Kapitel 13: 제13장 대표 반장

쇼림은 이제야 안도했다. 구소월은 정말로 전투 중의 세부 사항을 지도교사에게 알리지 않았고, 그래서 구소월의 지력이 얼마나 높은지 잘 아는 친천이 스스로 추측해서 자신이 그 소녀의 무시무시한 파괴력에 의존해 운 좋게 S등급을 받았다고 생각했던 것이다.

친천의 기분은 매우 좋지 않았다. 신입생 대회 전에 그는 먼저 구소월에게 다가가 호의를 보이며 반장 직위를 그 소녀에게 주겠다고 했다. 비록 반장 직위의 장점을 매우 상세히 설명했지만, 구소월은 여전히 관심 없는 표정을 지었다. 반장 직위 임명은 인공지능 컴퓨터를 통해 본인에게 확인받아야 하므로, 소녀가 동의하지 않으면 그의 임명은 전혀 효력이 없었다.

친천은 이제 확신했다. 교장과 학생회 회장이 갑자기 회의에 참석한 것은 분명히 이 장래가 유망한 소녀 때문이었다. 지도교사로서 그의 권한은 많지 않았고, 반장 임명권은 가장 가치 있는 것이었으며, 또한 그가 구소월을 끌어들일 수 있다고 자신했던 수단이었다.

"별일 없으시면, 기숙사로 돌아가겠습니다." 쇼림은 친천이 좀 이상하다고 느꼈다. 얼굴색이 한순간 화를 내다가 다음 순간엔 망설이는 것 같았고, 도대체 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.

친천은 결국 한숨을 쉬었다. 구소월이 자신의 임명을 거절했으니 자신은 선택의 여지가 없었다. 그는 억지로 말투를 다시 권위있게 만들려고 노력했다. "정식 개학 전에 각 반은 반장이 필요해. 3개월 동안은 네가 임시로 반장을 맡아라."

구소월이 이 일에 대해 언급한 적이 있었지만, 쇼림은 여전히 이해하기 어려웠다. 이 학원에 막 도착했을 때부터 지금까지, 그는 친천이 자신에게 좋은 태도를 보이지 않는다는 것을 알 수 있었다. 물론 그것은 자신의 초기 속성치가 너무 형편없었기 때문이기도 했다. 그래서 그는 물었다. "왜 저인가요? 거절할 수 있나요?"

솔직히 말해, 쇼림은 정말 무슨 반장 같은 것을 하고 싶지 않았다. 어릴 때부터 반 간부 같은 것은 그와 전혀 인연이 없었고, 또한 그는 이런 일이 종종 힘만 들고 보상은 없다고 느꼈다. 실질적인 이득도 없고 자신에게 피로만 쌓이게 하며, 심지어 사람들에게 미움을 살 수도 있어서, 결국 백해무익한 것이었다.

친천은 이유 모르게 짜증이 났다. 그 역시 눈앞의 남자아이에게 반장 임명을 주고 싶지 않았다. 하지만 만약 S등급을 받은 두 신입생이 모두 거절한다면, 그는 7반 지도교사로서 학교의 웃음거리가 될 수도 있었다. 그는 참고 설명했다. "학교 규칙에 따르면, 입학 시험 성적이 우수한 자가 우선적으로 반장이 됩니다."

쇼림은 이해했다. 7반에서는 아마도 그와 구소월만이 S등급을 받았을 것이다. 지도교사가 비록 임명권을 가지고 있지만, 시험 평가가 동일한 전제 하에서만 선별할 수 있었다. 구소월이 거절했으니 자신만이 마지막 선택이었다.

"단지 3개월 동안의 대리 반장일 뿐이야. 3개월 후에는 종합 시험에 따라 다시 선출할 거야." 친천은 원래 더 매력적인 설득 이유가 있었다. 예를 들면 서광학원은 보통 대학이 아니라 여기서의 반 간부는 많은 매우 유혹적인 권한을 가지고 있다는 것이었다. 하지만 그는 더 많은 말을 할 필요가 없다고 생각했다. 친천이 보기에 개똥운을 뽑은 쇼림은 기껏해야 3개월짜리 대리 반장에 불과했다.

그래서 쇼림도 약간 오해하고 있었다. 이 직위는 거절할 수 없다고 생각했고, 어쨌든 3개월 임기뿐이라 3개월 후에 이 직위는 분명히 여전히 구소월의 것이 될 것이라고 생각하며 마침내 고개를 끄덕이며 동의했다.

"당신은 지도교사에 의해 대리 반장으로 지명되었습니다. 임기는 3개월입니다. 수락하시겠습니까?"

