Capítulo 12: 第12章 彼女は頭がおかしくなったのか
清水初実は清水柔が後ろにいることをとっくに知っていた。
さっき清水景久が彼女を抱きしめた時、彼女はすぐ近くから息を呑む音を聞いていた。
だから彼女はそのまま景久の胸に顔を埋め、罪悪感でいっぱいの兄に自分をもっとしっかり抱きしめさせ、兄妹の絆が深いことを見せつけた。
そして今、柔の視線に気づいた初実は、とても無邪気に瞬きをして言った。「……妹、どうしてここにいるの？ピアノの演奏の準備に行ったんじゃなかった？」
柔は本当に歯が砕けそうなほど歯を食いしばっていた。
彼女はわざわざ兄を探しに来て、これからの演奏を前列で見てもらおうと思っていたのに、来てみれば兄がまたこの初実を抱きしめているところだった。
……どうしてこんなことに！
彼女は清水家で何年も過ごしてきたのに、兄が彼女を抱きしめた回数は数えるほどしかない。なのにこの初実は来てまだ二日も経っていないのに、兄は彼女を二回も抱きしめた。
しかも兄は彼女に二千万円のカードまで渡して、小遣いにしろと言った。そんな待遇は自分でさえ受けたことがない。
この卑しい女、初実は本当に計算高い。
可哀想なふりをして兄の同情を買っている。それなのに兄は本当に心を動かされてしまった。
彼は忘れてしまったのだろうか。この初実は田舎育ちの私生児で、清水誠也が浮気して残した子供に過ぎないということを。
「柔？」景久は物音に気づき、振り向いて柔を見た。
柔はその瞬間、いつもの優しく穏やかな様子に戻った。
「お兄様、私のピアノ演奏がもうすぐ始まるの。前列で見ていてほしいな」柔は景久の手を取り、甘えるように言った。
「君はこれまでどれだけ多くのコンサートに出たことか。どの演奏も余裕でこなしてきたのに、まだ兄の応援が必要なのかい？」景久は柔の頭を撫でた。
「もちろんよ」柔は素直な口調で言い、初実の方を見た。「お姉様も一緒に前列に来てください。お兄様とお姉様がいれば、きっともっと良い演奏ができるわ」
「いいよ、じゃあ行こうか」景久は深く考えずに頷いた。
三人が会場を歩くと、多くの人々の視線を集めた。
清水家の人々が美しいことは江市の上流社会では共通認識で、これまで柔はこういった場では常に注目の的だった。
しかし今日は、人々の視線は彼女の隣にいる初実に引き寄せられていた。
それを感じ取った柔は密かに拳を握りしめ、表面上は浅い笑みを浮かべて言った。「それじゃあ先にステージに上がるわ。お兄様とお姉様、しっかり聴いてくださいね」
藤原家の邸宅の庭園はとても広く、噴水池の周りには高価な花や植物が美しく配置されていた。
屋外パーティー用のステージには、すでに真っ黒な高級ピアノが置かれていた。
パーティーの招待客たちが集まり、司会者の挨拶が終わると、柔はドレスの裾を持ち上げ、堂々とステージに上がった。
「藤原おじさまのご厚意で、今夜のパーティーのオープニング演奏をさせていただくことになりました。今日演奏する曲を皆様に楽しんでいただければ幸いです」
柔は優しく微笑み、観客に向かって軽く一礼した。上品な令嬢らしい振る舞いに、会場から拍手が沸き起こった。
江花綾子は他の奥様方と会場のティーコーナーに座り、ステージ上の柔を見て満足げな表情を浮かべた。
これこそ彼女が一手に育て上げた娘だ——容姿も気品も、才能も能力も、すべてが一流だった。
中島美紀子が産んだあの卑しい女とは大違いだ。あの女は狐のような顔つき以外何の取り柄もなく、何を着ても骨の髄まで田舎者の貧相さが滲み出ている。
綾子は少し離れたところで舞台を見つめている初実を一瞥し、冷ややかに鼻を鳴らした。
柔はピアノの前に座り、会場のライトが一斉に彼女に当てられた。
彼女は深く息を吸い込み、丁寧に手入れされた繊細な指をピアノの鍵盤に置いた。
この曲は『海』と呼ばれ、海を聴くという意味で、海外のピアノの巨匠ゲイツビーの代表作だった。
難易度の高い曲なので、柔は一週間以上前から準備を始め、今夜皆の前で輝かしい演奏をするのを楽しみにしていた。
