Kapitel 4: 第4章
渡辺時也の恐怖と悲痛に満ちた叫び声が響いた。
彼は階段の方へ全力で駆け寄り、自分の体でクッションになろうとさえした。
しかし、一歩遅かった。
高橋綾乃が階段からまっすぐに落下し、床に叩きつけられて鈍い呻き声を上げた。
彼女は転落して鼻血を流し、時也の腕の中で息も絶え絶えに身を寄せた。
「お兄ちゃん、私が悪いの。私が嫂に怒らせてしまったから、階段から突き落とされたの……」
時也は冷たい目を上げて私を見た。
その目には殺意が宿っていた。
「桃花、お前は度が過ぎている」
彼は私に跪くよう強制し、綾乃に謝罪させようとした。
私は口を開いて説明しようとしたが、結局は無力な苦笑いを浮かべるだけだった。
どんな説明をしても、綾乃の前では無駄なことだった。
なぜなら時也は彼女を無条件に信じるからだ。
綾乃の逆鱗に触れるとどうなるか、私にはわかっていた。
前回彼女の機嫌を損ねた時、私は赤ちゃんを失った。
服を全て脱がされ、雪の上で三日間跪かされたのだ。
今、私は無表情で床に跪き、疲れ切った顔で口を開いた。
「渡辺時也、もう疲れたわ。離婚しましょう」
時也は固まり、急に顔を上げて私を見た。
「何だって？」
彼の手が強く私の肩を押さえた。「いい度胸だな、今は俺を脅すのか？」
「脅しじゃないわ」
私は苦々しく首を振った。「私が犯した過ちは多すぎるの。綾乃に何があっても全て私のせいなのね、認めるわ」
「彼女が風邪を引いたのは私が面倒をみなかったから」
「食事で喉を詰まらせたのは、私が水を渡すのが遅かったから」
「彼女がずっと病気で回復しないのも、私が災いをもたらしているから」
「全部認めるわ。私は死ぬべきなのね。だから時也、もう私を解放して、お願い」
「私を殺して、川に投げ込むか、崖から突き落としてもいいわ……」
綾乃は恐怖に満ちた顔で私を見つめ、時也にさらに身を寄せた。
「お兄ちゃん、嫂は狂ったのかしら？」
時也はずっと私から目を離さずに見つめていた。
私は続けた。「もし私を殺したくないなら、去らせてくれないか」
時也は冷笑した。「いいだろう、出て行け」
私は少し驚いて顔を上げ、彼の視線の中で本当に立ち上がった。
次の瞬間、時也は感情を見せずに私を観察した。
「桃花、忘れるなよ。お前の全てはうちの渡辺家が与えたものだ」
「本当に行くなら、全部置いていけ」
私は自分の服を見下ろし、頷いた。「当然よ」
そして手を伸ばして服のボタンを外し始めた。
外套を脱ぎ、シャツを脱ぎ、そしてキャミソールへと進んだ。
一枚脱ぐごとに。
時也の顔色は青ざめていった。
最後に私がキャミソールを引き下ろそうとした時、時也は顔を曇らせて駆け寄り、外套で私の体を覆った。
「もういい、馬鹿なことはやめろ」
「桃花、俺は……」
時也は深く息を吸い、優しい言葉をかけようとした瞬間、突然傍らの綾乃から可愛らしい悲鳴が上がった。
時也は音を聞いて素早く手を伸ばして支えた。
綾乃は柔らかく彼の腕の中に倒れ込んだ。
「お兄ちゃん、また発作が……」
時也はすぐに表情を変え、携帯を取り出して救急車を呼んだ。
「急いで、血液の準備を！」
時也は私を強引に病院に連れて行った。
「今回は特別な状況だ。まずお前の血を抜く、もう毒を盛るなよ。何か細工をしたのが見つかったら、容赦しないからな」
私は冷ややかに笑って彼を見た。「私が大人しく血を抜かれると思う？」
「時也、今や私は綾乃を憎むだけじゃない、あなたも憎んでいる」
「彼女が死ねばいいのに」
時也は冷たく私を見つめ、目尻が赤くなり、失望したように見えた。
「桃花、お前は昔こんなじゃなかった。昔のお前は純粋で優しかった」
「ちょっと血を抜くだけじゃないか？どうしてそんなに意地悪になった？」
彼はボディガードに命じて私を強引に病院に連れて行き、綾乃のために採血する準備をさせた。
しかし彼は忘れていた。私、桃花も芯の強い桃花の妖だということを。
採血させないと言えば、絶対にさせない。
ボディガードが居眠りしている隙に、私は一気に屋上へ駆け上がった。
そして悠々と屋上に腰掛けた。
すぐに下には見物人の群れができた。
「飛び降りようとしている人がいる！」という声が聞こえた。
「早く警察を呼んで、急いで上がって止めて！」
私の聴覚は常に人より鋭かった。
二分後、私は時也の乱れた呼吸音も正確に聞き取った。
彼は一目で私を見つけ、瞳孔が急激に縮んだ。
「桃花！」
彼は嗄れた声で私の名を呼んだ。「何をしている？早く降りてこい」
私は優しい眼差しを彼に向け、初めて会った時のように微笑んだ。
「時也、今やっとわかったわ。私の愛は、ただの間違いだったんだって」
もし最初に綾乃の顔を見ていなければ、彼女の姿に化けていなければ、時也と私の物語は始まらなかったかもしれない。
私が引き起こした間違いなら。
私が終わらせるべきだ。
「三年の時間、子どもの遺骸、そして私の全身の傷」
「あの日の命の恩は、これで返したわ」
「時也、もうお互い借りも貸しもないわ」
言うや否や、私はためらうことなく身を躍らせた。
耳元で激しい風の音が響いた。
時也の引き裂かれるような叫び声が混ざりながら。
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