Capítulo 13: 第13章 国子監で梅花クッキーを売る
「さっきは全部お菓子のことを聞きに来た人？」
小春は頷いて言った。「お嬢様の許可なく、店で売り出すことを彼らに伝えてしまいました……お嬢様のお叱りを。」
明令宜は小春が膝をついた瞬間、彼女の腕を掴んだ。
今や彼女は皇后様でもなく、小春は明家に事件が起きた時から、彼女の側を離れなかった人だった。彼女はこの間、小春に「奴婢」と自称するのをやめるよう言っていたが、この太った娘は慌てると、すべてを忘れてしまうのだ。
「お叱りなんて何を言うの？これらは元々売るために作ったものよ。あなたはよくやったわ。今は売れなかったけど、多くの人の心に残ったでしょう」明令宜は考えた。この先何度かお菓子を作れば、その香りが広がり、彼女たちの食堂を知らない人はほとんどいなくなるだろう。
左右の隣人たちがこの香りに誘われて腹を空かせる様子を想像すると、明令宜は笑い声を漏らしそうになった。それは少し意地悪かもしれないが、この思いは彼女の頭の中を一瞬よぎっただけで、その後彼女は笑ってしまった。
小春は明令宜の言葉を聞いて、まず一息ついたが、その後疑問に思って尋ねた。「どうして年明けまで売るのを待つのですか？」
彼女は鉄板の上のお菓子を見た。全部で三十個もあり、彼女がいくら食べられるとはいえ、一度にこれほど食べられるはずがなかった。
明令宜は外の空を見た。まだ時刻は早く、国子監の授業が終わるまでにはまだ一時刻ほどあった。
「私たちの店はまだ開店していないとは言ったけれど、外で売ることはできるわ」
彼女は宮中のあの人に対してはもう諦めていた。この生涯李昀に会わなくても、何の後悔もないだろう。
しかし、明令宜は自分が手放せないのは、九死に一生を得て産んだ子供だと知っていた。
彼女は当時の弱さを認めていた。心が死んだように冷え切っていた時、すべての希望を失い、生き続けようとする意志さえなかった。
実は花朝を産む前から、彼女は自分が病んでいることを知っていた。
身体の病ではなかった。
誰も知らず、太醫でさえ診断できず、ただ静かに休み、考え過ぎないようにと忠告するだけだった。
しかし彼女は考えずにいられなかった。様々なことを考え、何晩も眠れない日々が続いた。
時には昼間でも、花房に座っていると、羽衣や煙霞が彼女を呼んでも、何度も呼ばれてようやく気づくほどだった。
あの感覚は何と言えばいいのだろう。魂が体から離れたようで、動作もすべて鈍くなったようだった。
人生をやり直して、彼女を縛っていた枷が外れ、彼女はずっと楽になった。
過去の人々に心を痛めることはなくなったが、忘れられない人もいる。
彼女はそれを忘れたくなかった。
小春は明令宜の言葉を聞いて驚いた。「外で売るんですか？それは露店と同じじゃないですか？そんなこと、私にやらせてください！」
彼女のお嬢様が表に出て商売をするのは十分辛いことだった。お嬢様を露天商人のように道端で物を売らせるわけにはいかなかった。
明令宜は笑った。この仕事は本当に小春には任せられなかった。
「大丈夫よ。自分でお金を稼ぐことは恥ずかしいことじゃないし、不義の財産でもないわ」明令宜はとても前向きだった。
小春は説得できず、「じゃあどこでこのお菓子を売るつもりですか？」と尋ねるしかなかった。
そう言いながら、小春の視線は冷めた菓子に向けられた。
その焼きたての梅花クッキーは、オーブンに入れる前とはまったく違っていた。
以前はピンク色の生地だったが、まるで本当に「咲いた」ようだった。
中心にある薄黄色の餡は半透明で、花の中心のように霜を含み、クッキーの上で開花していた。温かい息を吹きかけると、その「花びら」がそよそよと揺れ、まるで風に散る香りのよい雪のよう。一枚一枚、非常に繊細で精巧だった。
明令宜は彼女の視線に気づき、振り返って梅花クッキーを一つ取り、小春に渡した。「食べなさい」と言って、先ほどの質問に答えた。「国子監に行くわ」
「えっ？」小春は驚いた。
明令宜は説明した。「国子監で学ぶ人たちは、家柄も悪くないはず。この梅花クッキーは季節限定のお菓子で、冬の間だけしか売れないし、価格も安くないわ。町内だけで売れば、珍しさで買うけれど、すぐに商売にならなくなる。でも、お金持ちは違う。このクッキー一つを二十文で売るのよ」
外では白い饅頭一つが一文銭で、それでお腹いっぱいになる。
梅花クッキー一つが二十文というのは、特別高価というわけではないが、決して安くもない。
普通の家庭なら買えるが、頻繁にこのようなお菓子を食べる余裕はないだろう。
小春は疑問を持たなかった。今は手の中の梅花クッキーに夢中だった。
一口かじったとき、小春は緑豆餡の中身がこんなにおいしいとは気づかなかった！
以前緑豆餡を味わった時は、味が薄くてあまり風味がないと思っていたのに！
明令宜は話しながらも小春の表情を観察していた。太った娘の目が輝き、感動したような様子を見て、明令宜は微笑んだ。
「おいしい？」と明令宜は尋ねた。
小春は熱心に頷いた。口の中に梅花クッキーが詰まっていても、彼女の肯定を妨げることはできなかった。
「すごくおいしいです！」
明令宜は笑いながら彼女に水を一杯注いだ。「ゆっくり食べなさい。詰まらせないでね」
小春は思った。彼女はけっして詰まらせたりしない！こんなにおいしい梅花クッキーで詰まらせる人がいるだろうか？それは本当に情けないことだ！
緑豆餡には砂糖は加えてないが、梅の花ジャムが加わることで、自然な甘さが生まれていた。そして梅の花ジャムも緑豆餡によってバランスがとれ、単調で甘すぎることなく、中身にコクと食感が加わった。
外側のパイ生地は触れるだけでポロポロと崩れ、とても柔らかくサクサクしていた。生地自体が焼き上げられたときの香りと、梅の花の清らかな甘い香りが混ざり合い、口の中に香りが残った。甘いものが苦手な人でさえ、このような梅花クッキーを断るのは難しいだろう。
半時間後、明令宜は小春と一緒に国子監の路地に到着した。
小春はそこで露店を出し、明令宜は梅花クッキーを並べた。
紅色の梅の花の形をしたソフトビスケットが木の皿に並べられ、周りには数本の梅の花が飾られ、見るからに美しく、目を楽しませるものだった。
しばらくすると、国子監の学生たちが授業を終えた。
国子監では、皇族や貴族、大家の子弟であろうと、自らの才能で入学した平民であろうと、みな同じ学生服を着ていた。
今の太子である李硯でさえ、何の特別扱いもなく同じだった。
明令宜の露店は国子監の大門から遠くない場所に設置され、学生たちが出てくるとすぐに彼女の店が見えるようになっていた。
冷めたとはいえ、このお菓子は焼いたときほど香りが強くないものの、無視できないほどの清らかな甘い香りを放っていた。
しかも、最近は寒食節で、国子監の学生たちは、家では見せかけでも、国子監では確実に温かい食べ物を口にすることができなかった。
冬の寒さの中、温かいものなしでは、ますます空腹を感じるだけだ。
誰かが国子監の門前に露店を出すと、当然ながら授業後の学生たちは好奇心に駆られ、明令宜の露店の前にやってきた。
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