Kapitel 3: 修道院の朝

Redakteur: Pactera-novel

早朝の修道院はいつもと違って静寂ではなかった。

突然の地震が皆を目覚めさせたが、幸いにも大きな被害はなく、住人のいない家屋が倒れただけだった。その後、さらに衝撃的なニュースが、地震による恐怖を完全に消し去った。

普段なら厳格な女院長が重い杖で床を叩いても、修道女たちの騒ぎや盗み見を止めることはできなかった。あちこちから聞こえる議論や冗談は、小鳥の群れのように賑やかで、彼に向けられる視線には好奇心と憧れが溢れていた。

「大変申し訳ございません、ミラード様。お恥ずかしい限りです……彼女たちはまだ若く、初めて奇跡を目の当たりにしたものですので」

とはいえ、最初の驚きと確認を経た後、伝説や物語の中の人物が本当に目の前に立っているというのは、まるで夢のような不思議な感覚だった。

女院長は今日の修道院の騒ぎの原因をじっと見つめた。

彼は現在、書庫の中央に座り、周囲には羊皮紙や厚い歴史書が散らばっていた。輝く金髪と深い青の瞳、安心感を与える端正な顔立ち、そして特に周囲に漂う温かく豊かな魔力が、彼が正統な勇者であることを如実に示していた。

「構いません。むしろ書庫を使わせていただけて感謝しています、寛大な教友よ」

溜息をつきながら、ミラードは手にしていた本を閉じた。情報量があまりにも膨大で、頭が重く感じられた。彼が死んでいた千年の間に多くの出来事が起こり、抜けている情報を取り戻すのは一晩では到底無理だった。教義や各種儀式の変遷を理解するだけで、すでに精力を大いに消耗していた。

当初の教義はもっと簡潔であったはずなのに……

魔物と人間の全体的な戦線は安定を保ち、千年の間、彼の記憶にあるような激しい大戦はなかった。時折、町や小国が魔界に堕ちたという記録を除けば、大陸全体は平穏と言えた。しかし……何か言いようのない違和感が彼の胸に残った。手元の通史を何度ざっと読み返しても、要領を得ることができなかった。

左手の中指の付け根がやや痒くなり、無意識に親指で掻いた。顔を上げると、書庫を覗き込んでいた白髪の修道女と視線が合い、彼女は穏やかな笑みを浮かべて手を振り、左手の中指に婚約指輪のようなピンク色の模様を見せた。

墓から目覚め、あの異常に強いサキュバスと契約を結んだ後、彼は狭い墓道を進み、地上へと戻った。今の「セイント・ミラード修道院」がある場所だ。

そのサキュバスはどこからか修道女の服を取り出し、それを身にまとって、この修道院に3年間滞在していた修道女シオリタに姿を変えていた。

魔物の特徴は全く見られず、魔物の魔力さえも消えていた。サキュバスが修道女に変わる瞬間を目撃していなければ、ミラードも目の前の清純で可愛らしい小柄な修道女が、本質的にはあんな悪質な魔物だとは信じなかっただろう。

何度も院長にその修道女の身元を確認し、シオリタに関する記憶の正確さに疑問を抱くようになるまで、ミラードはその魔物が3年間、おとなしく修道女として振る舞い、身分を隠し、教義を守り続けてきたことを認めざるを得なかった。

「残念ながら、あなた様がお求めの最先端の魔導書や魔物図鑑はここには所蔵されておりません。もしご覧になりたければ、王立学院の図書館へ足を運ばれると良いでしょう」

我慢の限界に達した女院長は、ついに見物していた修道女たちを追い散らし、走り遅れた少女たちのお尻に軽く杖を打ち付け、かわいらしい悲鳴を引き起こした。

「聖書の写経は終わったのですか？いつまでもこんなふうに覗き見て！」

「まあ、院長が怒ったわ、早く逃げなさい！」

一目散に逃げ去る修道女たちを見て、院長はどんなに厳格であっても、思わず長いため息をついてしまった。

「はぁ……今後のご予定はいかがでしょうか？この修道院にしばらくお留まりになるご予定ですか、それとも聖地へ戻り、教皇陛下に謁見なさるおつもりでしょうか？千年を経ても、教会にはあなた様の居場所が残されているはずです」

「聖地にはいずれ訪れるつもりだ。千年後のその街の姿も見てみたい。だがその前に、まずは聖剣を取り戻さねばならない」

腰に何もないのは確かに不自然で、どこか落ち着かない。聖剣を探すことが、すでに最優先の課題となっていた。

書庫を片付けた後、ミラードは衣装を整えた。

棺に入る時に着ていた服は、彼の復活の証として大切に保存されていたようだ。今、彼が着ているのは、復活に備えて修道院が用意した季節に合わせた衣服だった。

当初の責任は代々受け継がれ、いつしか一つの伝統となったようだ。彼が死亡した日には毎年、修道院がきちんとした衣服を一式用意し、前年の古い衣服はその年で最も勤勉な修道女に分配される……

