Capítulo 3: 「これって…転生?」
エイデンは息も詰まりそうになりながら、ぎょっとして目を覚ました。胸は激しく上下し、肺は溺れてから浮上したかのように苦しみもがいていた。部屋は薄暗く、近くのランタンの明かりが豪華な天井に揺らめく影を投げかけていた。彼は何度かまばたきし、胸の中で心臓が激しく鼓動していた。周囲の詳細が徐々に見えてきた——豪華なベッド、家具に施された精巧な彫刻、絹のカーテン。
彼は急に起き上がり、震える手で胸を押さえた。「生きてる？」と彼はかすれた声でささやいた。指が腕や顔を走り回る——すべて無傷で、痛みはない。「これは…単なる夢だったのか？」
臆病な声が彼の思考を粉々に砕いた。
「殿下？大丈夫ですか？叫んでいらっしゃいましたが…」
エイデンは音の方へ顔を向けた。少年——いや、十代の若者——がベッドのそばに立っていた。彼の金髪はやや乱れており、大きな紫色の瞳は心配で一杯だった。彼は地味な、歴史的な服装をしており、この豪華な部屋では場違いに見えた。
「殿下？」エイデンの思考は急停止した。「今なんて呼んだ？」
彼は少年を見つめ、頭の中は激しく回転していた。これは全く筋が通らない。どれも納得がいかなかった。エイデンは自分自身を見下ろし、息を呑んだ。彼は絹のような、刺繍の施された服を着ていた——贅沢で見慣れないもので、まるで時代劇の衣装のようだった。生地は肌に触れると柔らかく、夢にしては現実すぎた。
「まさかよ」と彼は呟いた。「これは現実であるはずがない」
少年は一歩近づき、心配の色を深めた。「殿下、メイドを呼びましょうか？顔色が悪いですよ」
「今なんて呼んだ？」エイデンの声は割れ、喉が渇いていた。
「殿下」と少年は繰り返し、手を神経質にもじもじさせた。「怪我をされましたか？医者を呼んだ方がよろしいですか？」
「これは夢だ。絶対に夢だ」
エイデンは答えず、代わりに手を上げて自分の頬を強く叩いた。鋭く即座に痛みが頬に広がった。彼は顔を抑えながら、痛みにシューッと息を吸った。
「くそ、痛い」
少年は恐怖に息を呑んだ。「殿下！どうして—ああ！お願いですから、自分を傷つけないでください！」彼はドアに向かって駆け出した。「誰か！王子様がお目覚めです！急いで来てください！」
エイデンは言葉を理解する前に、ドアが開いた。二人のメイドが急いで中に入り、スカートをさらさらと鳴らしながら彼の側へ駆け寄った。
「殿下！」一人が叫び、その声は柔らかいながらも力強かった。「どうか落ち着いてください！安全です」
「安全？」
もう一人のメイドが慎重に近づき、宥めるように手を上げた。「具合が悪かったのですよ、殿下。どうか無理をなさらないで。お手伝いさせてください」
エイデンは足元がふらつき、弱々しく不安定な足取りで立ち上がった。「俺はここにいるべきじゃない！」彼は叫び、声はかすれていた。「家に帰らなきゃ！わからないだろ！」
「これは...カズがいつも読んでる転移ってやつか？」
メイドたちは不安そうに視線を交わしたが、動じなかった。一人が近づき、懇願するような表情を浮かべた。「殿下、どうか横になってください。まだ回復中です。無理をなさると—」
「そんな風に呼ぶな！」エイデンは彼女たちの差し伸べられた手から退きながら、鋭く言い返した。息が荒くなり、パニックが胸に爪を立てた。「俺はお前たちが思ってる人間じゃない！」
「そうに違いない...だよな？」
メイドたちは何をすべきか定かでなく、固まった。一人がドアに向かって叫んだ。「医者を呼んで！急いで！」
「でも、なぜ？なぜ俺がここにいるんだ？」
数瞬後、高齢の男性が颯爽と入ってきた。その上等な衣装と落ち着いた態度は権威を滲ませていた。鋭い目がエイデンを一瞥し、その取り乱した状態を観察した。「王子の状態はどうだ？」と彼はメイドに尋ねた。
若い方のメイドが答えた。「彼は...混乱されています、閣下。変なことを言われていて、落ち着こうともされません」
エイデンの目はその男性に釘付けになった。「あなたは誰だ？」と彼は声を震わせながらも強い口調で要求した。
