Capítulo 11: 第11章 ここに秘密がある
親友の山本優子の状況について、橋本愛美が知っていることは本当に少なかった。なぜなら、友人が中村和久と婚約した時、彼女は海外にいたからだ。
ただ知っているのは、和久と婚約した当日に彼女が亡くなり、翌日に葬儀が行われたこと。知らせを受け取ると、すぐに山本家へ状況を尋ねに行った。
山本家の人は、優子が不幸な運命で、若くして病気で急死したとしか言わず、それ以上は何も話そうとしなかった。
少女の話を聞き終えると、愛美はすぐに周りの人々を避け、最上階の三番目の部屋の外へと向かった。
ごく普通の場所で、下の階とさほど変わりはなく、鍵も同じようなものだった。
このような一般的な電子ロックは愛美にとって難しくなかった。ましてや中村家に来るときは十分な準備をしており、鍵を開ける能力は必須だった。
わずか5分で電子ロックを開け、扉を押し開けると、目に入ったのは雑多な物の数々だった。
不気味な空気が漂い、灰色のカーテンを通して差し込む光が部屋を暗く重苦しくしていた。
女性の服が一列に並び、様々なスタイル、サイズのもの、さらにアクセサリーなども、明らかに異なる人物のものだった。
各セットの衣服の前には小さな台があり、その上に銀製の位牌が置かれていた！
左から右へと並ぶ位牌の、右端には「山本優子」の三文字がはっきりと刻まれていた！
いつも冷静な愛美も、胸が重くなり、顔に痛みを浮かべずにはいられなかった。
部屋にはこれ以外に特に異常なものはなく、少し落ち着いてから、すぐに退出し、長居はしなかった。
客間の扉を出ると、エレベーターが開いた。
中に入ろうと足を上げかけた時、突然立ち止まった。
和久が無表情でエレベーターの中に立っており、長い手をスーツのポケットに入れ、眉は山のようにしかめられていた。
口を開かなくても、冷たく抑圧的な雰囲気が漂っていた。
愛美は一瞬の驚きの後、素早く平静を取り戻し、言い訳を考えながら口にした。「暇だったので、あちこち歩いていたところ。ちょうど下に戻るところよ」
和久が出てきて、客間の方をちらりと見上げ、不機嫌そうに言った。「ここはお前が来るべき場所ではない！」
愛美は肩をすくめ、リラックスした表情を見せた。「次は来ないわよ。でも、なぜ来てはいけないの？ここに秘密でもあるの？」
その質問に、和久は冷笑した。「余計なことを聞くな。俺たちの取引をきちんとやれ」
先ほどの下の階での態度とはかなり異なり、愛美は表面上は笑顔を浮かべていたが、心はより固く決意した。どうやら彼の悪事に触れる神経を刺激したようだ。こんな悪意に満ちた男は、いつか必ず懲らしめなければならない！
待っていろ、悪魔め！
「OK、先に下がるわ」
和久は少し体を横にして、彼女の前に立ちはだかった。「それと、祖母の言うことは聞き流しておけ。飲むべき薬はちゃんと飲め。そうしないと、子供ができても堕ろすことになるぞ！」
愛美はくそ小林の言葉を思い出し、避妊薬を飲むつもりはなかったが、取り繕う必要があった。「もう服用したわ！」
「祖母に聞かれたらどう答えるか分かっているな？」
「もちろんよ」
「俺の言うことを素直に聞けば、いいことばかりだ。さもなければ、あの中の位牌と同じ運命になるぞ！」
「どんな位牌？」愛美は知らないふりをして、彼の罠にはまらなかった。
和久の表情はやや和らいだように見えた。「下がっていいぞ。何もないときはうろつくな！」
愛美は心の中でほっとした。「うん」
しかしエレベーターに乗り込んだ途端、後ろから再び声が聞こえた。「急に一つの名前を思い出した」
「え？」
「山本優子だ！」
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