Kapitel 4: 제4장 나는 당신들을 실망시키지 않을 것이다!
옥령롱의 말을 듣자, 엽범은 감동과 함께 코끝이 절로 시큰해졌다.
천하 사람들의 이상한 시선을 감수할 위험을 무릅쓰고, 일곱 여자가 동시에 자신과 결혼하기로 선택했다니, 이게 얼마나 큰 결심과 용기인가!
자신이 무슨 이유로 분발하지 않을 수 있겠는가?
소의설은 옆에서 듣고 있다가 감정이 북받쳐서 말했다. "언니, 이렇게 하는 건 엽범에게 너무 가혹하지 않을까요? 그래도 그의 지능은 아직 회복되지 않았잖아요."
옥령롱의 눈썹이 살짝 움직였다. "이전 검사에서 이미 엽범의 두뇌에는 문제가 없다고 확인됐어. 신경도 전혀 영향을 받지 않았고. 분명 우리가 놓친 부분이 있을 거야. 최근에 대하의성 뇌천절과 연락이 닿았는데, 그라면 분명 해결책을 찾을 수 있을 거야. 어떤 대가를 치르더라도 그에게 엽범을 치료해 달라고 할 거야!"
대하의성이 자신을 치료하러 온다고?
엽범의 마음이 움직였다. 뇌천절이 온다면, 자신이 계획한 일을 실행하기에 딱 좋을 것이다.
방금 엽범은 이미 살펴봤는데, 할아버지의 몸은 겉으로 보기엔 별 문제가 없어 보였다. 하지만 젊은 시절 전투로 인한 내상과 이렇게 무거운 타격이 할아버지를 거의 무너뜨리고 있었다.
만약 제대로 조리하지 않으면, 할아버지는 얼마 살지 못할 것이다.
엽범 자신은 의술이 뛰어났지만, 지금은 바보 행세를 해야 했기에 할아버지의 몸을 조리하는데 직접 나서기가 곤란했다. 그러나 뇌천절이 온다면, 그의 손을 빌려 할아버지를 조리하게 할 수 있을 것이다.
이런 생각이 들자, 엽범은 손에 든 인형을 흔들며 말했다. "좋아! 좋아! 나 치료받을래, 나 치료받을래!"
이 순간에도 엽범은 계속해서 바보 행세를 해야 했다.
옥령롱이 보며 눈썹을 찌푸렸다. 뭔가 이상하다고 느꼈지만, 당장은 무엇인지 말할 수 없었다.
다른 여섯 명의 절세미녀들은 엽범의 모습을 보며 눈에 가득 안쓰러움이 담겨 있었다.
소의설이 한 발짝 다가와 엽범을 품에 안으며 다정하게 말했다. "엽범, 걱정 마. 우리 자매들이 반드시 널 치료할 방법을 찾을 거야! 설령 치료가 안 되더라도, 우리가 평생 돌봐주고, 아주 많은 귀여운 아기들을 낳아줄게!"
말을 마치자 일곱 여자 모두 얼굴이 붉어졌다.
비록 장례식에서 급박한 상황에 그런 결정을 내렸지만, 그들은 모두 처녀였기에, 그런 침실 이야기가 나오면 아직도 부끄러움을 느꼈다.
옥령롱은 나이가 가장 많아 이미 26세였지만, 그래도 침착했다. "할아버지, 저희는 이렇게 계획했어요! 의설이가 운성에 있으니, 첫 달은 의설이가 엽범을 돌보고, 두 번째 달에는 성시 화도의 경약란이 엽범을 돌보고, 그다음 세 번째 달에는..."
옥령롱이 모두의 계획을 설명하는 동안, 엽장풍은 옆에서 들으며 눈물을 멈출 수 없었다.
"좋은 아이들아! 할아버지가 너희들에게 고맙구나!"
말하는 동시에 엽장풍은 바로 옥령롱 일행 앞에 무릎을 꿇었다.
