Capítulo 11: 第011章 青頭虎王
シュイーン——
一筋の矢の残影が虚空を突き抜け、鋭い悲鳴を伴って雷のように「鉄啄鷹」へと襲いかかった。
この一矢は、趙峰の強力な左目による超視覚のロック、軌道計算、そして中級頂点秘籍『連珠流星矢』の領悟を込めたものだった。
「キュオオ——」
空から鋭く怒りに満ちた鷹の鳴き声が響いた。
鉄啄鷹の腹部に毒矢が刺さり、鮮血が羽を染めながらも、猛烈な勢いで趙峰に襲いかかってきた。
「まずい！」
峰は表情を変え、すぐさま『飄凌渡』の軽身功法を発動し、下方の密集した林の中へと飛び込んだ。
峰の一矢は目標に命中したものの、急所を貫くことはなかった。
鉄啄鷹の反応速度、飛行速度、防御力は一般の獲物をはるかに超え、ほぼ凶獣の範疇に入るほどだった。
峰のこの一矢は、致命傷を与えるには至らなかった。
ドドッ！
峰は燕のように身を翻し、猿のように敏捷に深い森の中を飛び跳ねながら、左目で鉄啄鷹を追い続けた。
ビュンッ——
しばらくして、また一矢が空を切り裂いた。
今度は鉄啄鷹の喉に命中したが、完全に貫通することはなかった。
「喉は野獣の急所のはずだが、この鉄啄鷹の防御力は本当に恐ろしい」
峰はさらに様子を見ていると、鉄啄鷹が悲鳴を上げながら地面に落下した。
峰が放った二本の矢には毒が塗られており、二本目の矢が急所に命中したのだ。
鉄啄鷹はすでに毒によって命を落としていた。
峰は少し安堵の息をつき、目に喜色を浮かべた。鉄啄鷹を狩ることで七八百両の銀子が手に入る。
先ほど狩った金斑蛇と合わせれば、峰の「資産」は千両を超える。
これは彼がこれまでの人生で手にしたこともない富だった。
「この程度の銀子では、武道三重へ突破するための貴重な薬材を買うには足りないだろう」
峰は興奮を抑え、すぐに冷静さを取り戻した。
その後三日間、峰の姿は横雲天林の縁にある森の上空を行き来していた。
峰が弓弦を引くたびに、野獣や飛禽の悲鳴が響き渡った。
「五毒蜈蚣、毒性が強く、薬酒に漬けて体を鍛えられる、価値は二百両……」
「青風雕、実力は武道三重頂点に匹敵、価値は九百両……」
「黒斑猪、実力は武道三重に近い、価値は四百両……」
……
より多くの野獣を狩り、銀両を得るため、峰は『飄凌渡』と『連珠流星矢』を全力で発揮した。
この数日間の努力で、『飄凌渡』の軽身功法の前半部分は小成境界まで修練できた。
彼の速度は今や族内の武道三重の武徒を遥かに凌ぎ、武道四重の武者に迫るほどだった。
『連珠流星矢』に至っては、いとも簡単に大成程度まで修練し、頂点に近づいていた。
峰は自分が生まれながらの神の射手だと感じざるを得なかった。
今なら「鉄啄鷹」を相手にするとしても、たった一矢でその急所を命中させ、殺傷力も大幅に増し、一撃必殺できるだろう。
この三日間で、彼は鉄啄鷹を二羽追加で狩り、他にも七八種類の野獣を狩っていた。
「今の私の狩りで得た材料は、おそらく三四千両の価値がある」
峰は二つの大きな袋を整理しながら、達成感に満ちた表情を浮かべた。
彼が狩る対象には特徴があった。体が大きすぎず、しかし非常に危険で、狩るのが難しいもの。だからこそ得られる価値も高かった。
現在の収穫に峰はほぼ満足し、帰路につく準備をした。
帰り道でも、彼は左目を発動させ、獲物を探し続けた。
深い森の中では視界が制限されるため、見逃す獲物がないとは言い切れなかった。
ウゥオォ——
そのとき、横雲天林の北方から天を震わすような虎の咆哮が響いた。