거의 동시에 쇼림의 머릿속에 인공지능 컴퓨터의 질문이 나타났고, 그는 수락을 선택했다.

친천은 길게 한숨을 내쉬었다. 아마도 쇼림이 번복할까 봐 걱정했기 때문일까, 그는 대리 반장의 직권에 대한 설명을 하지 않고 급히 자리를 떠났다.

친천에게 시간을 뺏겨서, 쇼림이 기숙사 건물에 들어갔을 때는 이미 다른 학생들의 모습이 보이지 않았다. 1층은 매우 넓은 로비였고, 소파와 의자가 배치되어 있었다. 로비 안에는 파란색 학생 제복 복장을 한 몇 명이 오가고 있었다.

짧은 머리의 소녀가 쇼림을 보고 먼저 다가와 물었다. "신입생이니?"

"네."

"왜 이렇게 늦었어," 소녀는 중얼거리더니, 돌아서서 걸으며 말했다. "나를 따라와서 등록하자. 기숙사는 저녁 7시에 문을 잠그고, 들어갈 수도 나올 수도 없어. 앞으로는 늦지 말아야 해."

소녀는 커피 테이블 위의 컴퓨터를 들고 쇼림에게 손바닥을 키보드의 터치스크린에 올려놓으라고 지시하며 설명했다. "컴퓨터가 자동으로 당신의 지문을 스캔해서 일체형 카드를 생성할 거예요."

"일체형 카드요?"

"일체형 카드는 당신이 이 학교에서 모든 생활과 학습의 증명입니다. 평소에 먹고 입고 쓰는 것부터 장비나 약제를 구매하는 것까지 모두 필요하고, 동시에 일체형 카드는 당신의 학적카드이기도 합니다. 알려드리자면, 신입생의 첫 번째 카드 발급은 무료지만, 분실해서 재발급받으면 비용이 청구됩니다." 소녀가 공식적으로 설명했다.

몇십 초 후, 컴퓨터 측면에서 연한 파란색 카드가 자동으로 나왔다. 소녀는 카드를 뒤집어 보더니 갑자기 눈이 밝아졌다. "어머? 네가 반장이구나!"

"헛헛, 대리 반장이에요," 쇼림은 카드를 받아 만져보았다. 이 일체형 카드는 종이처럼 얇았고, 질감이 매우 부드러워 자유롭게 구겨지고 말릴 수 있었으며, 만지면 특이한 따뜻한 느낌이 들었다. 그는 자신도 모르게 중얼거렸다. "이 카드가 너무 얇은 것 아닌가요? 만약 찢어지면 어쩌죠?"

소녀는 쇼림을 위아래로 살펴보더니, 이제 아까 같은 공식적인 표정이 아닌 환한 미소를 지으며 말투가 매우 친절해졌다. "후배님, 그건 오해예요. 일체형 카드는 신세계의 특수 재료로 만들어졌어요. 질감이 지구의 금속보다 훨씬 단단하다고요. A등급 이하의 공격은 카드에 전혀 손상을 줄 수 없어요."

쇼림은 약간 어이없이 놀랐다. 일체형 카드의 재료 때문이 아니라, 이 소녀의 표정 변화가 너무 빨랐기 때문이었다. 방금 전까지만 해도 짜증난 얼굴로 딱딱하더니, 갑자기 친절하고 명랑해졌다.

쇼림이 멍하니 있는 것을 본 소녀는 그가 믿지 않는다고 생각하고, 심지어 자발적으로 쇼림의 옷을 잡아끌며 기숙사 밖으로 나가 일체형 카드가 얼마나 단단한지 보여주겠다고 외쳤다.

"정아, 무슨 일이야?" 멀지 않은 곳에서 마찬가지로 파란색 학생 제복을 입은 남자아이가 다가왔고, 의아한 눈빛으로 정이라 불리는 이 소녀와 쇼림을 번갈아 보았다.

"이 분은 신입생 반장이에요." 소녀가 매우 흥분해서 말했다.

남자아이는 놀라워하며 눈썹을 치켜올리고, 태도도 즉시 온화해지며 먼저 손을 내밀었다. "안녕하세요, 저는 2학년 구범천이고, 이 쪽은 제 여자친구 장정입니다."

쇼림은 급히 손을 잡고 인사한 후, 어쩔 수 없이 장정의 말을 정정했다. "선배님들 안녕하세요, 저는 그저 대리 반장이고, 지도교사님께서 임기는 3개월 뿐이라고 하셨어요."

구범천은 하하 웃으며 농담을 했다. "그 규칙은 물론 우리도 알지. 대리 반장은 입학 성적에 따라 선출되고, 3개월 후에는 종합 시험에 따라 다시 선거를 하는데, 대부분의 경우 반장 인선에는 변동이 없어. 물론 네가 입학 시험을 운으로 맞춘 게 아니라면 말이야."