医者は一歩前に出て、落ち着いた測定された口調で話した。「ライサンダー博士です、殿下。落下されてから、あなたのお世話をしております。頭を強く打たれ、その結果の脳震盪があなたを...混乱させているのです」
「脳震盪？」エイデンは眉をひそめ、困惑して繰り返した。「何の落下？俺は落下なんてしてない！車にひかれたんだ！」
「車？」あるメイドが尋ねた。その口調は心配と困惑が入り交じっていた。「殿下、車とは何ですか？」
エイデンは信じられないという表情で彼女を見つめた。「何だって？どうして車を知らないんだ？車だよ！場所を移動するために乗る乗り物だ！」
「乗り物？」もう一人のメイドが囁き、医者に不安そうに視線を送った。「今は意味不明な言葉を話し始めました。状態は思ったより悪いようです」
医者の眉が寄ったが、声は安定し専門的なままだった。「殿下」と彼は話し始めた。「あなたは昨日、陛下のお部屋近くの柱を登ろうとして滑り落ちました。それ以来、回復中です。あなたの混乱は頭部外傷の一般的な症状なのです」
「違う！」エイデンは叫び、声を上げながら胸の中で苛立ちとパニックが爪を立てた。「そんなことは起きなかった！俺はお前たちが呼んでる王子なんかじゃない！俺が誰だと思ってるのか知らないが、家に帰らなきゃならないんだ！」
「カズが俺を必要としてる！」
若いメイドが前に進み出て、その声は柔らかいながらも主張を込めた。「殿下、あなたはもう一ヶ月もここにいらっしゃいます。一度も家に帰りたいとは仰らなかったです。なぜ今になって？」
「一ヶ月？！」エイデンの目は大きく開き、頭の中が激しく回転しながら激しく頭を振った。「いや、それは...それは俺じゃない。妹のところに帰らなきゃ！妹が必要なんだ！」
メイドたちは心配そうに視線を交わした。一人が手を伸ばし、なだめるような但し断固とした口調で言った。「あなたの妹様はあなたの王国で安全でいらっしゃいます、殿下。どうか理解してください。これが悩ましいことは分かりますが、私たちの言うことを聞いていただく必要があります」
「こんなことあり得ない。すべて間違ってる。何も筋が通らない」
医者が近づき、宥めるように手を上げた。彼の表情は同情で和らいだ。「殿下、お願いします。この混乱は時間と共に過ぎ去りますが、これ以上自分を興奮させてはなりません。ストレスは回復を遅らせるだけです」
「俺は混乱なんかしていない！」エイデンは絶望で声を裂きながら叫んだ。「これは俺の人生じゃない！俺はここに属していないんだ！」
メイドたちは彼の激しい発言に身を縮め、顔に心配を深く刻んでいた。医者は深くため息をつき、まるで不愉快な決断の重みを背負っているかのようだった。彼はメイドたちに厳しい表情で一瞥して、短く頷いた。「彼をしっかり押さえておけ」
エイデンの目はパニックで見開いた。メイドたちが慎重ではあるが決然とした足取りで彼に向かって動き始めたのを見て、本能的に後退した。「やめろ」と彼は呟いた。「やめろ！俺に近づくな！」
「カズのところに戻らなきゃ」
メイドたちは、彼の必死の後退の試みにも関わらず彼に追いつき、彼の腕をしっかりと掴んだ。エイデンは激しく暴れ、声は絶望で生々しかった。「放せ！家に帰らなきゃならないんだ！」
「彼女は俺しかいないんだ！」
医者が近づき、手を安定して差し伸べた。彼の声は落ち着いていたが、後悔の色を帯びていた。「これはあなたのためなのです、殿下」
「いや！」エイデンの叫びはより狂おしくなり、涙が自由に流れ落ちた。「お願いだ、わかってくれ！俺の妹は—」
「どうか聞いてくれ。頼む」
医者はエイデンの額に冷たい手を置き、一言呟いた。「眠れ」
鋭い痛みがエイデンの頭蓋骨を貫き、彼の叫びを途切れさせると同時に彼の視界は曇った。彼の体は力を失い、声は静寂へと消えていった。暗闇が彼を飲み込む前に最後に見たのは、メイドたちの心配そうな顔と、ドア枠で震えて立っていた少年の姿だった。
「申し訳ありません、殿下」
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