Kapitel 3: 제3장: 무도 진상에 관한 발판
노을이 지고, 구름이 점차 흩어졌다.
학원에는 고3 학생들만 남았다. 녹등학원은 학생들의 '자율' 학습을 장려했고, 대입을 앞둔 학생들은 더욱 '자발적으로' 야간 수업을 들어야 했다.
특히 특별반 학생들은 '자발적으로' 밤 10시까지 공부해야 했지만, 방금 있었던 일을 겪은 소도는 더 이상 공부할 기분이 아니었다. 선생님께 허락을 받고 학교를 떠났다.
집에 돌아오니 깨끗한 거실은 텅 비어 있었다.
이생에서 소도의 가정은 화목했다. 어머니는 크로스스타회사의 직원이었고, 아버지는 탐험 과학자였다. 하지만 두 사람은 일 년 내내 출장을 다녔고, 대부분의 시간 소도는 혼자서 집을 지켰다.
그는 가방을 소파에 던져 놓고 눈앞에 시스템 패널이 나타났다.
【격투(초계): 100/300】
【강신(초계): 160/300】
【요리(초계): 200/300】
【영혜(중계): 140/1000】
【채도(초계): 10/300】
【기능 포인트: 6】
소도는 새 기능을 얻거나 기능이 승급할 때마다 기능 포인트를 하나씩 얻었지만, 이를 현재 가진 기능에 더할 수는 없었다. 그래서 방금 얻은 기능 포인트에 큰 신경을 쓰지 않았다.
그는 주로 방금 새로 얻은 기능에 주의를 기울였다.
"채도 기능의 숙련도를 어떻게 높일 수 있을까?" 소도는 생각에 잠겼다.
시스템 패널의 기능 정의는 매우 객관적이었다. 그가 정권을 배워 격투를 활성화했지만, 정권 자체는 기능으로 분류되지 않고 격투의 한 방식과 기술로 분류되었다. 마치 수학, 물리학 같은 지식처럼.
이것들은 모두 기능 숙련도를 높이는 방법이었지만, 이 채도는 숙련도를 높일 방법이 전혀 없었다.
왜냐하면, 그는 단지 그림 한 장을 보고 이 기능을 활성화했을 뿐, 어떤 기술도 습득하지 못했기 때문이다.
따라서 관도의 숙련도를 높일 방법이 전혀 없었다.
"채도 기능이 분명히 매우 중요하고, 심지어 무도의 '진실'에 접근하는 발판이 될 수도 있어. 게다가 영혜와 강신을 동시에 향상시킬 수 있으니 가성비도 높아. 숙련도를 높이는 방법을 빨리 연구해봐야겠어."
소도는 일찍이 숙련도 향상이 단일하지 않다는 것을 발견했다. 예를 들어 낮에 했던 정권 훈련은 격투 숙련도를 향상시키는 동시에 강신 숙련도도 향상시켰다. 이는 격투 자체가 신체 활동을 필요로 하기 때문이며, 두 기능이 서로 보완적이었기 때문이다.
그리고 채도는 두 가지 기능의 숙련도를 동시에 향상시킬 수 있어 가성비가 매우 높았다.
"혹시 낮에 봤던 그 그림일까..." 소도는 갑자기 채도 기능을 활성화시켰던 그림을 떠올렸다.
"잠깐, 그 그림에는... 아무것도 없었잖아!!"
그는 그 기억을 다시 떠올려보았지만, 놀랍게도 그의 기억 속에서 벽에 걸려 있던 그림은 백지였다!!
하지만... 그때 그가 봤던 것은...
소도가 깊게 생각할 겨를도 없이, 그의 기억 속 빈 그림에서 아지랑이 같은 보배로운 빛이 피어올랐고, 마치 이른 아침의 풍경 같았다.
다음 순간!