엽씨 집안의 일곱 아들이 죽었으니, 이치대로라면 엽씨 집안의 일은 아직 시집오지 않은 이 며느리들과는 아무 상관이 없었다.
하지만 그들은 기꺼이 자신의 정조를 희생해 엽씨 집안의 가계를 이어가려고 했다.
이것은 하늘만큼 큰 은혜였다!
놀란 옥령롱과 소의설 일행은 서둘러 엽장풍을 일으켰다. "할아버지, 안 됩니다! 안 돼요! 우리 함께 노력해서, 엽씨 집안을 반드시 더 강하게 만들겠습니다!"
엽장풍이 일어나서 진지한 얼굴로 엽범을 바라보며 말했다. "엽범아, 기억해라. 네가 앞으로 정상으로 돌아올 수 있든 없든, 반드시 이 일곱 아이들에게 잘해야 한다. 알겠느냐? 만약 네가 감히 조금이라도 그들을 실망시킨다면, 할아버지가 직접 너를 처치할 것이다!"
잘 될 때 도움 주기는 쉽고, 어려울 때 도움 주기는 어렵다!
이런 어려운 시기에, 일곱 형수의 엽범에 대한 은혜, 엽씨 집안에 대한 은혜를, 엽범이 어찌 잊을 수 있겠는가?
엽범은 마음속으로 굳게 맹세했다. '나는 절대 형수들을 실망시키지 않을 거야!'
다만, 당신들은 잠시 동안 불편함을 참아야 할 것이다.
"오!" 엽범이 대답했고, 겉으로 보기에는 약간 당황한 것처럼 보였다.
소의설은 마음이 아파 엽범을 자기 쪽으로 끌어당겼다. "시간도 늦었으니, 오늘은 내가 엽범을 데려갈게요! 오늘 밤 조천룡이 비즈니스 만찬을 준비했는데, 좋은 기회니 엽범을 데리고 가서 둘러볼게요!"
조천룡이라는 세 글자를 듣자, 엽범의 마음이 갑자기 놀랐고, 머릿속에 익숙한 장면이 떠올랐다.
5년 전, 엽범이 교통사고로 부딪쳐 쓰러졌을 때, 정신을 잃기 직전 마지막 순간, 운전석에서 운전하는 사람이 얼굴에 칼자국이 있는 남자였다는 것을 보았다.
그리고 방금 엽씨 대저택에서 엽범은 그 칼자국 남자가 조천룡의 옆에 서 있는 것을 보았다.
당시 자신의 사고는 분명 조씨 집안과 관련이 있을 것이다.
엽범의 눈빛에 날카로운 기색이 스쳐 지나갔다!
그렇다면, 복수는 조씨 집안부터 시작하자!
……
엽씨 대저택, 엽장풍은 집에 돌아오자마자 의자에 거의 쓰러지듯 앉았다.
텅 빈 마당을 보며, 엽장풍의 마음은 다시 한번 우울해졌다.
호위대장 냉봉이 공손히 옆에 서서 낮은 목소리로 보고했다. "엽씨 어르신, 정보에 따르면, 엽씨 그룹 내에서 서건 부자가 최근 각 대주주들과 접촉하는 계획을 서두르고 있으며, 엽씨 그룹의 자산을 이전하고 탈취하려 합니다. 어떻게..."
엽장풍은 손을 저었다. "그들의 작은 움직임은 이미 알고 있다. 수천억의 자산, 원래 엽씨 집안도 탐내지 않았다! 하지만 지금, 그 일곱 아이들이 범을 지키려는 이상, 내가 그들에게 뭔가는 남겨줘야겠지. 회사 상황을 더 주의 깊게 살펴봐서, 일이 통제 범위 내에 있도록 해."
"네!" 냉봉이 대답하고, 입술을 두어 번 움직이더니, 벽에 걸린 가족사진을 보고는 다시 목이 메었다. "엽씨 어르신, 큰 도련님들은 분명 암살당한 겁니다. 그들은 너무 잔인합니다..."
