Capítulo 5: 賢妃_2

Editor: Pactera-novel

卓姌卿が玉嬌を見送った後、熏兒にも下がるよう命じた。熏兒は当然ながら嫌がったが、卓姌卿はその手をしっかり握り、優しく微笑んで言った。「安心して、大丈夫だから」

熏兒は一瞬戸惑い、訝しげに主人を見つめたが、その安心させるような笑顔を見て、ようやく背を向け、戸を閉めて退出した。こうして部屋には姉妹だけが残された。卓姌卿は眼前の卓姌悠を見つめ、皮肉なものだと思った。誰もが姉妹は互いに慈しみ合うべきだというが、彼女とこの妹は仇同然だった。なぜこれほど受け入れられないのか、彼女には長い間理解できなかったが、やがて悟った――彼女たちは生まれながらに対立する運命にあり、水と火のように相容れない存在なのだ。自分は表面だけを見て、血は水よりも濃いと思い込んでいたが、今ようやく、血縁など一部の人にとっては何の価値もないことを知った。ならば、遠慮する必要はない。すでに卓家のために人生を捧げてきたのだから、少しばかりの報いを受け取っても、自分を責めるには及ばない。そう考えながら、卓姌卿は軽く目を伏せ、一瞬通り過ぎた計算高い眼差しを隠した。顔を上げたときには、すでに穏やかな表情に戻り、ゆったりと椅子に座って冷めた茶を注ぎ、ゆっくりと飲みながら卓姌悠を一目も見ようとしなかった。

卓姌悠はもともと怒りでいっぱいだったが、彼女のそんな態度を見ると、怒りが爆発した。駆け寄って卓姌卿の手から茶碗を叩き落とし、彼女をぐいと引き寄せて睨みつけながら言った。「卓姌卿！よく覚えておけ、お前は今や犬以下に卑しい身分だ。本宮がお前を殺すのは蟻を踏み潰すよりも簡単だ！どこにそんな高慢な態度を取る面があるのか！今日、素直に本宮に従うなら、冷宮でのんびりと余生を送らせてやろう。さもなければ、本宮にはお前を生き地獄に落とす方法がいくらでもある！」

卓姌卿の視線は、卓姌悠が自分の腕を掴む手から、ゆっくりと彼女の顔へと移った。そして、苦々しく笑って言った。「賢妃様のおっしゃる通りです。姌卿は今、蟻のように卑しい身分です。今はただ冷宮で静かに余生を送りたいと願うのみ。なぜ妃様は、こんな私にそこまで執着されるのでしょう？今の私に、あなたの役に立つものなど何もありません」

「あるわ！」卓姌悠の目には狂気の色が浮かんだ。「本宮が知らないとでも思った？お前には子を宿す秘法がある！さもなければ、前にどうやって身ごもったというのだ！」

「何をおっしゃっているのですか？」姌卿は驚きと疑いの表情で彼女を見つめた。

卓姌悠は彼女の手を放し、得意げに笑った。「卓姌卿よ卓姌卿、盛京一の才女と自称しながら、実は豚同然の愚か者だな！教えてやろう、父と母は元々、お前を本宮が后位に就くための踏み台として利用していただけだ。あの踏み台に子を産ませて、本宮の邪魔をさせると思うか？」

姌卿の顔色は青ざめ、全身が震えた。彼女は卓姌悠を見つめ、声を震わせて尋ねた。「あ、あなたたち……私に毒を？」

卓姌悠は天を仰ぐように高らかに笑った。それは、普段の賢妃としての威厳ある姿とはまったく似つかぬものだった。彼女は憐れむような目で卓姌卿を見て言った。「ここまで落ちぶれて、まだそんなことを聞くとは、お前がこんな境遇に陥ったのも当然だな。まあいい、親切に教えてやろう。実はお前は、父が卑しい下女と一夜を共にしてできた、野良犬同然の存在なのだ！野良犬が本宮と同等に扱われると思うか？だが、お前は運が良かった。少しは役に立つと思われ、卓家の嫡出の長女として、絹の衣に美食という生活を享受し、数年とはいえ皇后の座まで得た。これは多くの者が夢にも見られぬ幸運だ！だが、人は欲張りすぎてはならない。自分のものではないものを求めれば、天罰が下る。お前の今の状況は、まさにそれだ。ああ、そうだ、お前は実の母親が誰か知りたいだろう？実は知っている者だ――太后様にお仕えする劉老婆よ。だがな、お前の実の母親は、お前がこんな境遇になっても、一度も顧みようとしなかった。卓姌卿よ卓姌卿、お前はもともと余計な存在だったのだ、わかっているのか？」