그는 다시 그 신비한 장면 속에 있었다. 발 아래 흑산이 떨리고, 산꼭대기에서는 청사가 으르렁거렸으며, 맹호는 엎드려 웅크리고, 쌍월이 고요한 하늘에 떠 있었다.
주변의 모든 것을 보며, 어떤 알 수 없는 깨달음이 그의 마음속에서 계속해서 솟아올랐다. 그는 특별한 리듬으로 호흡하자 체내에서 힘이 솟아올랐고, 몸 주변에 노을빛이 나타났다.
이번에는 낮보다 더 오래 버텼다. 약 30초 정도 그는 숨을 멈추었고, 호흡 리듬이 깨지면서 주변의 모든 것이 사라졌다.
다시 깨어나자 그는 땀에 흠뻑 젖어 있었고, 몸이 끈적끈적해서 매우 불편했다. 손으로 닦아보니 손에 검은 물질이 묻어났고, 약간의 비린내가 났다.
"어, 이게 뭐지?" 소도는 이 느낌을 참을 수 없어 서둘러 화장실로 들어가 샤워를 했다.
【채도를 한 번 완료했습니다. 채도 숙련도 +10】
【채도(초계): 20/300】
소도는 샤워하면서 눈앞의 알림을 보며 미간을 찌푸렸다.
"이번에는 영혜와 강신이 함께 올라가지 않았네. 첫 번째 향상이 신규 혜택이었나?"
소도는 이것저것 생각했다. 이번 채도는 영혜와 강신을 향상시키지 않았지만, 대신 체내에서 검은 더러운 것들을 배출했다.
게다가 소도는 자신의 오감이 더욱 예민해졌음을 느꼈고, 원래 약간 근시였던 눈도 맑아졌다.
그는 창밖을 보았는데, 심지어 아래층 소나무에 있는 청벌레가 꿈틀거리는 것까지 볼 수 있었다.
"내 몸이 변화하고 있어..." 소도는 자신의 변화를 느꼈다.
"채도의 효과가 내 몸을 계속 변화시키고 향상시키는 거야?"
소도는 방금 몸에서 배출된 검은 물질을 생각했다. 그것은 전생에 소설에서 주인공의 몸에서 배출되는 불순물과 매우 비슷했다.
만약 그렇다면, 이 기능은 정말 대단한 것이다!
이런 경험을 통해 소도는 채도의 방법을 터득했다. 그림의 장면을 상상하면 그 속으로 들어갈 수 있지만, 정신력을 매우 많이 소모했다.
그리고 그 특별한 호흡 방식은 현실에서 시도해봤지만, 그 리듬을 유지할 수 없었고, 오직 그 환상 속에서만 유지할 수 있었다.
소도는 방금 다시 관도에 들어가려고 시도했지만, 그림의 장면을 상상해낼 수 없었다. 분명히 그의 정신력이 다시 관도를 하기에는 충분하지 않았다.
"편하게 살려고 채도로 강신과 영혜를 높이려 했는데, 이제 보니 역시 한 발자국씩 나아가야겠어."
"내 문화 과목 성적은 이미 충분해. 앞으로 이 시간에는 작은 목표를 세워서, 우선 강신과 격투를 중계까지 올리자. 그럼 무도가 대입에 포함되더라도 어느 정도 자신이 있을 거야!"
소도는 잠시 생각한 후 자신의 목표를 정했다.
검은 운동복으로 갈아입고 집을 나섰다.
이어폰을 끼고 랜덤 재생을 켠 후, 소도는 가볍게 스트레칭을 하고 방향을 정해 달리기 시작했다.
달빛이 몽롱하고, 밤바람이 일기 시작하는 가운데, 소년은 달빛 아래서 달리며 마치 천궁을 쫓는 듯했다.
그 시각.
야간 근무를 마친 여자가 피곤한 얼굴로 걷고 있었다.
오늘 그녀는 반나절 더 근무했고, 바보 같은 고객에게 거의 당할 뻔했는데 결국 작은 계약만 성사시켰다.
