Kapitel 7: 제7장 무릎 꿇어 손발이 차가워지고, 마음도 차갑다
이방 모녀가 서로 눈빛을 교환했다.
이렇게 귀한 선물을 보니, 혹시 태후가 다른 생각을 품고 기씨 가문에서 후궁으로 들일 사람을 바꾸려는 건 아닐까.
기청윤을 궁에 들이려는 것인가?
오씨가 가볍게 기침을 하자, 기청원은 즉시 뜻을 알아차리고는 무심한 척 말했다. "고모님의 선물은 귀중할 뿐만 아니라 정성이 담겨 있으니, 청윤 아씨는 정말 조심해야 해요. 절대 아이들이 건드려서 깨뜨리지 않게 해야 해요."
"아이들이라니?"
태후가 차잔을 든 손을 잠시 멈추며 얼굴에 의아한 표정을 지었다.
기청원은 일부러 노부인 앞에서 이 일을 밝히지 않고 '최적의' 타이밍을 기다리고 있었다.
그녀는 생각에 잠겨 말했다. "청윤 아씨가 집에 돌아온 게 꽤 급했으니, 아직 고모님께 말씀드리지 않은 모양이네요."
그리고 한숨을 쉬며 말했다. "청윤 아씨가 이 몇 년간 바깥에서 떠돌다가, 집에 돌아왔을 때 뜻밖에도..."
그녀가 말을 머뭇거리는 모습을 본 태후는 손에 든 차잔을 석희에게 건네며 불쾌한 어조로 물었다.
"뜻밖에 어쨌다는 거냐? 청원아, 네 말을 분명히 해라. 대체 무슨 일이 있었던 거냐?"
기청원은 입술을 깨물며 난처한 듯 말했다. "그녀가 사생아를 데리고 저택에 돌아왔어요."
청윤이 벌써 결혼해서 아이까지 낳았다고?
태후의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. 마치 자신의 계산이 빗나간 듯했다. 그녀는 손에 든 불주를 만지작거렸다.
석희와 방화는 이것이 태후의 기분이 좋지 않을 때 보이는 모습임을 알고, 둘 다 고개를 숙였다.
전각 안에는 몇 초간 침묵이 흘렀다.
기 노부인이 아랫자리에 단정히 앉아 무거운 목소리로 물었다. "청원아, 내가 너에게 물어보마. 왜 다섯째가 저택에 들어왔을 때 이 일을 나에게 먼저 알리지 않았느냐?"
기청원은 약간 난처한 듯 설명했다. "가문에 부끄러움을 가져올 소식이라 나중에 할머니께 말씀드리려 했는데, 뜻밖에도 저녁에 고모님께서 저희를 부르셨네요."
그래, 부끄러운 소식이라.
태후의 입가에 있던 웃음기가 사라지고, 전각 내의 분위기가 차가워졌다.
넷째 아씨가 청윤에게 더러운 물을 끼얹는 것을 들으며, 교씨는 참지 못하고 청윤을 변호하려 했다.
"태후마마, 청윤이 일부러 그런 것이 아닙니다. 그녀가 집에 돌아올 때 당당하게 아이를 데리고 기씨 저택 정문에 나타났으니, 애초에 숨기려는 의도가 없었습니다. 다만 오늘 시간이 너무 급박하여 마마와 노부인께 알릴 시간이 없었을 뿐입니다."
태후가 콧방귀를 뀌었다. "그렇다면 내가 잘못했군. 너무 서둘러 너희를 불러들였나 보다."
이때, 기청윤이 마침내 움직였다. 그녀는 긴장한 표정의 교씨를 향해 고개를 저었다.
그녀는 호수 빛깔의 치마자락을 들어올리고 바로 무릎을 꿇었다.
자세는 겸손했지만 말은 단호했다.
"태후마마께 아뢰옵니다. 청윤은 어릴 때부터 헤어져 자신의 신분의 비밀을 알지 못했고, 어느 집의 딸인지도 몰랐습니다. 이렇게 오랫동안 변경에서 겨우 살아남아 남편과 함께 딸 하나를 얻었으니, 청윤에게는 혈육의 친인이 생긴 것입니다. 사생아라는 말은 얼마나 우스운지요. 청윤은 이것이 새 삶을 얻은 것이라 생각합니다!"
그녀의 주희는 절대로 사생아라는 오명을 짊어져서는 안 된다.
기청윤은 고개를 숙이고 부드럽지만 또렷한 목소리로 말했다. "태후마마의 현명한 판단을 바랍니다."
"새 삶을 얻었다고?"
바로 그때, 전각 문 입구에서 남자의 목소리가 들려왔다.
"기윤 아씨 말이 옳소!"
보석처럼 빛나는 푸른 비단옷을 입은 젊은 남자가 전각에 들어섰는데, 체구가 컸다.
그는 기청윤의 곁으로 걸어와 살짝 고개를 기울이며 낮은 목소리로 코웃음을 쳤다.
기청윤의 등이 약간 굳었다.
남자는 태후 가까이로 가서 도포를 들어올리며 우렁차게 말했다. "아들이 어머님께 문안드립니다!"
이 사람이 현재의 폐하인가?
기청윤의 마음에 약간의 실망감이 들었다.
결국 그녀는 여행 중에 이 북여의 신제에 대한 소문을 너무 많이 들었다. 폐하가 얼마나 뛰어난 전략가이며, 세상에 드문 인재라는 찬사뿐이었다.
그러나 지금 보니 이 현명한 군주의 성격이 이렇게... 경솔하고 방종하다니.
