Kapitel 9: 陣営の選択

エレナの視線は、彼女の目の前で展開される光景に釘付けになった。彼女の興奮した表情が警戒の色に変わるまでには数秒しかかからなかった。彼女は自分を守る武器を持っておらず、かつてのクラスメイトの何人かは血まみれになり、一階でウォーカーズを倒すために使った即席の棍棒を手にしていた。

しかし、より重要なことに、これらの生徒たちはゼインと対峙しており、彼は拳銃を脇に構え、いつでも前にいる元クラスメイトたちに武器を向ける準備ができていた。実際、エレナはゼインが追い詰められれば躊躇なく引き金を引くだろうと確信していたため、すぐに若い男を説得しようとした。

「ゼイン…何が起きてるの？」

ゼインはエレナを見なかった。目の前の略奪者になりそうな連中への集中力は、一瞬たりとも途切れさせるわけにはいかなかった。そうでなければ、彼らに攻撃の機会を与えることになる。そのため、彼はライアンを見つめながら、真っ赤な髪の美女に彼女の古い友人が何をしようとしているのかを正確に伝えた。

「こいつらは俺を襲って奪おうとしてる…」

エレナには、かつての友人たちがそのようなことをしようとしているとは信じられなかった。しかし、彼らは教室で彼女を見捨て死に至らしめようとしたし、さらに悪いことに、彼女が最も信頼していた女の子は積極的に彼女を生存のための犠牲にしたのだ。

そしてエレナがレクシーと目を合わせたとき、彼女は物事の真実を理解した。茶色の髪の少女が感じている罪悪感は、彼女自身の悲惨さと混ざり合い、屋上で彼女に起こったすべてのことをエレナのせいにしていた。しかし彼女は一言も発せず、代わりにエレナを睨みつけていた。そして女性自身が目の前の状況について話し始めた。

「なるほど…」

このコメントは即座にライアンの警戒を解いた。彼は必死になって、自分は実際にはゼインを襲おうとしていなかったことをエレナに納得させようとした。結局のところ、彼は何よりもエレナとベッドを共にしたいと思っており、それを何年も望んでいた。

しかし今や世界が崩壊し、ようやく彼にはチャンスが訪れた。エレナが望むと望まざるとにかかわらず。そしてこれが、彼がこの小さな出来事の中で善人を演じる動機だった。

「エレナ、あのフリークの言うことを聞くな！俺たちが倒した死体を解剖してるところを見つけたんだ…このクソ野郎はマジでおかしい。世界がめちゃくちゃになる前から頭がおかしかったに違いない！こんな危険な武器を持たせるわけにはいかない。俺たちはただ状況を鎮めようとしてるだけだ。」

ライアンの懸命な説得にもかかわらず、エレナは彼の言葉を一瞬たりとも信じなかった。ゼインは言葉少なの孤独な人物で、実際に話すときは信じられないほど悲観的だったが、彼は楽しみのために死体を切り開くような狂人ではなかった。

そして、ゼインが技術的にはウォーカーの死体を解剖していなかったのは事実だが、彼はブラッドクリスタルを探して彼らの頭蓋骨を切開していた。結局のところ、彼はそのようなものの価値を実際に知っている唯一の人物であり、それが長続きしないことを知っていた。

したがって、他の全員がこの黙示録的なシナリオで生き残ることに集中している間、ゼインは自分をまだ理解していない方法で強化するためにブラッドクリスタルを集めることに集中していた。しかし彼が戦利品を集めているとき、これらのバカどもが彼を襲おうとしたのだ。

両者がもうすぐ殺し合いそうになっているのを見て、オリビアはゼインの味方として介入しようとした。

「ライアン…今は物事が暗く見えるのはわかるわ…でもクラスメイトにそんな恐ろしいことで非難するわけにはいかないわ！二人とも武器をしまいなさい。心配することはすでにたくさんあるのよ。当面の課題は二人が争うことではないわ！」