最初の鍵盤を押した瞬間から、柔はすぐに演奏に没頭した。
流れるような美しい旋律が彼女の指から溢れ出し、まるで海の波が上下するように、カモメが空を旋回して鳴くように、海風が耳元で吹き荒れるように感じられた。
時に深く沈み込み、時に遠くへ広がる素晴らしい旋律は、聴く者を別世界へと誘い、まるで本当に海辺で海風を感じ、蟹が砂浜を這う様子を見ているかのようだった。
柔は六歳からピアノを習い始め、その技術は見事なものだった。一曲弾き終えると、会場からは大きな拍手が沸き起こった。
村田朋未は隣の林矢子に感嘆した。「柔のピアノの腕前、また上達したみたいね。本当にすごいわ」
「京大が今年の江市唯一の特別推薦枠を彼女に与えるつもりだって聞いたわ」林はステージを一瞥した。
「でもピアノとはあまり関係ないと思うわ。彼女の叔父さんは京大の一級教授だから、身内に流れる水は外に流さないってことね」
「コネがあっても本当の才能がないとダメでしょ」朋未は口をとがらせた。「今思えば、小さい頃にママの言うことを聞いてチェロやバレエをちゃんと練習すべきだったわ。今じゃママがコネを使って私を京大に入れようとしても無理なのよ」
拍手が収まると、柔は微笑みながら立ち上がり、再び謙虚に礼儀正しく一礼した。
しかし彼女の視線は意図的にステージ下の初実に向けられた。
その眼差しには、挑戦的な色と、何か面白いものを見るのを待っているような感覚が混ざっていた。
初実は目を細めた。
柔のこの視線は何を意味しているのだろう？
しかしすぐに彼女はその答えを知ることになった。
司会者が再びステージに上がったが、今夜のオークションの開始を宣言することはなかった。
代わりに突然こう言った。「皆様、ただいま情報が入りました。今夜はもうお一人の清水さんもピアノ演奏を用意してくださっているそうです」
「清水初実さんです——」ライトが一斉に初実に当てられ、司会者は丁寧に招待した。「清水さん、どうぞステージにお上がりください」
何？初実がステージでピアノを弾く？
景久は驚いたが、隣の柔は密かに微笑んでいた。
彼女は本当に賢かった、藤原真一にこんな方法で伝えるなんて。
初実のような田舎育ちの人間は、ピアノのような高級な楽器に触れる機会など絶対になかったはずで、おそらくピアノに何個の鍵盤があるかさえ知らないだろう。
今、司会者が公の場で彼女にステージでの演奏を求めた。もし彼女がパニックになって、恥ずかしがって上がることを拒めば、恥をかくことになる。
もし無理やり上がって、でたらめに弾けば、さらに会場中の笑いものになるだろう。特に彼女の素晴らしい演奏の後では、初実はピエロのように見えるだけだ。
こんな大恥をかけば、今日どんなに綺麗に着飾っても、これらのビジネス界の名士たちは彼女を見向きもしなくなるだろう。
藤原おじいさんも、こんな場にそぐわない人間を最愛の孫の婚約者にするはずがなく、きっと自ら婚約を解消するだろう。
まさに一石二鳥だ。
柔は考えただけでワクワクし、初実の呆然としたパニック状態の表情を見るのが待ちきれなかった。
しかし視線を向けると、彼女は驚いた。
会場の視線がすべて初実に集まり、彼女の反応を待っていたが、初実は少しも慌てる様子がなかった。
少女はただ浅く微笑み、頷いて答えた。「わかりました」
次の瞬間、初実はドレスの裾を持ち上げ、すべての人の視線の中をステージに向かって歩き始めた。
大きく露出した背中は細く美しく、細い交差するストラップは少し官能的だった。巨大な蝶結びは星を散りばめたようで、歩くたびに光を反射して輝いていた。
後ろ姿だけでも、目が離せないほど美しかった。
隅に車椅子に座っていた木村俊介でさえ、一瞬息を止めた。
柔は目を見開いた——待って！初実は本当にステージに上がるつもりなの？彼女は頭がおかしくなったの？！
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