ちなみに、最近3年間の古着はすべてシオリタに与えられたようだ。彼女が自分を不快にさせるために、そこまで屈辱に耐えられることに、彼は感嘆せざるを得なかった。この狡猾なサキュバスは、単に力だけでなく、心の強さにも侮りがたいものを持っていることを示していた。

「伝説によれば、あなた様が精霊に託された宝剣ですね？しかし現在の精霊たちは深い森に引きこもり、人間の前に姿を現す純血の精霊はごく少数で、その密林に隣接するいくつかの国々にのみ、時折彼女たちの使節団が訪れるくらいです……」

剣をあの少女に渡した時、彼女の目に浮かんだ大切さと涙、そして何度も振り返る姿を思い出すと、精霊が約束を守らない種族だとは到底思えなかった。あの頑固な連中は、一度誓いを立てると、どんな時でも最後まで守り抜く。たとえ世代が変わり、世界が一変しようとも。

「少々の干し物を用意していただけますか。修道院には薪が足りないのでしょうか？今はお金がないため、等価の木材で交換するしかないのですが、もちろんこの服も含めてです」

断り続ける院長と言い争いながら、山林から木材を切り出すと、気がつけばもう正午になっていた。修道女たちも午前の祈りと仕事を終え、主神の像の下に集まってパンとミルクを分け合っていた。

修道女たちの邪魔をするのも気が引け、山の麓が見える場所に座って、ミラードは記憶の中の味とは大きく異なるパンをゆっくりと噛みしめ、少しずつ蘇る味覚を感じていた。

「ふふん、朝から会わなかったけど、私のこと恋しかった？」

お馴染みのオレンジの香りが背後から漂い、繊細な手が彼の目を覆った。

彼女はどうやって自分の後ろに回り込んだのか？勇者であるミラードは、魔物のような常に悪意と危険を放つ存在に対して感覚が鋭いはずだった。戦場では刻々と状況が変化し、時には脳が危険を感知する前に体が先に反応し、敵意の源を潰さなければならないこともある。

千年も死んでいたせいで感覚が鈍ったのだろうか？他の答えよりも、ミラードは自分に問題があると信じたかった。

心の奥から湧き上がる殺意を無理やり抑え、鳥肌を立てながら、彼は強引に馴れ馴れしいサキュバスの束縛から逃れた。

ここで戦いを始めれば間違いなく修道女たちに被害が及ぶだろう。広範囲の瞬間転移魔法は自分の死後、かなりの年月を経てから使われるようになったらしく、今は相手と衝突するわけにはいかなかった。

シオリタは気にする様子もなく、あっさりと手を放し、笑みを浮かべながら傍らに立った。彼女はまだ明らかに一回り小さく作られた修道女服を着ていて、本来ならゆったりとした長衣が体にぴったりとフィットし、少女の細い体つきを強調していた。常に色気を含んだ上向きの口角さえ無視すれば、まるで弱々しく敬虔な修道女のようだった。

「一体何が目的だ？修道院に潜入し、骨を折って私と契約を結ぶとは。お前たちの古くからの商売がしたいなら、人違いだ。私はサキュバスに屈服したりしない」

相手の目的が単に自分に色々な場所を見せたいという純粋なものだとは思えなかった。昨夜以来、自分の魂と魔力の源を何度も調べたが異常は見つからず、修道院の他の修道女たちも彼女の魔力に影響されていなかった。これはサキュバスがよく使う人間の意識を操る手口ではなさそうだった。

「実は私、本当にあなたに色々なところを見て回ってほしいだけなのよ」

彼の心を読んだかのように、サキュバスが彼の隣に歩み寄り、山麓の集落を見下ろした。もやもやと煙が立ち上っている。そこには主にこの修道院に依存する小作人たちが住み、修道女たちが耕作しにくい土地で働いていた。

「ファンがアイドルに幸せになってほしい、毎日命がけの生活から離れてほしいと思うのは、普通のことじゃない？」

「俺がサキュバスに崇拝されるようなことをした覚えはない」

「私だけじゃなくて、他の姉妹たちもあなたに会いたがってるのよ？」

彼女の言葉に含まれる情報を鋭く捉え、ミラードは不吉な予感を抱いた。

「また？」

「ふふん……」

何かが起ころうとしていると予感したのか、サキュバスは軽く笑うだけで何も言わなかった。

「ミラード様……ミラード様！あぁ、ここにいらしたのですね……」