Kapitel 3: 一生面倒を見る
Redakteur: Inschain-JA
実際、ほとんどの獣人は火を見たことがなかった。
野獣は生まれながらにして火を恐れ、獣人に進化した後でさえ、彼らはなお火に対して本能的な恐怖心を抱いていた。
白石帝様は火を見たことのある少数の獣人の一人であり、しかも火がもたらす強大な破壊力を目の当たりにしたことがあった。
彼は小さな雌の目を見つめた。「必ず火を使わなければならないのか？」
静香は頷いた。「うん」
白石帝様は仕方なく、彼女を抱き上げた。「火種を探しに連れて行こう」
静香は尋ねた。「木を擦って火を起こすことはできないの？」
「木を擦って火を起こす？どうやるんだ？」
静香は二本の枝を見つけて、木を擦って火を起こし始めた。しかし、長い間木を擦っても、手のひらがすりむけそうになっても、火花一つ起こすことができなかった。
彼女は怒った。
テレビはやっぱり嘘つきだ！ちくしょう！
結局、白石帝様が見かねて、彼女の手のひらを心配そうに舐めた。「もうやめろ。火種のあるところに連れて行ってやる」
静香は彼に舐められて顔を赤らめた。
彼女は恥ずかしそうに手を引っ込め、話題をそらした。「あなた、狼族の部落に行くんじゃなかったの？」
白石帝様は小さな雌の味を余韻に浸りながら言った。「まず狼族の部落に行って、呪医にお前の病気を診てもらった後で、火種を探しに連れて行ってやる」
静香はすぐに言った。「私は病気じゃないわ。呪医に診てもらう必要はない」
「病気でないなら、以前なぜ突然気を失ったんだ？」
静香は答えられなかった。
彼に驚かされて気絶したとは言えないだろう！
白石帝様は彼女を抱きしめた。「恐がることはない。ただ呪医に診てもらうだけだ。病気であろうとなかろうと、お前は俺の雌だ。一生お前を守る」
静香は固まった。
彼女は幼い頃に両親を亡くし、叔父の家に身を寄せていた。叔父の家族は虐待こそしなかったが、あまり関心も向けてくれなかった。
病気の時も、誰も側にいてくれず、布団の中で父と母の写真を抱きしめて、こっそり泣くしかなかった。
親からの愛情の極端な欠如により、彼女は敏感で自信がなかった。
彼女は自分が決して他人から愛されることはなく、必ず孤独に老いていくと思っていた。
白石帝様の言葉は彼女がこれまでの人生で聞いた中で最も温かい言葉だった。
誰も彼女を抱きしめて、永遠に守ると言ってくれたことはなかった。
彼が初めてだった。
静香は最初、彼を押しのけようとしたが、結局はこのひとときの温もりを手放すことができず、そっと手を下ろして、彼に抱かれるままにした。
白石帝様は猪肉をきれいに食べ尽くすと、白い大きな虎に姿を変え、静香を背に乗せて旅を続けた。
道中で野獣に出会ったが、白石帝様はすでに満腹で、これらの獲物に興味を示さなかった。
彼はこれらの野獣を無視して旅を続けるつもりだった。
静香はシステムから出された任務を思い出し、少し躊躇した後、最終的に白石帝様に話しかけることにした。
「獣の皮を二枚ほしいんだけど、いい？」
小さな雌の要求に対して、白石帝様は理解できなくても、迷わず承諾した。
彼は道中で連続して五頭の野獣を殺し、それぞれの獣の毛皮を丁寧に剥ぎ取り、洗浄してから彼の小さな雌に渡した。
白石帝様は獣皮を抱えて喜んでいる小さな雌の姿を見て、自分も嬉しくなり、優しく尋ねた。「これで十分か？足りないなら、もう何頭か獣を殺してやろう」
静香は急いで首を振った。「いいの、もうたくさんあるわ」
彼女は白石帝様の顔と体についた血の跡、そして腕には野獣に引っかかれた傷があるのを見て、心が感動と罪悪感でいっぱいになった。
静香は手を伸ばして、彼の顔の血の跡を拭いた。「ありがとう」
