Capítulo 2: 車の持ち主がイケメンかどうか
Editor: Inschain-JA
吉田くきは頭がくらくらし、全身に熱い汗が噴き出していた。夢を見ているのではと思い、腕をつねると、鋭い痛みが走り、すべてが現実だと突きつけられた。
ロールスロイスの運転席から誰かが降りてくるのを見て、くきは夢から覚めたように、慌てて車を降りて謝りに向かった。
中年の男性は背広姿に白い手袋をはめ、腰をかがめて車の後部を確認していた。「見るに忍びない」という言葉すら足りないほどの損傷だった。彼は顔をしかめ、明らかに怯えているくきを見て言った。「申し訳ありませんが、これは……私の判断ではどうにもできません。オーナーにお伺いしないと」
確かに、ロールスロイスを持つほどの人間なら当然運転手がいるだろう。これほどの事故で、運転手が勝手に決められるはずもなかった。
くきは無言でうなずいた。
運転手は身をかがめて後部座席の窓を軽く叩いた。「田中社長」
次の瞬間、窓が静かに下がり、午後の陽光が車内に差し込んだ。白磁のように冷たい横顔は、息を呑むほど整っていた。その人が顔を向けた瞬間、くきはその場に釘付けになり、一瞬で何もかも忘れてしまった。
魂を抜かれたように、呼吸すら浅くなった。
男性の眉は整い、目尻はわずかに下がり、深い眼差しをしていた。鼻梁の右側には小さなほくろ。唇は色が薄く、上唇は下唇よりやや薄く、冷ややかで清潔感があり、どこか憂いを帯びていた。高価なスーツを着こなし、長い脚を組み、片手を膝に置き、腕時計の金属が冷たい光を反射していた。
くきは幻のように、雨林のシダ植物の匂いを嗅いだ気がした。湿り気を含んだ濃い緑の香りだった。
不思議なことに、わずかな時間で彼女はこの人物を細かく観察できていた。おそらく「職業病」ゆえだろう。彼女は人や人間性を研究するのが好きだった。
はっとして我に返ったくきは、誠実に謝った。「申し訳ありません、すべて私の責任です！大きなご迷惑をかけてしまって……きちんと弁償いたします！」
田中彰（たなか あきら）は表情を変えず、じっと彼女の瞳を見つめていた。
大きく丸い瞳。笑っても笑わなくても愛らしく、目尻は軽く跳ね上がり、どこか霊気を宿していた。何よりも、彼が心から愛したあの瞳にそっくりだった。幾千回も見続けてきたその瞳に。
そのせいで、彼は彼女の言葉をまともに耳に入れていなかった。
くきは一気に言い終えたが、相手が無反応なのを見て不安になり、額に細かな汗がにじんだ。
「あの……」
田中は薄い瞼を下ろし、腕時計に目を落とした。「いい。時間がないので」
くきは呆然とした。
――これが金持ちの度量というやつ？
この器、この胸の広さ、この容姿。金持ちになるべくしてなった人なのだ。
「どうか末永くご健勝で、ますますご繁栄を……」
胸をなで下ろしたくきは、少し落ち着きを取り戻し、まばたきをして穏やかに言った。「いえ、弁償は必ずさせてください」彼女は責任を放り出せない人間だった。
過ちには代価を払うのが当然だ。
運転手の頭の中には大きな疑問符が浮かんだ。社長が弁償不要と言ったのに、このお嬢さんは何を言っているんだ、と。これはロールスロイスなのに。
「お時間を取らせません。こうしましょう。連絡先を交換していただいて、修理の明細を送っていただければ、すぐにお支払いします」
くきは一歩も引かず、相手に断る隙を与えなかった。車に戻り、助手席からバッグを取り出し、適当にスマホをつかんで戻ると、ロールスロイスの後部座席の窓に差し出した。「こちらからスキャンしても？」
田中彰は一瞬間を置き、スマホを取り出してlineのQRコードを表示した。
くきは素早く読み取り、小さく会釈して再び謝った。「ご迷惑をおかけしました」
「うん」
窓が上がり、その現実離れした完璧な顔は遮られた。
ロールスロイスが去っていくのを見送りながら、くきはスマホを握った手を胸に当て、大きく息を吐いた。
そして、はっと額を叩いた。――保険を使うべきだった！
*
車に戻ったくきはまだ動揺していて、座席にぐったりともたれ、頭が締めつけられるように痛んでいた。
