Kapitel 2: エイバ：招待状
影から目が私を追いかけてくる。瞬きもせず。揺るぎもせず。
くそ、くそ、くそ。
震える手でもう一度キーを回す。エンジンが咳き込むように音を立てる。お願い。お願いだから始動して。ここで死ぬわけにはいかない。こんな形では。
もう一度回す。うなり声。咳き込む音。
狼が木立から姿を現す。巨大で不気味な姿。その毛皮は夜と同化し、死と苦痛の亡霊のよう。
暗闇の中では特徴を見分けることができない。今夜、私を虐げる者たちの誰が来たのかわからない。
エンジンがついに轟音を上げる。神に感謝。
アクセルを踏み込むと、タイヤが舗装路に悲鳴を上げながら道路を飛ばしていく。心臓が肋骨に激しく打ち付け、耳の中で血が騒ぐ。
バックミラーに狼が追いかけてくるのが見える。曲がりくねった道を走る私の車と同じペースを保っている。
狼が遠吠えをする。それは苦痛の約束。
全てが見慣れた、吐き気がする遊び。私は嫌だ。いつ始まるのかわからない。誰かが退屈して始めるのを。
でも結末は決まっている。少なくとも私にとっては。
私の住む地域の通りが見えてきた。お母さんとお父さんは私を助けてはくれない。たとえ私が前庭で殺されようとしていても—でも家の中に入れれば、話は別だ。
誰もベータの家を侮辱することはできない。
ひどい平行駐車をして、車が急停止する。鍵を探る手が震え、二度も落としてしまう前に何とか掴む。
とにかく中に入らなければ。
車のドアを開け放ち、震える足で外に出る。鍵が手の中で鳴る中、玄関に向かって躓きながら進む。
もう少し。もう—
濡れた毛皮の匂いがする。そして怒り。
振り向くと、白くなった指の間に鍵を握りしめている。心臓が止まる。
狼が数フィート先に立っていて、唸り声と共に唇を剥き出しにしている。剣のような牙から唾液が滴る。その赤褐色の毛皮で、誰なのかすぐにわかった。
トッド。
彼は私を苦しめるのが大好きで、いつもそうだった。
でも彼は、私が背後のドアを掴み、振り向いて中に駆け込むのをただ見ているだけだった。
今夜は一時的な猶予。ありがたく受け取ろう。
ドアに鍵をかけながら、車の損傷を嘆く時間を取る。ひび割れたフロントガラスの修理費用がいくらかかるのかわからない。苦労して貯めた貯金を食いつぶすことになるだろう。
くそ。
「エイバ。こっちに来なさい。」
うんざり。肩を正して、胃の中で不安な蝶が舞う中、両親の方へ歩いていく。
お父さんは、もちろん外にいる狼のことには一言も言わない。彼は全く気にしていない。彼らが私に何をしているのか、正確にわかっている。彼の目の前で起こらない限り、対処する必要がない限り、一言も言わないだろう。
お父さんはお気に入りの肘掛け椅子に座り、いつもの通り無表情だ。お母さんは彼の後ろに立ち、私の肩越しに非難するような視線を向けている。叱られる時以外で、最後に目を合わせたのがいつだったか思い出せない。
部屋に入ると、頭を下げて彼の泥だらけのブーツに視線を向ける。
言葉で挨拶する必要はない。彼が見たいのは私の服従だけだ。パックの中で最下位の者からの言葉は時間の無駄だ。
手首を抱えていても、誰も何も言わない。彼らは私の怪我や病気に対して盲目だ。
彼は咳払いをする。「今年はルナーガラに出席することになる。その...仕事から得た金で、ふさわしい服装を用意できるだろう。アルファが許可してくれたことに感謝するんだな。」
ショックで手がしびれ、冷たい風が不安を押しのけて脳に直接突き刺さる。何？
心臓が一拍飛ばし、少し強く打ち、また一拍飛ばす。ルナーガラ。私は過去2年間参加を逃してきた。
ガラは大きな行事で、北西領全体を網羅する。未つがいの狼たちが運命の番を見つけることを願って、あちこちから集まってくる。
技術的には、ガラは北西評議会が集まってパックの政治について話し合った後の息抜きの場だ—しかし実際には、ルナーガラは縁結びの舞踏会のようなものだ。高位の狼shifterが他のパックと番になることで同盟が結ばれ、新しい血が入ってくる。
ブラックウッドパックが今年参加するのは奇妙だ。ジェッサでさえ一度も参加したことがない。歴史的に見て、私たちのパック全体がこれを避けてきた。公式な説明では、いくつかのアルファと私たちのアルファの間に確執があるということだが、他のパックが問題だとは思えない。
参加しなければならないことへのお父さんのいらだちが部屋に満ちていて、私は素早く上を見上げる。彼は私の頭越しに見ていて、まっすぐ私を見ることさえしない。まるで私が注目に値しないかのように。
まるで不快な臭いでもしたかのように鼻にしわを寄せるが、もちろん何もない。ただ私がいるだけ。「フェニックスとジェッサも参加する。恥をかかないように気をつけろ。」
そしてそれだけで、彼は去っていく。これ以上の説明はない。ただベータが命令を出し、全てが上手くいくことを期待しているだけだ。
表情を中立に保とうと努めるが、内心では一晩だけでもこの場所を離れられるという考えに胸が躍る。
ルナーガラは、この息苦しいパックの力学から逃れ、息をつく機会だ。でも、本当の気持ちを見せないように気をつけなければならない。
そしてお母さんが前に進み出る。彼女の声で腕中に鳥肌が立つ。彼女の無関心さに首筋がちくちくする。
「少なくとも完全な異端者のように振る舞わないように気をつけなさい、エイバ」と、彼女はついに言う。まるで何を言うべきか考えるのが難しいかのように。
私は靴を見下ろしたまま、彼女のジャスミンとハニーの香りに近づきたい衝動と戦う。子供の頃、私を抱きしめ、愛情を込めて耳元で話しかけてくれた母の元に戻りたいという気持ちが強い。
「はい」と、私はネズミよりも小さな声で答える。お父さんの距離感よりも、彼女の方が遥かに痛い。「ふさわしく振る舞います。」フェニックスとジェッサが相手を見つけることに興味があるようだ。
もちろん、私ではない。
なぜ私が行くのかわからないが、PRスタントに過ぎない気がする。
お母さんはため息をつき、優雅な顔に無理やり忍耐の表情を浮かべる。私の肩に手を置くような仕草をするが、その手は決して触れることはない—ただ真上に浮かんでいて、体温は感じられるが、それを共有することはない。
「ジェッサが買い物に連れて行ってくれるわ。髪も何とかしなさい。いいものを買いなさい。その...コーヒーショップから十分なお金があるでしょう？」
もちろん。彼らが私にお金を使うことは決してない。
「はい、お母さん。」
彼女は顔をしかめる。「安物は買わないように。私たちの家族の代表として出るのよ。そして私のために、人目につく場所の傷は避けなさい。私たちのパックが野蛮に見えてしまうわ。」
そしてそれだけで、香水と拒絶のさざめきと共に去っていく。
かつて私を愛してくれた家族からの愛情を求める通常の苦痛にもかかわらず、私の心臓は期待で早鐘を打つ。興奮。恐れ。
ルナーガラ—この息苦しい世界を超えて何かを経験できる稀な機会。
おそらくパックの鉄の掌握の外での生活がどんなものか垣間見ることができるだろう。誰かと番になってここを出られるかもしれない。全てが変わるかもしれない。
そんな風に考えるのは悪いことだろうか？
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