかけに行った男性が誰か知ってるのか？彼は指一本動かすだけで江市を揺るがすような人物だぞ。私でさえ気軽に話しかけられない人だ。」
「お前がさっきあんな無謀に近づいて、もし彼を怒らせたらどうなると思う？清水家が長年かけて築き上げた事業にも影響が出るし、お前自身も危険な目に遭うかもしれないんだぞ。」
「言っておくが、ここは江市だ。田舎じゃない。お前は清水家の人間だ。お前の一挙手一投足を見ている人がいるんだ。慎重に言動を選ぶということを知らないのか？お前は……」
景久は勢いよくそこまで言った。
先ほど誰かが彼に、初実が俊介のところに行って話しかけ、さらに彼に触れようとしたと伝えてきて、彼の心臓は喉元まで飛び上がりそうになった。
初実がどうして何の問題もなく、あの生き地獄のような男に近づき、さらに彼に触れようとしたのか？
景久は焦りと怒りで一杯だった。半分は俊介を怒らせて清水グループに影響が出ることを心配し、半分は初実に何かあるのではないかと恐れていた。
誰もが言うように、あの木村様は気まぐれで冷酷な手段を持ち、特に女性に対して非常に嫌悪感を抱いており、女性が自分から近づくことを嫌っていた。
もし俊介が怒りを爆発させたら、パーティーの最中でも初実を引きずり出すことも十分あり得るし、誰も止める勇気はないだろう。
彼が怒りながら話していると、目の前の少女が突然目を赤くした。叱責の言葉は急に途切れ、口をパクパクさせた。「お前は……」
「お兄ちゃん、私は適当に話しかけたわけじゃないの。昨日この人に会ったのよ。」初実は鼻をすすり、小さな声で言った。
「……何だって？」景久は呆然とした。「どうして木村俊介に会ったんだ？」
「昨日駅を出たとき、財布を盗まれたの。お金がなくて、それから道端でこの人に会って、彼がお金を貸してくれたの。」
「今日のパーティーで彼に会うとは思わなかったし、彼の身分も知らなかった。ただお礼を言いに行っただけで、彼も私のことを煩わしいとは思ってなかったわ。」
——そういうことだったのか。
景久は思わず驚いた。
昨日初実に会ったとき、彼女が一人ぼっちで道端に座り、全身汚れていたのは、強盗に遭ったからだったのか。
「そんなことがあったのになぜ私に言わなかったんだ？私の電話番号を持っていたはずだろう？」景久は深く息を吸って言った。
「お兄ちゃん忘れたの？私、あなたの連絡先を保存し忘れたわ」初実は目を伏せて言った。「それに…こんなことでお兄ちゃんに迷惑をかけて、もっと嫌われたくなかったの。」
「お前…何を言ってるんだ？」景久は呆然と言った。
「お兄ちゃんが私を嫌っているのは知ってるわ。お兄ちゃんだけじゃなく、お父さんも、江花おばさんも、他のお兄さんたちも皆私を嫌ってる。」
初実は俯いて、声に少し詰まりを感じさせながら言った。その口調は聞いていて思わず心が痛むようだった。
「私はお兄ちゃんの妹だけど、血のつながりは半分だけで、しかもお父さんの浮気が原因で…皆さんが私を嫌うのは当然よ。」
「江市に来られて、この世界にまだ親族がいることを知っただけで、私は十分満足してるの。私は望まない…」
少女の涙がぽたぽたと地面に落ち、地面に点々と濃い色の跡を残した。
言葉が終わる前に、彼女は突然男性の広い胸に抱きしめられた。
「ごめん……」
景久は初実を抱きしめ、先ほどまで威勢のよかった男性は深く息を吸った。「兄貴が悪かった。昨日は私が直接駅まで迎えに行くべきだった。」
「……お兄ちゃん？」初実は困惑して顔を上げ、男性の罪悪感に満ちた表情と向き合った。
「確かに父と君のお母さんのことで、心の中に壁があったことは認める。でもそれは君のせいじゃない。」
「どんなことがあっても、私は君のお兄さんだ。なのに昨日君が強盗に遭ったことさえ知らなかった。怪我はなかったか？」
景久は急いで初実を上から下まで見て、彼女の体に傷がないことを確認してようやく安心した。
幸い、その強盗は金品だけを奪い、こんな弱々しい少女に他のことはしなかったようだ。
「このカードを持っていきなさい。暗証番号はないよ」景久はスーツのポケットから銀行カードを取り出した。「中に二千万円入ってる。お小遣いだと思って、使い切ったら私に言いなさい。」
初実は口を開きかけたが、景久に遮られ、強い口調で言われた。「持っていきなさい。昨日来たときは服さえ持っていなかっただろう。このお金で服や日用品を買いなさい。」
「でも……」
「言うことを聞きなさい。」
「じゃあ……ありがとう、お兄ちゃん。」景久の口調は拒否を許さないものだったので、初実は鼻をすすり、カードを受け取った。
振り向くと、清水柔の信じられないという表情と、歯を食いしばりそうな様子が目に入った。
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