Kapitel 8: 第8章：踏みつけられる者
日が暮れかけるころ、芸一は自分のために小さな野菜粥を作った。
この数日、前の芸一はほとんどまともに食事をとっておらず、家には食材もあまりなかった。楚老爺が埋葬されたばかりということもあり、彼女は周囲に怪しまれないように大きな変化を避けたかった。
粥を盛ったその時、門の外から声が響いた。「楚芸一、家にいるのか？」
声に聞き覚えはあるが、誰だったかすぐには思い出せなかった。
外に立っていた若者は、門が開かないことにイライラしながら再びノックしようとしたところで、ようやく扉が開いた。
芸一は元の記憶から、冷たい表情の秦江輝をすぐに見分けた。「こんな時間に、どうして来たの？」
彼は「江輝お兄ちゃん」と呼ばれないことに違和感を覚えた。「祖父が言ってた。明日、家に来てくれと。」
芸一は心の中で思った。たとえ秦家に呼ばれなくても、どうせ行くつもりだった。彼の顔を見る限り、きっとあの母親が思い通りにやったに違いない。
「分かったわ。」とだけ返事をし、彼が言葉を続けようとしたが遮った。「こっちは喪中で、あなたを中に招くのも気が引けるわ。もう用がないなら、帰って。」
彼はムッとして顔をしかめた。「伝えることは伝えた。忘れるなよ。」そう言って、踵を返して帰って行った。
芸一は冷笑した。昔、秦のじいさんが無理やり婚約を決めなければ、母子そろってあんなに偉そうにできたと思ってるの？自分たちを何様だと思ってるのかしら。
夕食後、片付けを終え、彼女は庭で消化を兼ねて散歩をしながら、これからのことを考えた。
一通り拳法の型を打ち、時間を確認してから着替えた。— そろそろ、ケリをつける時だ。
彼女は正面玄関から出ず、はしごを使って塀を乗り越えた。帰るときも木を登って塀を越えればいい。騒ぎを起こさないようにするためだ。
人目を避けながら前方の集合住宅地へ向かい、「空間」の能力を利用して、隙を突いて孫家の裏庭に入り、そのまま空間に身を隠した。
以前、元の芸一が孫瑞明の会話から聞いた内容を思い出し、内心軽蔑が止まらなかった。なんて狡猾な一家なんだ。
孫瑞明は芸一に恥をかかせ、自尊心を潰してから、孫家の思い通りに操るつもりだった。
真心を込めて愛した無垢な少女を罠に落とすだなんて…もしそれが成功していたら、元の芸一はどんな地獄を見ていたか。
だが、そんなことを考える奴には、自分が得意な「倍返し」をしてやるだけ。世間から非難される痛みを、しっかり味わってもらう。
そのとき、家の中から声が聞こえた。「三男よ、ここ数日はうろつくな。楚家に顔を出せ。誰かに先を越される前にな。」
ダラダラした声が返ってくる。「父さん、心配いらないって。芸一が俺にどう思ってるか、みんな知ってるだろ？楚のじいさんが生きてた頃でも止められなかったのに、今じゃ俺の言うこと何でも聞くさ。」
すると長男の嫁が口を開いた。「三男、楚のじいさんが亡くなった今、あの孫娘を狙ってる人間は多いのよ。油断しないでね。取られるわよ。」
孫瑞明は得意げに笑って言った。「もうすぐ彼女は地方に派遣される。誰が狙っても無駄さ。」
そのとき、別の声が割り込んだ。「三男、芸一が地方に行くなら、あの家は空き家になるでしょ？彼女に頼んで、私たちが使わせてもらえないかしら？」
その言葉を聞いた瞬間、部屋の中の全員が孫瑞明を見た。
（次章へ続く）
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