誰かに話を聞いてもらいたくなり、唇を噛みながら甘粕葉月にメッセージを送った。
小鳥はパクチーを食べない：【葉月さん！助けて！事故った！】
葉月はまだ仕事中だったが、すぐに返してきた。【ちょっと！大丈夫なの？！】
小鳥はパクチーを食べない：【いいニュースと悪いニュースがあるの。いい方は、私は無傷。悪い方は、ロールスにぶつけちゃった】
葉月は理解できず、打ち間違いだと思って聞き返した。【ロールス？何それ？】
くきは震える手で四文字を打ち込んだ。【ロールスロイス】
長い沈黙の後。
「入力中」の表示を見つめ続け、ようやく返ってきたのは一言だけだった。【……すごい】
それ以上、今の気持ちを表せる言葉はなかった。
くきはむしろ楽しげに返した。【まさかね、うちのポンコツ車がロールスロイスにこれだけ接近する日が来るなんて。ご先祖に胸を張れるわ！】
そして現実に戻り、申し訳なさそうに打った。【あなたの車も壊しちゃったわね。出張は二日だけだから、修理に出した時に請求書を送って。私が払うから】
葉月は自分の車のことなど気にせず、ただ興味津々に聞いた。【オーナーはかっこよかった？】
くきの額に黒い線が落ちた。【そこ重要？】
けれど結局こう付け足した。【……まあ、かっこよかったけど】
葉月：【おめでとう！長年の小説読みの経験から言わせてもらうけど、ビスケットちゃん、運命の出会いが来るわよ！】
小鳥はパクチーを食べない：【……】
*
気持ちを立て直したくきは再び車を走らせ、しばらくして停め、猫を探しに降りた。
あの猫が道路を走り回るのは危険すぎた。命懸けで救ったのに、他の車に轢かせるわけにはいかなかった。
「にゃーにゃー、にゃーにゃー」
真夏の陽射しの下、くきは腰をかがめて探し回った。知らない人が見れば、怪しい人にしか見えなかっただろう。
やがて、植え込みの中に猫の姿を見つけた。小さな顔は煤けたように黒く、煙突から這い出てきたみたいで、目は細く涙の跡。背中の毛は絡まり、見るからに野良猫だった。
くきはしゃがみ、バッグから鶏肉フリーズドライを取り出して花壇の縁に置き、猫に呼びかけた。「おいで」
野良猫は警戒しながらも少しずつ近寄り、ついに食べ始めた。
その隙に、くきは素早く抱き上げて釘を刺した。「引っかかないでよ、噛まないでね。助けに来たんだから」
もちろん猫が言うことを聞くはずもなく、前足を掴まれたまま、宙を蹴り続けた。
くきは脅すように言った。「私ストッキング履いてるのよ。破ったら玉取るからね」
猫を抱えたまま辺りを見回すと、前方の道端にペット病院を見つけ、大股で歩き出した。
*
車が進んでいっても、田中彰の頭の中にはまだあの瞳の残像があった。
きらきらと輝くその瞳は、動物のように無垢で、一瞬で心の奥まで見透かされるようだった。
田中彰は伏し目がちにスマホのアルバムを見つめた。――この世に、同じ瞳が二つあるなんて。
その時、画面が切り替わり、畑中樹（はたなか き）から電話が入った。
田中彰が応答すると、苛立った声が響いた。「くそっ、新しい情報が入った。フランクが先を越された！言うまでもない、あの佐藤馬鹿野郎に違いない。今向かってる、場所送るからお前も急げ！」
田中彰は無言で電話を切った。
送られてきた住所を確認し、静かに命じた。「Uターンしろ」
運転手は一瞬驚いたが、すぐにハンドルを切った。
ところが、さっきまで流れていた道路は渋滞で全く動かなくなり、クラクションの音が響き渡った。
田中彰が窓の外に視線をやると、そこにいたのはあの少女だった。グレーのオフショルダーパーカーから片方の肩をのぞかせ、日差しを受けて白く輝いていた。白いミニスカートにグレーのハイソックス。頭には白縁のサングラス。長い髪は背に流れ、まるで絹糸のようだった。腕の中には、汚れた猫を抱いていた。
田中彰は久しく見ていなかった。あんなにも生き生きとして、鮮やかで、躍動感に満ちた存在を。
彼が言っていたのは――その少女のことだった。猫ではない。
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