卓姌悠は、卓姌卿が深く打ちのめされた様子を見て、心中に快感を覚えた。天は自分に味方していると感じた！

姌卿は、眼前で得意げになっている卓姌悠を見つめ、睫毛に隠れた目には嘲笑の色が一瞬よぎった。再び顔を上げたとき、その目は悲しみに満ちていた。「……そうだったのですね。二十年以上も、私は愚か者だったのですね。今日お越しいただいたのは、私を嘲笑うためですか？どうせ今の私には何も残っていません。その秘法も、あなたの手に入れる望みはないでしょう」

「ちっ、『卵で石を叩く』ような真似はよせ。そばには熏兒がいるじゃないか。あの娘はこの数年でますます美しくなったな。宦官とはいえ、所詮は男だ。本宮が彼らに美女を与えれば、きっとますます本宮に忠実に仕えるだろう。そう思わないか？」

これを聞いた瞬間、姌卿の目には鋭い冷光が走り、それは卓姌悠の目にまっすぐ飛び込んだ。その冷たさは、卓姌悠を氷の穴に突き落としたかのように、全身を凍りつかせた。しかし、瞬きをするうちに、卓姌卿は恐怖に満ちた表情で彼女を見つめていた。卓姌悠はひそかに首を振り、昨夜よく眠れなかったせいで見間違えたのだと自分に言い聞かせた。実際は見間違いなどではない。卓姌悠が熏兒に手を出そうとしたとき、姌卿は彼女を引き裂きたいほどの憎しみを覚えた！しかし、彼女は一瞬で感情を押し殺した。卓姌悠にはもうそれができないと知っていたからだ。そこで、彼女は恐怖の表情を装い、青ざめた顔で卓姌悠を見つめて言った。「熏兒はただの侍女です。あなたに何の罪も犯していません。どうしてそんな残酷なことができるのですか？」

「残酷だと？」卓姌悠は顔を歪めて卓姌卿を見た。「我が良き姉よ、この後宮で、誰が残酷でないというのだ？自分が残酷でなければ、他人に陥れられるだけだ！『己れを利するためならば、天地をも滅ぼす』、お前は宮中に長くいながら、まだこの道理がわからないのか？今日、本宮でなくても、いずれ誰かがお前を引きずり下ろしていただろう！本宮はまだ甘い方だ、お前のような卑しい命を助けてやったのだから！そうでなければ、お前はこの冷宮で鏡を見ながら眉を描くことすらできなかったはずだ！熏兒に手を出さないでほしければ、簡単なことだ。お前が素直に子を宿す秘法を差し出せば、本宮はお前たち主従の命は助けてやろう。よく考えろ。最初から従った方が身のためだ！」

卓姌悠は、卓姌卿の葛藤する様子を見て、彼女が心動いたことを知った。そして、優しい口調で言った。「お姉様、あなたもご存知でしょう、子供の頃から卓府では、多くのことは父や母が決めることで、私たち子供が逆らえるものではありません。私も、父の命に逆らえず、あなたとこんな関係になりたくはなかったのです。結局、私たちは同じ父を持つ姉妹ですから。あなたは今、冷宮にいて、身分ある者の庇護がなければ、日々はとても苦しいでしょう。『栄えるときは共に栄え、損なうときは共に損なう』というではありませんか。私が皇太子を産めば、いつかあなたが再び表舞台に立つ日が来るかもしれません」

姌卿は、一方で卓姌悠の手のひらを返したような態度に驚きつつ、その嘘っぽさを嘲笑った。皇太子？彼女はまだ産んでもいない。仮に産み、たとえ太后になったとしても、真っ先に始末したいのは、自分のような目の上の瘤ではないか？自分は彼らに千の傷を負わされた。ならば、彼らにも八百の傷を負わせなければ、この恨みは晴れない！そう考えながら、姌卿は決意を固めたふりをして言った。「……わかりました。お約束します。ですが、あなたも約束してください。子を宿す秘法を手に入れたら、私に構わないでいただくということを」

「もちろんです！早く教えなさい、どこに隠したのだ？」

「こんな大事なものは、多くの人がひどく奥深い場所に隠すと思うでしょう。しかし、往々にして、最も危険な場所が最も安全な場所でもあるのです。妃様はどうお考えですか？」そう言って、姌卿は自分の化粧箱へと視線を向けた。

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