엽장풍은 힘없이 의자에 기대어 체념한 듯 말했다. "나도 알고 있어. 게다가 그중 몇몇 범행에 가담한 사람들도 대략 짐작하고 있지. 하지만 지금... 엽씨 집안은, 아... 내가 안다고 해서 어쩌겠나?"
한 가문은 흥망성쇠를 떠나, 가장 두려운 것은 후계자가 없는 것이다.
엽씨 어르신은 군대에서 영향력이 정말 강했지만, 지금 엽씨 집안에는 재능과 잠재력 있는 남자들이 모두 죽었다. 엽장풍이 아무리 위엄이 있다 한들, 어쩌겠는가?
설마 엽씨 집안이 지능이 7-8세인 바보에게 의지한단 말인가?
게다가 일곱 며느리가 계속해서 엽범과 결혼하기로 결정했다 해도, 그것은 단지 잠시 엽씨 집안의 쇠락을 늦출 뿐이다.
그 일곱 여자가 빨리 엽범에게 자식을 낳아주고, 엽씨 할아버지가 최소한 20년은 더 살면서 엽씨 집안의 4대가 성장할 수 있도록 보장하지 않는 한!
그렇게 된다면, 어쩌면 엽씨 집안은 다시 일어설 가능성이 있을지도 모른다!
"아... 작은 도련님이 바보 상태에서 회복될 수 있다면 얼마나 좋을까!"
……
서북, 어느 어두운 정원에서 한 노인이 부처상 앞에 공손히 무릎을 꿇고, 손에 향을 들고 경건하게 기도하고 있었다.
문 앞에서 위장복을 입은 젊은이가 노인이 일어선 뒤에야 서류 뭉치를 꺼내며 말했다. "장씨 어르신, 운성에서 소식이 왔습니다. 장례식은 모든 것이 순조롭게 진행되었고, 엽장풍은 정상적으로 행동했으며, 북방천룡군에서도 특별한 이상은 없었습니다!"
"다만, 장례식에서 작은 변수가 생겼습니다. 현씨 집안이 엽씨 집안과 파혼했지만, 엽범의 일곱 형수들이 공개적으로 엽범과 결혼해 엽씨 집안의 대를 잇겠다고 선언했습니다! 어떻게 처리해야 할까요?"
음?
부하의 보고를 들은 노인은 코웃음을 치며, 몸에서 상위자만이 가질 수 있는 위엄이 발산되었다.
"무례하구나! 엽씨 집안의 결말을 그들은 아직도 모르나? 반드시 엄중히 처벌하여 본보기로 삼아야 한다! 소씨 집안이 운성에 있지 않나? 그들에게 엽씨 집안과 가까이 하는 결과가 어떤지 보여주게." 노인은 말을 잠시 멈추고 계속해서 말했다. "또한, 엽범을 엄격히 감시하고, 만약 그가 조금이라도 이상한 낌새를 보이면, 바로 행동에 옮기게!"
말하면서 노인은 부하에게 목을 긋는 동작을 취했다.
한 순간 전에는 경건하게 부처를 모시다가, 그 다음 순간에는 사람 목숨을 풀잎처럼 여겼다.
한마디로 사람의 생사를 결정했다!
운성, 이때 소의설은 엽범을 데리고 자신의 거처로 돌아와 옷을 갈아입은 후, 조씨 집안이 주최하는 만찬회로 향하고 있었다.
"엽범, 현장에 도착하면 아무 말도 하지 마, 알았지? 그냥 착하게 내 옆에 있으면 돼. 내가 너를 보호할게!" 소의설이 다정하게 엽범의 팔을 잡으며, 눈에 가득 안쓰러움을 담고 있었다.
한때, 엽범은 얼마나 빛나는 천재였던가!
"알았어요, 형수님!"
소의설은 깜짝 놀라더니, 곧 부끄러워하며 손을 뻗어 엽범의 어깨를 가볍게 쳤다. 얼굴을 붉히며 말했다. "아직도 형수님이라고 부르니? 지금부터는 나를 '자기'라고 불러야 해, 알았지?"
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