13만 원짜리 계약으로 그녀는 300원의 수수료밖에 받지 못했다. 정말 소가 봐도 눈물이 날 정도였다.
"정말 살기 싫어, 이제 지겨워!" 여자는 불평했다. 이런 말을 몇 번이나 했는지 모르지만, 그저 불평일 뿐이었다. 생활은 멈추지 않는 맷돌이고, 한 발 늦으면 그들 같은 콩알은 가루가 되어버릴 것이다.
부모님은 이미 늙었고, 집에는 그녀가 부양해야 할 동생이 있었다. 죽음이 두렵다기보다는, 그녀는 죽을 수가 없었다.
저녁 바람이 쌀쌀해졌고, 여자는 자신의 어깨를 감싸 안으며 걸음을 더 빨리했다. 왠지 방금부터 등에 무언가 따끔거리는 느낌이 들었다.
"정말?" 갑자기 목소리가 들렸다. 그 목소리는 마치 고양이 발톱이 칠판을 긁는 것처럼 거칠고 귀에 거슬렸다.
"누구, 누구야!!" 여자는 공포에 질려 말했다. 온몸에 소름이 돋았다.
그녀는 사방을 둘러보았지만, 사람 그림자 하나 보이지 않았다.
"요즘 스트레스가 너무 많아서 환청까지 들리네." 여자는 관자놀이를 문지르며 발걸음을 더 빨리했다.
그러나 다음 순간!!!
미끈거리는 느낌이 갑자기 온몸을 감쌌다. 검은 그림자가 그녀 뒤에 나타나 순식간에 그녀를 껴안았고, 바닥에는 큰 덩어리의 진흙이 떨어졌다. 축축한 손이 그녀의 입을 꽉 막아 아무런 소리도 낼 수 없게 했고, 그녀는 공포에 질려 눈만 크게 뜨고 있었다.
핸드백이 힘없이 바닥에 떨어지고 화장품이 사방에 흩어졌다. 거친 목소리가 그녀의 귀에 속삭였다.
"정말 지겨워했다면, 네 목숨을... 내게 빌려주지 않을래..."
어둑한 가로등이 깜빡이는 가운데, 여자의 온몸의 뼈가 상상할 수 없는 괴력에 짓눌렸다. 마침내 그녀의 온몸은 마치 흐물흐물한 진흙처럼 변해 그 그림자에게 생생하게 짓이겨져 몸 안으로 들어갔다.
소름끼치는 씹는 소리가 그림자 속에서 들렸고, 그 소리는 사람을 오싹하게 만들었다.
"무모원숭이의 맛은 정말 역겹군. 이 별에 와서 기혈을 너무 많이 소모하지 않았더라면, 이런 허약한 음식은 쳐다보지도 않았을 텐데."
일그러진 그림자는 가로등 아래에서 점점 큰 인영으로 모였다. 그 얼굴에는 물고기 같은 아가미가 있었고, 빨간 눈에서는 진흙 같은 액체가 흘러나왔다.
그는 갑자기 멀지 않은 모퉁이를 바라보았고, 눈의 붉은 빛이 더욱 강해지며 입꼬리에서 침이 몇 방울 흘러내렸다.
"기혈이 충만하군. 무모원숭이의 조성에 이렇게 맛있는 음식이 있을 줄이야."
침이 바닥에 떨어지자 '지지' 하는 부식 소리가 나며 시멘트 바닥에 작은 구멍을 만들었다.
가로등이 깜빡이는 사이, 그 일그러진 그림자는 어느새 자취를 감추었고, 바닥에는 작은 화장품 가방만이 마치 누군가에게 버려진 것처럼 남아 있었다....
검은 운동복을 입은 소년이 마침 그때 모퉁이를 돌아섰고, 밤의 어둠 속에서 그의 모습은 약간 몽롱했다.
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