Kapitel 5: 第2章 榮耀の剣
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浅野燼はエレベーターに乗り込んだとき、葉山墨もその中にいることに気づいた。開くボタンの青い光を見て何かを理解したようだったが、彼女に声をかけることはせず、エレベーターの隅に立って黙ったままだった。
前世の燼は、同じ大学を卒業し、同じ制作会社に入社した上、学校一の美人だった葉山墨に好感を持たないはずがなかった。しかし二人の関係が実質的な進展を見せる前に、燼の人生は底に落ち込み、それ以降、二人の生活は平行線のように交わることはなくなった。
五年前に転生し、かつてのキャンパスの女神と再会した燼だったが、彼の心情は想像していたほど揺れ動かなかった。彼は静かに墨を見つめ、そして視線を外した。
前世の経験から彼は「紅顔禍水」の意味を理解していた。転生して自信に満ちていても、自分が不幸になったのは墨のせいではないとわかっていても、前世ですでに疎遠だった今、この女性とまた関わりを持ちたいとは思わなかった。
墨は明らかに、自分の待機が冷遇されるとは思っていなかった。しかも彼の眼差しは、最近の彼女への熱心な態度とは全く異なり、深遠で静かなものだった。これは彼女の知っている意気揚々とした燼ではなく、まるで別の、人生の苦難を経験した魂のようだと感じさせた。
タイタンフォールとの衝突が起こる前、二人の関係はやや暧昧なものだったが、燼が先に口を開かないのなら、女性として彼女は慎み深くあるべきだった。
「ディン」
エレベーターのドアが閉まり、下降を始めた。
狭い空間の中では、相手の呼吸さえ聞こえるほどだった。燼は非常に落ち着いていたが、墨の呼吸はやや急いでおり、明らかに心が平静ではなかった。あのような出来事の後だったからだ。彼女は、この狭い空間で二人きりならば、一階に着く前に燼が必ず何か言うだろうと思っていたが、明らかに間違っていた。
エレベーターのドアが開き、燼が一歩踏み出そうとするまで、彼は最初から最後まで一言も言葉を交わすそぶりを見せなかった。
墨はついに我慢できず、燼を呼び止めた。
燼は振り返り、眉を上げた。「何か用？」
墨は目の前の燼を見つめた。彼の顔に浮かぶ疑問の表情は、彼女にとって非常に見慣れぬものだった。
「さっきのことね……ありがとう」
墨は心の中の不満を抑え、可愛らしい顔に微笑みを浮かべたが、心の中では「お礼を言うだけなのに、そんなに冷たくする必要ある？」と思っていた。
「気にするな。俺は松岡文彦をやっつけたかっただけだ。何もなければ、じゃあな」
燼は今、榮耀の剣に入れる場所へ飛んでいけるような翼が欲しいくらいで、墨との会話を続ける余裕はなかった。彼は忘れていたが、この転生直後の時期は、五年前の燼と墨の関係が最も良好だった時期だった。その後、落ちぶれた燼は徐々に彼女との連絡を失ったが、少なくとも今の時点では、墨は彼にまだ好感を持っていた。
燼の姿がマンションの玄関で消えるまで、墨はぼんやりとした状態から回復できず、空中を強く蹴ったところでバランスを失いそうになり、最後には怒りながら自分の車へ向かった。
…
しばらくして。
燼は市内の榮耀の剣専用ゲーム兜を販売している店に現れた。
記憶が正しければ、彼の銀行口座には数日前に松岡が彼を囲い込むために渡した1万元が静かに眠っていた。墨とのあの一件がなければ、前世の燼はおそらく松岡についてタイタンフォールに加わっていただろう。
このお金は後に違約金の返済に使われたが、ずっと後になって燼が契約書を細かく読み直した時、スタジオから一方的に解雇された場合、つまり雇用者側による一方的な契約解除の場合は違約金を支払う必要がないことを知り、自分がこの一団のクズどもにだまされたことを悟った。
「Bタイプの兜をください」
榮耀の剣のゲーム兜はABCDの四種類に分かれており、最も安いDタイプは200元だけだった。価格の違いは仮想度の違いによるもので、燼は今資金が限られていたため、Bタイプの兜しか買えなかった。
すべての兜の他に、ゲームカプセルもあったが、それは非常に高価で、事前予約が必要だった。それは燼がお金を稼いでから買えるものだった。
2500元を使ってBタイプの兜を購入した後、燼は近くのマンションに新しい住まいを素早く見つけた。前世で何度も引っ越した経験があったため、今回はスムーズに、敷金1ヶ月、家賃3ヶ月分を支払い、7000元を払って部屋の使用権を得た。残りの500元はすべて食料品に使い、30平方メートル未満ながら新品のように清潔な部屋に積み上げた。
こうして燼は短時間のうちに再び無一文となったが、記憶が正しければ、今回松岡のスタジオを自主的に離れた後、短期間のうちに3万元という高額の違約金を支払う必要があった。今回は自分から、あの汚れた場所を去ったのだから。
燼はすべての物を片付け、もはや以前の荷物には関心がなかった。彼の行動はすべてゲームをするための準備だった。これらをすべて終えた後、彼はテーブルに向かって椅子に座り、目を霞ませながらテーブルの上に置かれた深い青色のゲーム兜を見つめた。海水のような青が彼の脳に流れ込んでいった……
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