장정은 남자친구를 흘겨보고 웃었다. "그의 헛소리는 듣지 마. 이번에 1학년 신입생 중에서 열 명이 넘는 천부학원생이 나왔다고 들었어. 이것만으로도 네 대리 반장은 조만간 정식 반장이 될 거야. 우리 2학년 반장들은 모두 천부학원생이거든! 그런데, 내가 방을 고르는 걸 도와줄게. 햇빛이 잘 드는 방이 좋아, 아니면 그늘진 방이 좋아?"

두 사람의 비상한 친절함에 쇼림은 이해가 안 됐기 때문에, 다시 한번 자세를 낮추었다. "선배님, 너무 친절하십니다. 아무 방이나 괜찮습니다."

구범천은 손을 흔들며 웃었다. "선배님 같은 거 부르지 마. 서광학원은 그런 걸 따지지 않아. 그냥 우리 이름을 부르면 돼. 오늘은 신입생 등록일이라 학생회 인력이 부족해서 우리가 임시로 도우러 온 거야. 평소에는 우리도 그냥 일반 학생일 뿐이야. 너는 반장이잖아, 나중에 기회가 되어 신세계에 가게 되면, 오히려 우리가 너의 도움을 받아야 할지도 몰라."

쇼림은 이해했다. 두 사람의 친절함은 자신의 반장 신분 때문이었다. 오, 아직은 대리 반장이지만. 그는 오히려 좀 혼란스러웠다. 반장이라는 힘만 들고 보상은 없는 직책이 정말로 이렇게 큰 매력이 있는 것인가?

쇼림은 자신의 혼란을 드러내지 않고, 조용히 이 신분이 가져다주는 친절한 서비스를 즐겼다. 구범천은 그와 함께 로비의 소파에 앉아 이야기를 나누며, 심지어 쇼림에게 차를 따라주고, 열정적으로 이 차는 신세계의 종이라고 소개했다. 장정은 자청해서 신입생들에게 제공되는 필수품들을 쇼림을 위해 준비해 주었다. 원래 이런 물건들은 쇼림이 직접 가져가야 하는 것이었다...

"솔직히 말하면, 나는 너희 신입생 기수를 매우 부러워해. 교장선생님이 학교 규칙을 어기면서까지 1학년 신입생들의 신세계 방문을 허락하다니." 구범천의 화제는 주로 신세계에 집중되어 있었고, 말 사이사이에 동경의 색채가 매우 분명했다.

"당신이 말하는 신세계가, 그 노인... 흠, 교장선생님이 말씀하신 노마성구인가요?"

구범천은 살짝 웃었다. "맞아, 그런데 평소에 우리는 대부분 거기를 신세계라고 부르지."

"노마, 아니 신세계에 가본 적 있어요?"

"2학년 실습 때 가봤어."

"거기는 어때요?"

"난 그저 신세계는 꿈같은 천국이라고 말할 수밖에 없어. 그에 비하면 우리의 지구는 전혀 재미없는 감옥에 불과해!"

쇼림은 마음이 움직였고, 갑자기 물었다. "서광학원은 지구에 있지 않겠죠? 여기의 시간과 지구는 같지 않나요?"

구범천은 놀란 듯 그를 바라보더니 칭찬했다. "역시 반장으로 선발될 만한 신입생이군. 관찰력이 매우 뛰어나네. 원래 이건 내일 정식 수업 때 알려줄 예정이었어. 맞아, 서광학원은 지구에 있지 않고, 신세계에도 있지 않아. 이곳은 선구자들이 공간 신기를 사용해 개척한 독립공간이야. 학생들이 앞으로 신세계의 생활에 빨리 적응할 수 있도록, 서광학원의 시간 흐름 속도는 노마성구와 일치하도록 조정되었어."

"지구 시간과의 비율은요?"

구범천은 잠시 침묵했고, 대답을 말해야 할지 약간 망설이는 것 같았다. 결국 그는 낮은 목소리로 말했다. "1대 2야. 신세계의 하루는 지구의 이틀에 해당해."

쇼림은 마음속으로 놀라며 완전히 침묵했다.

구범천은 매우 이해한다는 듯이 그의 어깨를 두드렸다. "네 기분을 이해해. 나도 이 모든 걸 겪었으니까. 난 그저 여기 있는 시간이 길어질수록, 현실 세계로 돌아가고 싶은 마음이 점점 줄어든다고 말할 수 있을 뿐이야. 특히 신세계에 가본 사람들은 기본적으로 지구에 남고 싶은 생각이 없어."

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