これは小さな雌が初めて自分に触れてきたことだった。白石帝様は心が躍り、思わず彼女を抱きしめ、頭を低くして彼女の髪に頬をすりつけた。
「お前は俺の雌だ。お前のためなら何でも喜んでする。決して礼を言う必要はない」
この大きな虎は彼女を抱きしめるのが特に好きなようだった。
最初、静香はちょっと気まずく感じていたが、回数を重ねるうちに慣れてきた。
彼女は白石帝様の胸を軽く押した。「体を洗ってきたら？」
連続して五頭の野獣を殺したため、白石帝様の体からは濃厚な血の匂いがしていた。
しかし、この付近には水源がなく、白石帝様はきれいな葉っぱを探してきて体を拭くしかなかった。
このとき、静香は頭の中のシステムと対話していた。
静香「あなたが欲しがっていた獣皮はもう十分集めたわ」
438号システム「初心者任務完了を確認しました。初心者ギフトパックを配布します。宿主は受け取りに注意してください！」
静香の手の中に突然、布の包みが現れた。
彼女は慎重に布包みを開けると、中には親指ほどの太さの木の棒があり、中が空洞になっていた。蓋を開けると、中には火種が入っていた。
火を見て、静香はとても喜んだ。
火種の他にも、布包みの中には羊皮紙の図冊があった。
表紙には「古代動植物図鑑大全 その一」と書かれていた。
静香は図冊をパラパラとめくり、ざっと目を通すと、この中には多くの動植物の特性と用途が記録されていることがわかった。
これは良いものだ！
これがあれば、静香はどの植物が薬になり、どの植物が料理に使えるかを見分けることができる。これは彼女の今後の生活に大きな助けになるだろう！
静香は慎重に図冊と火種をしまった。
白石帝様が体の血を洗い流して、小さな雌を探しに戻ってきたとき、彼は小さな雌の背中にいつの間にか小さな布包みがあることに気づいた。
小さな雌はまるで彼がその小さな布包みの出所を尋ねるのを恐れているかのように、目をきょろきょろさせていた。
白石帝様は思わず微笑んだ。彼の小さな雌には秘密があるようだ！
しかし大丈夫だ。これから長い時間をかけて一緒に過ごしていけば、彼女の秘密を少しずつすべて解き明かしていくだろう。
白石帝様は虎に姿を変え、小さな雌を背に乗せて旅を続けた。
……
狼族はこの地域で最大の獣人族群だった。
彼らは数が多いだけでなく、協力して狩りをするのがとても上手で、その強力な攻撃力は周囲の他の獣人たちを非常に恐れさせていた。
狼族の部落は岩石山の中腹に建てられていた。
山の地形は複杂で、土地勘のない人が不用意に入り込むと、迷子になりやすかった。
山のふもとには広場があり、狼族の部落は十日ごとにここで市場を開き、周囲の獣人たちが自分の商品を持ち寄り、お互いに必要なものを交換していた。
今日はちょうど市の日で、山のふもとには多くの獣人が集まり、みんな商品を選んで購入し、とても賑やかだった。
白石帝様は人間の姿に戻り、静香の獣皮をきちんと包んであげた。
彼女は全身を獣皮で厳重に包まれ、小さな顔の半分だけを露出させていた。
白石帝様は注意した。「これからは俺の近くにいろ。決して勝手に動き回るな。市場には悪い獣人がたくさんいて、お前が雌だとわかれば、お前を連れ去って売ってしまうぞ」
静香は目を瞬かせた。「まるで人さらいみたいね」
「人さらい？」
静香は説明した。「それは女性…雌や子供を誘拐して売る悪い人のことよ」
「ああ、あの悪い奴らが人さらいなんだな。お前は絶対に気をつけろ。俺から半歩も離れるな、わかったか？」
白石帝様の真剣な様子を見て、静香も真剣になった。「うん、わかったわ」
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