その咆哮は峰の体内の気血を揺るがし、鼓膜を痛めつけ、周囲の風を激しく巻き起こし、砂を舞い上がらせた。
「何の野獣だ？こんな威勢を持っているとは」
峰は大いに驚いた。
彼はすぐに左目を発動させ、視界が瞬時に四五里先まで伸び、四五メートルの長さを持つ青頭煞虎を目にした。
その青頭煞虎は普通の虎より半分ほど大きく、身から恐ろしい煞気を発し、咆哮は十里四方の森を威圧し、無数の生き物を這いつくばらせ震えさせた。
「逃げろ！この『青頭虎王』はすでに凶獣級に昇格して、実力は武道四重に匹敵する！」
武道二重から三重の間の五六人の少年たちが慌てて逃げ出した。
「みんな散れ！」
先頭の傷跡のある少年は十五六歳ほどで、修為は武道三重頂点に達しており、長刀を手に軽く一閃するだけで、二人がかりでも抱えられないほどの大木を両断し、青頭虎王の進路を一時的に阻んだ。
バキッ！
青頭虎王は爪を一振りするだけで、大木を木っ端微塵にした。
「凶獣の実力は、本当に恐ろしい」
峰は内心で驚いた。
野獣が凶獣の範疇に昇格すると、少なくとも武道四重以上の真の武者でなければ太刀打ちできない。
青頭虎王の一撃の威力は、二三人の峰を合わせても一撃で殺されるほどだった。
「辛飛！気をつけろ——」
少年たちの何人かが叫んだ。
青頭虎王は最も実力の高い傷跡の少年、つまり彼らが辛飛と呼ぶ者を追っていた。
「辛姓？もしかして彼らは羽陽城の三大家族の一つ『辛家』の子弟か」
峰は驚きつつも、少年たちの服の標識を見て即座に確信した。
ゴロゴロ——
青頭虎王が通る場所では木々が倒れ、その前に立ちはだかるものはすべて粉々になった。
普通の武徒ならとっくに命を落としていただろう。
しかし峰は、その「辛飛」の実力が恐ろしいほど強いことに気づいた。彼は高級刀法を修練し、高級の軽身武学も身につけていた。
「この辛飛は一刀で二人がかりの大木を断ち切るほどで、普通の武道三重より一倍強く、おそらく趙族の『趙一剣』にも劣らないだろう」
峰は内心で舌を巻いた。
「早く辛飛を助けろ！」
辛家の他の子弟たちのうち二人が長弓を取り出し、遠くから青頭煞虎を攻撃した。
しかし、彼らの攻撃は青頭煞虎の注意を引き、気をそらせるだけだった。
青頭煞虎の防御力は鉄啄鷹よりさらに二三倍強く、武道四重以下の攻撃はかゆみを掻くようなものでしかなかった。
「もし『青頭虎王』を成功裏に狩ることができれば、価値は二三万両、私が何十もの野獣を狩るのと同じだ」
峰の目が閃き、大胆な決断をした。
ピュッ！ピュッ！……
彼はすぐに『飄凌渡』を発動し、木々の頂上を飛び跳ねながら、現場に近づいていった。
峰が到着したとき、辛家の五六人の子弟たちは青頭虎王の攻撃にさらされ、危機一髪の状態だった。
「裂風刀！」
辛飛の瞳に鋭い光が閃き、長刀が雷のように切り裂き、風の悲鳴が鋭く耳を刺し、「青頭煞虎」の額を強く切りつけた。
なんと恐ろしい一刀！
峰は数百メートル離れた場所から左目でその一刀の過程を見つめ、その威力は普通の武道三重を二人瞬殺できるほどで、自分でも正面から受け止められないほどだと感じた。
さらに彼は辛飛の体内に淡い青色の気息が漂うのを感じ取り、武道内勁が成就しかけている兆候だと分かった。
ズシャッ——
刀身が「青頭煞虎」に命中し、半寸ほど食い込んだが、すぐに巨大な力によって辛飛は吹き飛ばされ、血を吐いた。
その一刀の威力は武道四重の真の武者に近く、凶獣に傷を負わせた。
ゴオォ——
青頭虎王は咆哮しながら、さらに速く辛飛に襲いかかった。
