Kapitel 2: 2
この時、水蛇の棲み処の目には私一人しか映っていなかった。
まだ周りの多くの悪意に満ちた視線に気づいていなかった。
「血筋の卑しい水蛇が、どうして応竜の血を持つことができるのか？」
「あいつは嘘をついているだけだ。天空の琉璃の頂を、翼すらない草蛇如きがどうやって琉璃龍門を越えられるというのか？」
師匠はずっと眉をひそめていたが、その言葉を聞くと、瞬時に姿を変え水蛇の棲み処の前に現れた。
二本の指で軽く触れると、水蛇の棲み処は痛みで大きな体をよじらせた。
「確かに応竜の血が少し流れている。出雲栞、もう一度考え直さないか？」
私が前に出て話を明確にしようとした時、白鹿の森が突然角で私を突いた。
一筋の神念が瞬時に私の脳裏に流れ込んだ。
「お前が本尊を選んだのに、まだ他の無価値なものに関わりたいのか。触れたり、抱きついたりしたくせに、そんな道理があるか。」
私の足は宙に浮いたまま固まり、彼が心の中に直接話しかけられることに驚いた。
見た目は可愛らしく、神聖で侵すべからざる存在に見えたが、まさかこんなに小心者だとは思わなかった。
「師匠、私はもう決めました。白鹿の森を選んだ以上、他の者には目もくれません」
私のこのような断固とした拒絶を聞いて、水蛇の棲み処は空中に飛び上がり、長い尾で私の顔を打とうとしたが、師匠に制御されていたため力が入らず、重々しく地面に落ち、苦痛の声を上げた。
「ありえない、お前は必ず私を選ぶはずだ。」
私は冷たい目つきで彼の醜い本来の姿を一瞥した。
彼のそのような惨めな姿を見て、私の気分は爽快になった。突然、群衆の中から愛らしい姿が飛び出してきた。
「師匠、この長虫は今は水蛇の棲み処に過ぎませんが、誠実で忠実です。弟子は彼と契約を結び、いつか彼の昇天を助けたいと思います。」
山本颯斗師姉だった。
師匠はこの言葉を聞いて不機嫌そうに首を振った。
「お前はすでに白虎を選んだのに、どうして心変わりするのだ？」
後ろの猛虎は怒りの唸り声を上げたが、どうすることもできなかった。
颯斗は悲しみに満ちた顔で、まだ地面でもがいている水蛇の棲み処の前に歩み寄った。
「師匠、弟子はあなたが最も気にかけているのが小師妹だということを知っています。彼女に天下で最高の霊獣を持たせたいのでしょう。しかし、もしこの水蛇が本当に応竜の血を持っているなら、なぜ彼女にはできて私にはできないのですか？」
師匠の表情は少し険しくなった。
なぜか、彼はこの水蛇の棲み処が突然現れたことに不正な意図を感じていた。
多くの言葉をまだ口にする前に、颯斗はすでに独断で血の契約を結び、水蛇の棲み処と一体となっていた。
彼女がそのような長虫を手に入れたいという切迫した様子を見て、私は心の中で嘲笑した。
焦っているね。
あなたが好きなら、全部あげるわ。
前世でこの水蛇の棲み処が昇天して化竜し、天地竜王になれたのは、私が全力を尽くして彼を救い、助けたからだということを知るべきだ。
師姉は漁夫の利を得て、飯を食べる時は碗を持ち上げ、食べ終わると碗を置いて文句を言う。
今回はいいわ、育成系の全てを最初からやり直すなんて、師姉の悟性と忍耐力だけで、天地間唯一の応竜がこのまま昇天するのを見るのが楽しみだわ。
帰り道、私はずっと白鹿の森の背中に乗っていた。
彼は温順で、文句も言わずに従った。
私の屋敷の門前に着いても、彼はまだ私を降ろそうとしなかった。私は少し怒って彼の角を叩いた。
「私を帰らせないの？それとも私を連れて駆け落ちするつもり？」
私の言葉を聞いて、白鹿の森は頭を上げて心地よい鹿の鳴き声を上げた。
「今お前を降ろしたら、あの無価値な水蛇の棲み処を探しに行くんじゃないだろうな。」
「人間族はいつも約束を守らない。お前が私を選んだのに、どうして他の者を欲しがるのか？」
「どうして私には、あなたがあの水蛇の棲み処に敵意を持っているように見えるの？」
私は笑いながら白鹿の森をからかった。白鹿の森は傲慢に頭を横に向けた。
「お前の考えていることを知らないとでも思っているのか？お前は彼が応竜に変わり、天地竜王になるのを本当に見たいのだろう。彼にはその運命も造化もないが、たとえあったとしても、彼が化龍池を越えたとしても、彼は龍族の恥だ。」
かつての天地竜王をこのように貶める声を聞いて、私は瞬時に笑顔になった。
「安心して、私があなたを選んだ以上、他の者を見ることはないわ。もしあなたが私と契約を結びたくなくて、生涯を共にする道侣になりたくないなら、今すぐ去っても責めないわ。そうすれば私は他の霊獣を探せるから。」
私の言葉を聞いて、彼は角で私を突き、危うく私を地面に座らせるところだった。
「やはりお前は他の種族を望んでいるな。さっきお前が私を選んだのだから、当然私と契約を結ぶべきだ。私が嫌がるわけがないだろう？」
私は艶やかに微笑んだ。この白鹿の森は挑発に弱いなんて、本当に可愛い。
「それじゃあ、今すぐ血の契約を結びましょう。」
私は眉間から一滴の血を取り出し、彼にも眉間の血で私と契約を結ぶよう促した。
前世では、私と水蛇の棲み処の間には特別な繋がりはなく、最も基本的な霊魂気すら決めていなかった。彼は甘い言葉で私を騙し、自分は重傷を負っているから、私の命を巻き込みたくないと言っただけだった。
当時、私は彼の目には私だけがいると信じ、彼が昇天した後で契約を結んでも遅くないと思っていた。誰が彼の昇天の日に死ぬことになるとは思っただろうか。
今世では絶対に先手を打って、誰にも私を傷つける機会を与えないようにする。
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