ゼインはオリビアの言うことを聞かなかった。彼は人間の捕食者のような性質には警戒していた。そして法の支配が崩壊すると、ライアンのような奴らが最初に制御不能になることを知っていた。だから彼は拳銃の引き金ガードに指をかけたまま、もし理由が与えられれば元クラスメイトたちに狙いを定めて発砲する準備ができていた。

ゼインと同様に、ライアンもオリビアの要求に従う気はなかった。この男は黙示録が始まった後、クラスメイトたちに対する真の力を味わっており、元教師に権威を譲るつもりはまったくなかった。彼女はゼインの背後に隠れて保護を求めているように見えた。

実際、彼は即席の棍棒をさらに強く握りしめ、元担任に文字通り「ファックオフ」と言った。

「うるせえよ、ベネット先生！気づいてないのか？全てが台無しになったんだ！もう俺たちはお前の命令に従う必要はないんだ。お前には俺たちに対する権限なんてないんだよ！だからゼイン、もう一度聞くぞ、お前の武器と集めたものを全部渡せば、お前を生かして逃がしてやる…」

ゼインは目を細めた。彼はちょうどこのアホの脳天に弾丸を打ち込もうとしたとき、エレナが彼の視界の間に立ち、思いもよらないことをした。

「ライアン、やめなさいよ！ベネット先生が言ったとおり、問題はすでに十分あるの。こんなくだらないことであなたたち二人がお互いを殺し合う必要はないわ！」

以前メキシコ式対峙に参加していた二人の男は正反対だった。ゼインは冷たく無感情だったが、ライアンの表情は怒りと、おそらく自惚れで満ちていた。しかし彼がエレナに止めるよう言われた瞬間、彼は彼女の命令に従わざるを得なかった。

結局のところ、彼は永遠に彼女の好意を勝ち取ろうとしており、今は彼女を自分の小さな生存者グループに引き入れるいい機会だった。そして、彼は武器を下げ、部下たちに撤退を命じながら、エレナの位置に近づいた。

「わかった…みんな下がれ、このクソ野郎は俺たちの努力に値しない。でもエレナ、安全のために俺たちと一緒に来るべきだよ。こんな気違いと一緒にいるなんて許せないよ！彼が何か恐ろしいことをする寸前だってわかるだろ？」

ゼインはもはやこの状況に関わる気はなく、比喩的な爆弾が解除された今、立ち去り始めた。彼は他の人たちに何が起こるかなど気にせず、この忌まわしい学校からとにかく逃げ出すことに集中していた。

残念なことに、この呪われた牢獄から脱出するという彼の計画は、エレナがライアンの服従させようとする試みに予想外の反応を示したため、二度目の挫折を味わった。

フットボールチームのキャプテンが赤毛の美女の手首を掴んだ瞬間、彼女は本能的に反応し、この出来事の成り行きに完全にショックを受け、彼を完璧な腰投げで地面に投げ飛ばした。

エレナは自分がやったことにすら気づかなかったが、すぐにライアンに謝ろうと振り向いた。しかし彼女がそうする前に、ライアンはすでに息を吹き返し、このような扱いをされたことに混乱と怒りを感じ、できる限り大きな声でエレナに叫んだ。

「なんてことをするんだエレナ？俺たちは友達だと思ってたのに！？どうして俺をこんな風に扱うんだ！？」

残念なことに、このバカの叫び声は一階に潜んでいたウォーカーズを引き寄せただけだった。彼らは狂った狼の群れのように階段を這い上がり、彼らが本能的に貪り食いまたは変換しようとする生きている者の音に引き寄せられた。

新たな大群が彼らの骨から肉を剥ぎ取るまであと数瞬のところで、ゼインはすぐに逃げ出し、エレナとオリビアも彼に続いた。もはやライアンとその小さな仲間には注意を払わず、彼らは反対方向に走っていった。今のところ、ゼインはこの学校からの脱出を待たなければならなかった。この学校は彼が最初に通い始めて以来、厄介なものでしかなかった。

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