辛飛は「準武者」レベルに達しており、力を借りて高級軽身功法を展開し、攻撃を避けた。
しかし、先ほどの驚異的な一刀で消耗が激しく、青頭虎王の猛反撃の中で危機的状況に陥っていた。
「裂風刀！」
辛飛は全身の気血を集中させ、再び鋭い一刀を放ち、青頭虎王の額に新たな傷跡を残した。
しかし彼の体は再び吹き飛ばされ、血を吐きながら大木にもたれかかった。
ゴオォ！
青頭虎王は大きく口を開け、辛飛に襲いかかった。辛飛はすでに力尽き、逃げることができなかった。
「辛飛！」
辛家の子弟たちが叫ぶ中、辛飛はまさに血の口に飲み込まれそうになった。
ビュンッ——
突然、一本の矢の残影が空を切り裂き、木の枝や葉の隙間を通り抜け、青頭虎王に正確に命中した。
ガオォォォ——
青頭虎王は悲痛な咆哮を上げ、瞬時に数里にわたって風が唸り、人の心を震わせた。
辛家の子弟たちは呆然とし、青頭虎王の目が矢に射抜かれ、血を流しているのを見た。
青頭虎王の防御は強かったが、目はやはり最も脆弱な部位だった。
怒りの咆哮と共に、青頭虎王はその矢を放った「元凶」を探し始め、辛飛は危機を脱した。
しかし周囲の森を見回しても、その元凶の姿はなかった。
「危なかった！」
峰は一本の巨木の枝の陰に隠れ、青頭虎王から百数十メートルしか離れていない場所で冷や汗をかいていた。
青頭虎王が咆哮し狂っている間に、辛家の子弟たちは逃げ出した。
しかし、目標を失った青頭虎王は彼らを見逃すわけもなく、再び猛攻撃を開始した。
「あっ……」
悲鳴と共に、武道二重の辛家の子弟が青頭虎王の一撃で引き裂かれた。
その光景に、近くにいた峰は心が凍りついた。
辛家の子弟たちが再び危機に陥り、全滅の危険性が高まった。
ビュンッ——
弓弦の音と共に、また一筋の矢の残影が空を切り裂き、青頭虎王のもう一方の目を狙った。
ゴオォ！
青頭虎王は大きく吼え、目を閉じた。その矢はわずかに虎の皮を傷つけただけだった。
「はぁ」
暗がりに隠れた峰は頭を振った。
彼の弓術が不十分なのではなく、青頭虎王がすでに警戒していたため、同じ策略が通用しなくなったのだ。
「裂風刀！」
この機会をとらえ、辛飛は再び鋭い一刀を放ち、青頭虎の額を切りつけ、先の傷に重ねた。
瞬時に、青頭虎王の額に二寸ほどの深い傷跡ができた。
「今だ——」
峰は目を輝かせ、弓弦を引いて次々と攻撃を仕掛けた。
彼が放つ一矢一矢が、正確に青頭虎王の額の傷口に命中した。
一矢ごとに、青頭虎王の額の傷はさらに広がっていった。
時間が経つにつれ、青頭虎王の攻撃は次第に弱まっていった。
一つには傷の蓄積、もう一つは毒矢のダメージが頭部の急所に達したこと、特に先に目を射抜いた矢のためだった。
今や青頭虎王は力尽きた様子で、横雲天林の奥深くへと逃げ出した。
「追え！」
辛家の子弟たちは歯ぎしりしながら、青頭虎王を八つ裂きにして仲間の仇を討とうとした。
しかし、青頭虎王は重傷を負いながらも速度は極めて速く、武道二三重の武徒では手に負えなかった。
準武者の実力を持つ辛飛だけがかろうじて追いつけたが、彼はすでに力尽き、傷だらけで余力がなかった。
「はっはっは！いいチャンスだ……どこへ逃げる！」
峰は心躍らせ、『飄凌渡』を発動して木々の頂上を飛び跳ね、軽々と青頭虎王に追いついた。
彼の目には、青頭虎王は二三万両の巨額の富を意味していた。
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