Capítulo 10: 彼女の身分について
Editor: Inschain-JA
【勤務時間：午前9:00〜夜20:00】
勤務マニュアルと監獄長室の規則の壁には、明確に勤務時間が記されていた。
監獄長の仕事は年中無休だが、各自には年に三十日の特別休暇申請権がある。
この仕事は一見苛酷に思えるが、給料は非常に高い。そして今日一日働いた時田菫は、想像していたほど大変ではないと感じていた。なぜ以前、十数人の監獄長も逃げ出したのか、今となっては分からない。
監獄長というよりも、菫は自分が動物園の園長のような気分だった。園内の動物を丁寧に飼育する必要があるような。
そんな表現がふと浮かび、時田菫は笑いを抑えられなかった。
だが、この仕事は本当に気楽で、誰にも干渉されない。食べたい時に好きなものを食べられる。
夕食後、時田菫は監獄長室にこもってドラマを視聴していた。この時代のドラマは現代社会の影響を色濃く反映しており、視聴者の多くは雄。多くは『雌性偏愛：私だけ』『一妻主一夫』のような設定で作られている。
菫はどこか時代感覚の断絶を覚えた。すべてがまだぼんやりとして現実味がなく、彼女が突然小説の世界に入り込んだような感覚だった。
それでも見続けているうちに、意外にも面白く感じてきた。画面の中で雄性たちが権力争いに血道をあげ、様々な手段で競い合う様子は、見ていて爽快だった。
退勤時間が近づくと、菫はようやく手首のチップからの動画投影をオフにした。
再び監獄を巡回し、貴人たちに「これで退勤します」と告げた。必要なものがあれば今のうちに言うように。特にないなら、休むために戻ると。
「ない。早く休め」と斎藤蓮が言った。
菫は口元を少し上げて「わかった」と答えた。
そう言うと、彼女は楽しそうに退勤した。
彼女が去った後、監獄内は再び沈黙を破る。
「夏帆、天賦を解放して」
朔が率先して言った。
「わかった」
夏帆が返事をすると、各部屋のロボットがゆっくりと氷の層で覆われ、一時的に凍結した。
これは精神力の高い獣人だけが持つ天賦能力だった。防護扉は彼らの精神力の漏れを遮断できるが、天賦の力はある程度発揮できる。例えば宇吉の天賦能力は姿を消すことだ。
ただし、精神力の制限を受け、力は弱くなり、普段の十分の一しか発揮できない。
「今回の氷層は約5分間続くよ」
「十分だ」
朔が暗闇の中で緑色の瞳を光らせると、獣たちは皆真剣な表情になった。
夏帆が天賦スキルを解放する必要がある時は、重大な事を話す合図だった。これは彼らが黒溟星に共に閉じ込められている間に培った暗黙の了解で、宇吉でさえも、夜の低迷した心情に悩む余裕はなかった。
朔は冷静に述べた。「部下に調べさせたところ、この雌性の家庭環境は単純で、孤児だ。誰にも属さず、今回黒溟星に来たのは彼女が自ら申請した仕事の偶然の配置によるものだ」
帝国の求人申請には特別な仕組みがある：雌性優先。
ほとんどの場合、この仕組みはまちまちだが、黒溟星のように誰も自ら応募しない状況では、基本条件を満たさなくても採用される。
「時田菫、帝国首都学校在学、精神力Fランク、生殖値0。現状では何のリスクも持っていないようだ……」
朔は部下たちの調査結果を詳細に全員に伝えた。
「精神力F、生殖値0？」
幻が小さな声で繰り返し、しばらくして軽く笑った。「まさかの役立たず雌か」
「ただし、本当に偶然かは要観察だ」
「この雌は単純ではない。彼女は私の狐族の天賦スキルに抵抗できた。大皇子が見た情報も誰かが意図的に作ったものかもしれない」
桜井幻が時田菫に天賦能力を使ったことを知ると、中村夏帆が思わず声を荒げた。「幻、お前この公狐野郎、雌性にそんなスキルを使うなんて、よく言えるな」
「どうした？お前にも使って欲しいのか？」
幻は目を流し、赤く艶やかな姿で防護扉越しに向かい側を見た。夏帆は急いで爪で目を覆った。「恥知らず」
「ふん！たった一日で夏帆、お前はもう彼女の甘言に買われたのか？帝国の誰かに派遣されて我々を監視し、毒殺するつもりかもしれないぞ」
夏帆はそれを聞いて、さらに怒りを募らせた。「でたらめを！私がそんなバカだと思うのか？ただお前が雌性を誘惑するのが許せないだけだ」
「そうか？お前の雌じゃないだろ、何を慌てる？」
「お前、お前……」
中村夏帆は言葉に詰まり、厚い毛皮の下で顔を真っ赤にする。
二人が防護扉越しに喧嘩しそうになった時、ずっと目を閉じて情報を聞いていた斎藤蓮が突然目を開け、少し機嫌悪そうに制止した。「今は喧嘩の時ではない」
蓮は軍では厳格な少将で、かつては鉄血の手腕という異名を持っていたが、実際には個人的にはとても温和な人物で、めったに怒ることはなかった。
しかし、一度厳しくなると、身に纏う少将の気迫が一目瞭然だった。
夏帆と幻は彼の冷徹な声色を察し、争いを止めた。
蓮はまとめた。「時田菫の正確な身元がまだ確認できない以上、この期間は彼女を意図的に困らせるのはやめよう」
以前は蓮も見て見ぬふりをしていた。それは以前来た監獄長たちが多かれ少なかれ帝国の一部の人々と繋がりがあり、彼らは監視の代替手段となっていたからだ。
誰も常に監視されたくはないので、宇吉たちがそういった人々に恐怖を与えるようなかなり悪質なことをしても、蓮は何も言わなかった。
しかし……今回は違う。
菫は、おそらく無実だ。それに精神力と生殖値が低くても、帝国の尊い雌性だ。
この言葉に対して、数人は特に意見を述べなかった。それに夏帆の天賦スキルのコントロール時間も尽きかけていて、ロボットの体の氷が溶け始めていた。
彼らは暗黙の了解で菫の身元についてこれ以上議論しなかった。
菫は監獄内で起きていることについて何も知らなかった。
初日の緊張と違和感を乗り越え、菫は監獄内の人々についてもだいたい理解するようになり、その後の仕事もよりスムーズに進むようになった。
監獄で最も面倒くさいのは宇吉と夏帆の二人で、時々幻もベルを鳴らして彼女を呼んだが、蓮と朔だけは一度もベルを鳴らさなかった。
幻の要求は比較的簡単だった。彼は花が好きで、菫に新鮮な花を摘んできてもらうこともあった。監獄内には花園があった。
彼は温泉も好きで、これらの花びらはよく花びら風呂として使われ、彼の生活は実に贅沢だった。
宇吉と夏帆の二人の用事は予測しづらかったが、いずれも小さな要求で、わざと彼女をいじめるものではなく、彼女も対応できた。
それに、毎日心を込めてみんなのためにデザートを用意しているからか、みんなの態度も良くなり、最初の日の宇吉のような険悪さは消えていた。
こうして平和に一か月が過ぎ、蓮は彼女の作る料理を特別に食べ、精神力の崩壊も再発せず、他の数人も目立った問題はなかった。
黒溟星監獄は穏やかで、星には彼ら六人だけがいた。菫は世間から隔絶された日々を送っているようだった。一時、彼女は静かな日々を感じ、転生後の悪夢に悩まされることもなくなった。
それからさらに二日が経った時、黒溟星にワープ宇宙船が一隻着陸し、菫が赴任してから初めての訪問客を迎えた。
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