태후는 그를 보자마자 눈에 웃음기가 돌았다. "명홍아, 오늘은 어쩐 일로 궁에 왔느냐?"
기씨 가문의 사람들도 모두 일어나 예를 갖추며 공손한 목소리로 인사했다.
"영왕 전하."
아, 그는 영왕이었구나.
기청윤은 이미 무릎을 꿇고 있어서 다시 절을 할 필요가 없었다. 그녀의 시선은 영왕과 딱 마주쳤다.
그의 미소는 더 밝아진 듯했다. "어머님, 저와 장언이 방금 중요한 일을 마치고, 이제야 시간이 나서 어머님께 문안드리러 왔습니다."
태후가 말했다. "됐다, 네가 평소에 무엇을 하는지 모를 리가 있겠느냐."
기청원이 모든 것을 이해한 듯한 표정으로 말했다. "전하, 원래 사제와 함께 계셨군요. 그러니 오늘 그가 집에 돌아오지 않은 이유를 알겠네요."
기장언은 이방 오씨가 낳은 아들로, 영왕보다 몇 살 어렸다.
두 사람은 사촌 형제이자 성격이 잘 맞아 항상 함께 '일'을 하곤 했는데, 그 일이란 신분을 이용해 제멋대로 행동하고 풍류를 즐기는 것에 불과했다.
영왕은 태후의 친아들이자 이 왕조의 왕이니, 당연히 임안성에서 제멋대로 행동할 수 있었다.
영왕이 이어서 말했다. "이분이 외할머니 댁에서 새로 찾아온 사촌 여동생이군요?"
"네가 소식에 밝구나." 태후의 말투에서 약간의 체념이 느껴졌다.
영왕이 계단 아래에 서서 놀리는 듯한 표정으로 말했다. "이건 아들의 잘못이 아닙니다. 임안성의 골목마다 소문이 퍼졌습니다. 기씨 저택 문 앞에 마차가 멈추고, 거기서 연꽃 선녀가 내렸다고요. 저도 직접 와서 이 선녀의 풍채를 보고 싶었습니다."
기청원의 눈빛이 살짝 반짝였다. "전하께서 청윤을 보시니 어떠신가요? 소문처럼 아름답고 매력적인가요?"
이때 기청윤은 여전히 바른 자세로 무릎을 꿇고 있었다. 꽃무늬가 새겨진 허리띠가 가녀린 허리를 감싸고, 가벼운 푸른 백색 상의와 치마가 바닥에 펼쳐져 있었다.
영왕의 시선이 기청윤의 몸 위를 이리저리 훑어보았다.
기청윤은 수줍은 듯 고개를 숙였지만, 사실은 눈썹을 찌푸리고 있었다.
이 사람에게 쳐다봄을 당하니, 마치 큰 뱀에게 둘러싸인 듯한 불편함이 들었다.
석희가 영왕을 위해 태후 옆에 자리를 마련했고, 그가 앉은 후 입꼬리를 올리며 웃으며 말했다. "내가 보기에 사촌 여동생은 소문과 달라서, 표류하는 연꽃 선녀라고 할 수 없군요. 국색천향을 논하자면, 역시 넷째 사촌이 되겠지요."
이 말을 들은 기청원은 기쁨을 감추지 못하고 자신의 얼굴을 만졌다.
"전하의 칭찬 감사합니다. 다만 청윤 아씨가 연꽃 선녀는 아니더라도, 작은 규방의 보석은 된다고 할 수 있을 것 같아요."
영왕의 눈에 흥미가 담긴 채, 고개를 숙인 기청윤을 뚫어지게 바라보았다.
그의 저택에는 절색의 가희들이 많았지만, 전각에 무릎 꿇은 여인과 같은 모습의 여인은 없었다.
단정하고 아름다우면서도, 풍정과 운치를 잃지 않은 모습.
그는 화제를 바꾸며 말했다. "넷째 사촌이 오해하셨네요. 다섯째 사촌은 선녀가 아니라, 분명히 물에서 막 피어난 연꽃처럼 어여쁘고 싱그러운 미인입니다."
칭찬을 들었지만, 기청윤은 기분이 좋지 않았다.
그녀는 영왕에게 한 번 더 쳐다봄을 당하면 병이 날 것 같았다.
하지만 상대는 태후의 친아들이자 황제의 동생이니, 그녀가 건드릴 수 없는 사람이었다.
기청윤은 손을 몰래 주먹 쥐고, 이 혐오스러운 감정을 억누르려 노력했다.
이 방 안의 대부분의 사람들은 남녀 관계를 경험해 본 사람들이라, 누가 영왕의 음흉한 눈빛을 이해하지 못하겠는가.
대부인 교씨는 눈썹을 찌푸렸다.
방금 태후가 보낸 옥팔찌는, 그녀가 전에 생각했던 것 외에... 또 다른 가능성이 있을지도 모른다. 혹시 청윤을 영왕에게 시집보내려는 건 아닐까.
영왕의 인품은 차치하고라도, 단 한 가지, 그는 2년 전에 이미 각로의 장녀를 영왕비로 맞았으니, 청윤이 다시 시집을 간다면 첩으로밖에 들어갈 수 없다.
그는 절대 청윤의 좋은 짝이 될 수 없다.
한 불구덩이에서 나와 또 다른 심연에 빠져서는 안 된다.
교씨는 즉시 결정을 내리고 곧바로 무릎을 꿇으며 엄숙하게 말했다. "태후마마, 신첩이 한 가지 아뢸 일이 있습니다."
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